— Я просто наблюдатель, — невозмутимо повторил чужак.

Илия молча отступила, стараясь не смотреть на него, как стараются не смотреть на что-то мерзкое. Как на мокриц, ползающих после дождя по плиткам пола в доме. Как на тараканов, утонувших во вчерашнем супе.

Дакса понятливо улыбнулся.

— А ты сама… не хочешь ничего пояснить про свою ауру? Она вроде у тебя… от демонов? — жестко спросил.

От демонов… Дакса-наблюдатель… Неделя, которую он просидел под ее домом… Все тут же сложилось в новую картинку, новую карту расклада… какую по счету за сегодняшний день?

— Ты думаешь, я имею отношение к их прорыву? — равнодушно спросила Илия.

Гариэль промолчал, но молчание прозвучало весьма красноречиво.

Илия усмехнулась. Подобное многоголосое молчание она уже раньше слышала… Тогда, раньше, оно ее даже задевало…

— Ладно, верю, — тихо сказал чужак.

Илию его вера не волновала. Она отвернулась и пошла в дом. Мимоходом подумала, что под ее яблоней остался представитель расы настолько сильной, что даже демонов легко к ногтю прижмет. Мог бы, если бы захотел.

А что он способен сделать с человеком?

Через минуту магическое зеркало отказалось соединять ее с магами императора. Равнодушный голос сообщил, что ссылаясь на какую-то инструкцию номер такой-то, заявления стражей должны дублироваться, так что к ее голосу требуется присоединить еще один.

Настоящая причина явно была в другом — от подозреваемой темноряжницы все еще ждали подвоха, потому доверять ее словам не спешили.

Когда Илия вывалилась из двери на улицу, яростно сверкая глазами, чужак снова стоял, придерживаясь за дерево.

— Садись, отдыхай, — грубо крикнула Илия, опускаясь на порог.

Нужно было думать, что делать дальше. Соседи… соседи. Да что ж такое с памятью, такая каша в голове, почему она еще никого ни о чем не предупредила?

Илия метнулась назад в дом, зацепилась за порог и грохнулась на пол, ударившись коленками и ладошками. Шипя от боли, дошла до зеркала…

Никто не отвечал… Как могло быть, что все отсутствуют дома одновременно? Кусая губы, Илия заглядывала в серебристую пустоту зеркала. Ну же… Ну!

Пустота.

А может и дело вовсе не в том, что они отсутствуют… Может, связь нарушена? Демоны вполне могли как-то ее заглушить.

Да и вообще, к чему такая паника? Дакса сказал, демоны не могут сейчас выйти из Сот, следовательно, собираются находится тут. А значит, захотят, чтобы их присутствие в Сотах как можно дольше оставалось для императора тайной. Так что стражей убивать им крайне невыгодно, перестанут выходить на связь стражи — императорские маги заподозрят неладное, пошлют проверяющих… Зачем демонам лишнее внимание в такой волнующий момент? Значит… значит стражей убивать не будут, а просто сделают так, чтобы они молчали о прорыве в Сотах. И как они это сделают? Да проще простого — демоны дадут стражам то, чего те больше всего хотят! Ведь стражи, прежде всего, просто люди, со своими типичными людскими желаниями, а демоны именно те, кто все эти желания прекрасно умеют исполнять.

То есть даже если соседей поймают, а Илия подозревала, что по крайней мере половина уже попалась, по большому счету это ничего не изменит.

Потом Илия решила, что Телька, которая проверяла территорию вчера, ни за какие коврижки, несмотря на все уверения в обратном, сегодня в лес не сунется. Значит, Телька вполне подходит как второй страж для донесения Императору о новостях из Сот. Связь с императорским дворцом демоны перекрывать не станут по той же простой причине, по которой не тронут стражей — это вызовет подозрения и проверку.

Вроде все складывалось. Жутко хотелось спросить у кого-нибудь совета, но не к даксе же идти?! А больше мудрых и опытных советников в округе, как ни странно, не наблюдалось.

Меньше всего на свете Илии хотелось решать проблемы подобного масштаба и отвечать за безопасность человеческой расы. А она, эта безопасность, похоже, под реальной угрозой… А магическое зеркало…

Хватит! — оборвала саму себя Илия, нужно отвлечься хотя бы немножко, сделать небольшую передышку, иначе голова расплавиться, как кусок воска, брошенный в огонь. Нужно было успокоится. В самом домике безопасно и природный защитник предупредит, если демоны подойдут близко.

Потом Илия, правда, еще поняла, что даже если бы связалась с магами, толку никакого бы не вышло — рассказать о демонах она бы не смогла. Потому что среди них был… Кариен. А ведь уже совсем забыла о клятве, по глупости принесенной непонятно кому.

В любом случае, нужно успокоиться, нужно отложить… потому что в таком напряжении ничего путного не придумаешь.

Я в безопасности, не очень уверенно повторила Илия и отправилась успокаиваться — готовить. К моменту, когда каша, благоухающая горячим мясным духом, была вынута из печи, глядя на Илию, никто бы не сказал, что час назад она кричала на Гариэля, как торговка на покупателя, испортившего товар и отказавшегося его покупать. Вынося даксе тарелку с едой, она пожелала ему приятного аппетита совершено спокойно и даже искренне.

За время, пока Илия готовила, она пришла к одному простому выводу — дакса единственный, кто мог рассказать о демонах что-то, чего больше никто другой не знал. Глупо не воспользоваться подобным источником. Но сытых мужчин (а дакса, так или иначе, был мужчиной), разговорить, по мнению Илии, гораздо проще, чем голодных (следовательно, злых). Потому она добавила в кашу половину всего полученного из деревни мяса и даже лук зажарила на масле отдельно, как положено делать тем, кто хочет добиться идеального результата.

Илия надеялась, что результат будет как раз самым идеальным — Гариэль разговориться. Судя по тому, как он уплетал кашу, надежды имели реальный шанс оправдаться.

Дождавшись, пока дакса дожует, Илия осторожно уселась на бревно рядом с ним. Поморщилась, потому что оно было таким же твердым, как ветка дерева, на которой пришлось торчать половину дня.

— Слушай, Гариэль… а ты знаешь, сколько примерно времени демонам понадобиться, чтобы прорваться из Сот? И ты уверен, что они вообще смогут это сделать?

Дакса глянул искоса прищюреными глазами. Ненадолго задумался.

— Хорошо…

Этот ответ походил на согласие разговаривать вообще и может быть, даже сообщить при этом какую-то информацию.

— Я не знаю, сколько времени понадобиться, это зависит от него… от их ученого. И смогут ли вообще, тоже зависит только от него.

— От кого? — изумилась Илия.

— Ну, я говорил уже, да это и не новость, в книгах, которые у тебя на полке, тоже подобная информация упоминается. О том, как нынешний Патриарх решил, что развивать науку гораздо выгоднее, чем чистую силу. Ведь силу-то развивать уже некуда. Неизвестно, из-за этого или еще какой-то стимул сыграл, но так получилось, что у демонов родился один из Мастеров. Создатель. Это… вообще большая редкость, а уж среди их расы…

Информацию Гариэль выдавал будь здоров! Даже быстрее, чем Илия усваивала.

— Так-так-так! На этом месте притормози. Поясни, какой такой мастер-создатель?

— Мастер — название обобщенное. Мы их так называем. Он может оказаться кем угодно. Художник. Ученый. Исследователь. Музыкант. Испытатель. Поэт. Такие мастера время от времени рождаются во всех мирах и их связывает несколько общих особенностей. Это великие… существа, они могут сотворить практически все. А еще их невозможно заставить что-то делать, они занимаются только тем, что их интересует. Их никогда не интересуют бессмысленные вещи вроде безграничной власти, или покорения всех миров, или массовых убийств. Они никогда не разрушают… специально. В данном случае у демонов имеется ученый, который занимается прорывом в человеческий мир. И… очень настойчиво занимается, как мы поняли.

Из его слов Илия быстро сделала единственный, но очень важный вывод.

— Ученый… один? Всего один?

— Да. Представляешь, всего один! Потрясающий ученый… просто самородок, даже по нашим меркам, а уж рожденный у демонов, — глаза даксы тепло улыбались. — Просто чудо…