— Кариен, — тихо позвала Илия. Он замолчал и послушно повернул к ней голову.

— А ты… А что будет с людьми, когда ты прорвешь основную границу? — горько спросила Илия.

Его лицо медленно разгладилось. И лишившаяся света комната стала просто незнакомым помещением, забитым массой громоздких предметов.

— Зачем ты об этом думаешь? Тебе ничего не угрожает.

— И все же? — убито повторила Илия, потому что ответ уже получила.

— Я же сказал — тебе боятся нечего. Не забивай себе голову!

Потом он развернулся на стуле и пододвинул стоявшие на столе предметы, похожие на лабораторные пробирки, заполненные черной вязкой жидкостью. Стал прижимать к стеклу пальцы, пуская магические искры и сверять с надписями на пробирках, всем видом показывая, что разговор закончен.

Опять тупик, слабо подумала Илия, опускаясь на подушку и подтягивая ноги к груди. Перед глазами сияли восторженные глаза ее демона. Неужели он ни разу не думал, что произойдет с людьми? Или ему просто без разницы? Только не так…

И почему же нужно опять думать? Кто сказал, что она должна все время пытаться что-то решить? И вообще, как может спасти мир слабая человеческая недоучка, которой даже собственная сила не подчиняется?

Вот бы заснуть. Сейчас Илия не отказалась бы даже от услуг ментального мага.

Когда хмурая Лейвия принесла поднос, Илия даже не пошевелилась. Кариен одним широким жестом освободил на столе место, сдвинув в сторону все, что там лежало. Демоница аккуратно поставила поднос и, высоко подняв голову, неспешно пошла к выходу. У двери на миг замерла, словно ожидая оклика, но не дождалась и исчезла.

Демон пододвинул один из стульев, удивленно посмотрел на Илию, словно не понимал, чего это она задерживает завтрак. Себе подвинул другой стул, от стены, сел напротив.

В животе давно уже было пусто и морить себя голодом причин не было, несмотря на дикое желание сделать что-нибудь наперекор. И эта необходимость думать и искать выход… Почему-то умственный труд Илию всегда выматывал больше физического и аппетит вызывал более острый. Не заботясь о приведении одежды в порядок, Илия поднялась и пошла к столу, где села уже перед пододвинутой тарелкой. В ней лежало все тоже мясо. Илия еще ощущала сильную слабость, горло иногда резко перехватывало, но к счастью, тут же отпускало.

Кариен уже вовсю жевал свою порцию, посматривая одним глазом, как Илия пытается устроиться на твердом стуле поудобнее. Время, проведенное на ветке дерева, не прошло даром и, казалось, место, которым сидят, прямо раскалилось и жутко болело.

— Ну, рассказывай, как дела? — светским тоном поинтересовался демон. Похоже, уже успокоился или просто делал вид, что никаких каверзных вопросов ему недавно не задавали. Но одновременно было понятно, что тему разговора впредь он тоже намерен выбирать самостоятельно.

— Что? — немного удивилась Илия. Она не ожидала, что с ней станут вступать в светские беседы.

— Ну да. Как дела? Что ты тут делаешь, в Сотах? Ты вроде говорила, что ученица академии и почему же ты тогда не там? Неужели доучилась уже?

Ученица академии… Рядом с тарелкой лежала изогнутая трезубая вилка. В домике Илии вилки не было ни одной, только грубые деревянные ложки и ножи. Она осторожно, словно впервые видит, взяла вилку двумя пальцами и поднесла к носу, рассматривая.

И увидала поверх серьезный взгляд Кариена.

— Так что? — настойчиво повторил он. — Как дела?

Она вздохнула и промолчала. Как можно объяснить положение своих дел? Она и себе самой не смогла бы этого толком объяснить. Вроде жива и здорова, все родственники в безопасности и даже, может, племянники будут. Так что вроде все в порядке.

Да и почему такой простой вопрос из вежливости от этого демона ставит в тупик? Наверное потому, что он все-таки имеет к ее жизни какое-то, пусть и косвенное, отношение.

— Нормально, — наконец ответила Илия.

— А по тебе не скажешь, — сообщил Кариен, опять приклеиваясь взглядом к ее волосам.

Даже разозлиться не получилось. И почему-то не было ни малейшего желания заорать, закатить громкий скандал и обвинить его во всех мыслимых и немыслимых грехах, несмотря на то, что момент был весьма подходящий. Только что это изменит?

— Нормально, — безразлично повторила.

Не считая того, что по вине Кариена дела у всей Империи могут вскоре стать… не ахти. Но стоит ли об этом сейчас?

— А почему тогда…. - весьма ворчливо начал демон, но его прервал стук в дверь. Подавшийся было вперед Кариен откинулся на спинку стула.

— Можно, — громко сказал.

Вошедший был магом, Илия, даже не оборачиваясь, видела отголоски его силовой оболочки. Он без церемоний подошел к столу, придвинул еще один стул и спокойно уселся так, что Илия с Кариеном оказались напротив. Судя по сохранившемуся в комнате молчанию, такое поведение ему вполне дозволялось. Илия постаралась не отвлекаться, пристально рассматривая тарелку, нацепила, наконец, на вилку кусок мяса, краем глаза смотря, как пришедший передает Кариену дощечку с какими-то выжженными на поверхности иероглифами. Тот слегка наклонился к дощечке и мельком глянул на изображение.

— И как?

— Получается… только в третьем символе ошибка, он чертится через Еть, а не через Ить, — голос пришельца был таким низким и глубоким, с легким рокочущим придыханием, каким непременно должен быть голос демона, желающего покорить женское сердце. Даже Илия от неожиданности замерла, а после с трудом отогнала видение, где голос шепчет ей на ушко всякие нежные глупости. Было непросто и получилось только благодаря чистому упрямству.

— Возьми да исправь, — решительно посоветовал Кариен, возвращая табличку обратно. Маг тут же ее подхватил и остался сидеть на месте. Неспешно спрятал табличку во внутренний карман плотной длинной рубашки, неторопливо сложил руки на груди.

— Чем занимаешься? — спросил, глядя прямо на Илию. На мгновение даже показалось, что демон обращается к ней и тогда она рискнула быстро посмотреть на пришедшего. Внешность мага голосу мало соответствовала, лицо оказалось симпатичным, но не более, что позволило Илии облегченно выдохнуть, так как она опасалась, что не сможет сдержать желания повиснуть у него на шее. Хотя, если закрыть глаза…

— Проверяем пока стенки, — ответил Кариен. — Снимает показания изменений толщины в разное время суток. Еще бы по всем временам года показания снять, но это, конечно, всего лишь мечта.

— Ясно.

Еще немного помолчал и продолжил уже как-то задумчиво:

— Чудно выглядите со стороны — такая… пара хмурых существ, чинно восседающих за столом и с ненависть сжимающих вилки, еле сдерживая желание воткнуть их кому-нибудь в глаз. Кариен, — он обернулся и, наконец, не сдержался. — Кто это?!

— Это одна из стражей Сот, — нехотя пояснил демон.

— Правда?.. Какое восхитительное проявление гостеприимства — ты пригласил на завтрак стража! Я тобой горжусь…

Издевка слов была мягко сглажена смехом, который пришедший с трудом сдерживал. Видимо, они были друзьями, иначе Илия не могла объяснить, почему Кариен прощает тому подобные высказывания.

Кариен странно улыбнулся, облокотился на стол и оперся подбородком на руку, разглядывая Илию с каким-то напряженным вниманием.

— Ну, это не просто страж. Это Илия, помнишь, мы человека в круг вызвали в прошлом году? Ее.

Пришедший с готовностью повернулся к Илии.

— Это та, что…

Терпение закончилось как-то непредсказуемо быстро. Лопнуло, как чрезмерно надутый шарик.

— Я вам не мешаю разговаривать? — зло прервала Илия. — А то может, вам в коридор выйти?! Там вы сможете обсуждать меня безо всякого смущения!

Крайне невежливое высказывание демоны (на лицах которых ни малейшего смущения не имелось) полностью проигнорировали. Маг даже глазом не повел.

— Хочешь сказать, она тебя не боится? — полюбопытствовал у Кариена.

— Не знаю, — медленно ответил тот.

— Да-а-а? А может, тогда…