— Всего один, — задумчиво повторила Илия, — и без него они не смогут прорваться, это точно?

— Да, — осторожно ответил Гариэль, пристально разглядывая Илию. Улыбка с его лица медленно сползала.

— То есть… — Илия судорожно раздумывала, — то есть достаточно его… убрать и людям ничего не будет угрожать. Так? — она медленно оглянулась на Гариэля и вдруг удивилась неожиданным изменениям в его лице — глаза даксы походили на щели в бездонную пропасть, а губы сжимались на белом лице ровной линией. А после с трудом разжались, выпуская презрительный, полный отвращения голос.

— Да… Вот потому вы не люди… Людишки! А еще смеешь меня в чем-то обвинять.

Илия онемела от неожиданности. Совершено непохожее на Гариэля лицо, а уж слова, что он произносил…

— Людишки… — плевал прямо в ее сторону, — мелкие тварюшки. Букашки…

— Ты… Ты что?

— Я?! Я что? — вскипел дакса и даже щеки покраснели. — Я объяснил тебе внятно и доходчиво — такие ученые рождаются крайне редко! А уж у демонов… Такие существа могут все! Они умеют создавать чудеса! Они могут сотворить что-то… что-то настолько необыкновенное, что даже представить невозможно. Вот что я сказал! И что ты предложила первым делом? Ты захотела его УБИТЬ…

Илия не могла отвести глаза, принимая тяжелое обвинение. Такое правдивое обвинение. Такое… настоящее. Попыталась защититься.

— Подожди… Ну, подожди… А что делать? Если… демоны прорвутся из Сот, человечеству конец, ты ведь это понимаешь? И что? Какой еще есть выход? — почти перешла на крик. Она давно так не волновалась, даже больше, так не боялась. За людей, которым грозит опасность? Или за себя? За то, что увидела со стороны, какой стала…

Дакса опустил глаза.

— А ты, оказывается, глупа…

Илия вдруг соскочила с бревна, опустилась на землю перед ним, просительно заглядывая в глаза.

— Гариэль… прости, пожалуйста. Да я дура, глупая, озлобленная… Сразу о самом плохом подумала. Правда… Но скажи, хотя бы намекни… а какой еще у нас есть выход? У нас, у людей?!

Дакса нетерпеливо постукивал пальцами по бревну. Такой мелкий, нервный стук…

— Я дал тебе зацепку в самом начале. Убить ведь так просто… так легко. Но сохранить настолько диковинный талант… Так и быть, повторю. Я сказал — этот, в данном случае демон, занимается только тем, что ему интересно. Заставлять его бесполезно. Вдохновение не приходит по заказу. Сейчас его увлекает прорыв границы между мирами. И поверь, его ведет совсем не желание поработить человечество, ему дела до вас никакого нет! Его сильно увлекает прорыв, да, это опасно для вас… для людей. Но что его увлечет завтра, невозможно даже предположить!

Илия думала так напряженно, что в голове что-то явственно скрипело.

— Хочешь сказать, есть надежда, что он отвлечется?

— Есть… Потому я сижу здесь и просто жду результата. Или прорвет границу или заинтересуется чем-то еще.

— И… чем?

— Я не знаю.

Илия снова пересела на бревно рядом с ним, охватывая колени руками. Такие острые, даже колючие, до боли впиваются в ладони.

— Слушай, а как… его узнать? У него же на лбу не написано, что он гений?

— Ты про внешность? — дакса пожал плечами, — по внешности вряд ли он отличается от остальных представителей своей расы. Пола тоже может быть любого, хотя, скорее всего мужчина, исходя из прошлого. Но одно отличие от остальных точно есть.

Илия ждала почти с трепетом. Глаза даксы тепло загорелись. Смотря уже куда-то вдаль и легко улыбаясь, он так же тепло сказал:

— Он очень любопытен.

Глава 3

К вечеру Илия созрела для авантюры. Потому что какой толк сидеть в доме? Чего ждать? Демоны, конечно, не заявятся, а если вдруг и заявятся, в дом не проникнут, магия защитников не пустит, да еще дакса под яблоней вместо злой собаки… но зато сообщить императорским магам о прорыве границы без помощи второго стража тоже не получится. А так… ну поймают ее по дороге к Тельке, и что? Ведь Гариэль подтвердил, что убивать сторожей сейчас глупо, а демоны весьма находчивы, изворотливы и будут искать способы сохранить в тайне свое пребывание в Сотах, прямо как пишут о них в книгах. Так что можно смело топать к соседке и ничего не боятся.

А если поймают… Илии даже интересно стало, и чего же она хочет за молчание? Чем ее можно подкупить? Как известно, у каждого имеется своя цена, какая она у нее?

Перед глазами мелькали картинки: вот какой-нибудь важный демон с белым флажком в руке появляется прямо посреди главной площади академии и зачитывает красочную грамоту с болтающейся на шнурке огромной печатью, гласящую, что Илия невиновна везде, где только можно быть невиновной. И все окружающие тут же с огромным усердием начинают корить себя за несправедливое к ней отношение. Или вот: посреди зала приема, где Император восседает на троне, а его сын — на таком же троне чуть в стороне, появляется растрепанная кодла растерянных императорских магов и заявляет, что Илия в одиночку героически спасла империю от нашествия жутких демонов… Тоже глупо.

'Неужели я действительно хочу такого?' — думала Илия, сидя на крыльце и разглядывая деревья в стороне, куда собиралась направиться. — 'Неужели доказать людям, которые давно уже не присутствуют в моей жизни, как жестоко они все ошибались настолько для меня важно?'.

Может и нет, но других вещей, которыми демоны смогли бы купить ее молчание, не придумывалось.

Потом Илия вспомнила тройку, окружающую дерево и почти пожалела, что не слезла, когда Кариен просил. Он хотя бы из разряда знакомого зла и вряд ли бы сделал что-то жуткое. А как не хотелось проверять, на что способны остальные… Один этот пушистый маг — смешное название и аура существа, способного оплести и задавить без малейшего напряжения.

А вдруг она ошибается и сторожей просто убивают? Этого бы тоже на собственном опыте проверять не хотелось.

Исходя из подобных соображений, Илия решила по мере сил обезопасить предстоящую дорогу. Во-первых, дождь хорошо смачивает воздух и магия защитников уловит перемещение демонов гораздо раньше, а значит, раньше предупредит. Только на небе тучки слишком слабые, с ними дождь придется вызывать часа два.

А еще лучше — снег, поняла Илия с восторгом… Демонам чужд холод и в сугробы они вряд ли полезут. Разве что по приказу, то есть снова лишнее время. Кстати, похоже, поэтому прорыв начали весной — впереди теплое лето. Значит, рассчитывают до зимы справиться… со всеми трудностями. С покорением человечества, к примеру. Так… снег, снег, сосредотачивалась Илия на текущих делах, чтобы не думать о вещах, которые не в силах изменить.

Как только сделать, чтобы снег падал не над всеми Сотами? Иначе все деревья-защитники могут перемерзнуть. И еще кабаны, поросята… бездна их поглоти! Причем дождь должен идти на территории всех Сот, но в снег превращаться только по линии от ее дома к Телькиному.

Чтобы зря не ломать голову, Илия вышла во двор и, недолго думая, вылила на землю ведро воды. Собралась и попыталась заморозить ее тонкой полосой в лед.

Дакса при виде этих странных упражнений быстро поднялся на ноги, но ничего не спросил, даже когда она опустила руки и начала бешено хохотать. Сила не подчинялась. Совсем. Как будто появление прежнего хозяина сбило что-то в тонких настройках и теперь придется настраивать все заново. Было ощущение, что подобрал на помойке брошенную собаку, всячески ее обихаживал, но стоило на горизонте появиться бывшему владельцу и всего разок свиснуть, как твой питомец про тебя забывает и, виляя хвостом, несется к прежнему хозяину. Да и пусть бы… только вот у тебя в руке поводок и отпустить этот поводок невозможно. 'Бежать за тобой не собираюсь', - словно мыслящему существу сообщила Илия своей силе.

Ладно, наконец, решила, это ничего не меняет, попробовать добраться до Тельки все-таки стоит. И оттягивать не нужно, только неуверенность копить. Даже может и хорошо, что не придется ломать голову над вызовом снега… только время напрасно терять.