Со стороны центрального сектора у деревьев показались две незнакомые фигуры. Телька внимательно уставилась на них… и возрастающий шорох защитника подтвердил то, что она увидела. Это были самые настоящие демоны. Они двигались очень быстро, рывками, легко, будто косой, разрезая низкий подлесок перед собой. Первая оторопь прошла и Телька быстро оглянулась вокруг — пусто. Было два выхода — дом и дерево, куда даже демоны попасть не смогут. Дерево ближе, но дома магическое зеркало, связь с императорскими магами и соседями, и ведет туда пустая дорожка, так как демоны появились совсем с другой стороны. Недолго думая, Телька бросилась к тропинке, ведущей к дому. Бежать было тяжело, сказывалось похмелье и чрезмерное увлечение едой. Кроме того, вместо штанов, более подходящих для прогулок по лесу, она предпочитала длинные платья, так как была уверена, что они ей больше идут. Думая, что почти оторвалась от погони, Телька, не глядя, бросилась в просвет между густым подлеском, куда вела дорожка, и с силой налетела на препятствие. Препятствием оказался еще один демон.

Она бы завизжала, но широкая ладонь тут же зажала рот. Когда остальные двое подошли близко, Телька уже поняла, что трепыхаться бесполезно. Один из тройки отличался от других, одетых, как воины — его наряд был тряпичным, длиной до колен и волосы были распущены. На груди виднелся огромный сияющий камень. Он подошел ближе, прислонил к ее лбу ладонь и безучастно заглянул в глаза… Нет, не в глаза. Он заглянул прямо в душу.

Телька замерла и только сердце трепетало, как у пойманного зайчонка. Перед глазами проносилась вся жизнь, все то, что радовало, что волновало. Чего стыдилась и боялась. А главное — то, что не сбылось. Самое… самое сокровенное.

Через минуту лицо демона исказила широкая ухмылка.

— Хорошо-о-о, — прошептал он и наклонился ближе. Телька смотрела во все глаза и ощущала, как лодыжку обхватила и держит чья-то горячая рука, а еще одна поползла выше по второй ноге, задирая подол.

Еще через минуту глаза смотрящего заволокло дымом и Телька, не выдержав взгляда, откинула голову. Сквозь зубы сам собой вырвался протяжный глухой стон.

Глава 2

Проснувшись вечером, Илия тут же поняла, что голова будет раскалываться до тех пор, пока она снова не заснет. Но прежде стоило выяснить, что нашли остальные сторожа.

Надеюсь, оно того стоит, хмуро думала Илия, заставляя себя подняться с кровати. Книга, про которую она забыла, с громким шуршанием соскользнула вниз и грохнулась на пол.

Поставив 'Откровения' на полку, Илия подошла к окну. Чужак стоял, отвернувшись к лесу, и внимательно разглядывал ближайшие деревья. Такое поведение было настолько для него необычным, что Илия вышла на улицу, подошла к нему со спины и остановилась, чуть ли не дыша в затылок.

— Что-то случилось? — поинтересовалась.

Гариэль тут же оглянулся. Глаза были внимательные, настороженные, но лицо спокойное и даже немного румяное. Видимо, хорошее питание сказывалось.

— Нет, — и через секунду он уже, как обычно, сидел на бревне под яблоней, опираясь спиной о ствол.

Нет, так нет, она не душеприказчик. Пожав плечами, Илия отправилась обратно в дом готовить.

Перед сном связалась с остальными. Никто ничего не нашел и все не понимали, что именно так насторожило Илию. Телька выглядела как-то необычной, немного дерганой и сильно помятой, она быстро отвела глаза и заявила, что очень устала, хочет спать, но завтра еще раз очень тщательно проверит территорию, если Илии будет от этого спокойней. Возможно, ее вид Илию бы насторожил, но потом показалась Гурька и вот уж кто удивлял… Она улыбалась светло и ясно, все время посматривала куда-то в сторону, говорила торопливо и было видно, хотела, чтобы от нее побыстрее отстали. Когда Гурька отключалась, Илии показалось, что из зеркала вырвался детский смех. Но детей в Сотах не могло быть. Может и правда мерещиться? — подумала Илия. Что-то слишком часто…

Откровения темноряжника Трофима, без которых время перед сном уже не обходились, выдали новую порцию бреда. Однако было в прочитанном что-то цепкое, что-то завораживающее, словно прозвучавшие слова откликались где-то глубоко внутри. Илия даже повторила вслух: 'Пушистые ментальные маги… трехпалая лапка Патриарха… выворачивают наизнанку… взмах прозрачных крыльев длиною в одно дыхание'. Смысла Илия не нашла, но походило на предупреждение. Чему? Засыпая, она прокручивала эти фразы раз за разом, уже даже не вслушиваясь в звучание. Бред — он и есть бред.

В конце концов, слова заговорили в голове чьим-то чужим голосом, но она не услышала, так как крепко спала.

Утром собралась в обычный обход. Гариэль поднялся и насторожено смотрел, как она идет к лесу, спина прямо похолодела под его немигающим взглядом. Тогда Илия оглянулась, вопросительно приподняла брови, спрашивая, благодаря чему удостоилась такого пристального внимания? Чужак нехотя отвел глаза, тяжело опуская на свое место. Подумалось, что он на бревне уже вмятину, наверное, просидел за время, пока тут ошивается.

Так-то лучше. Сейчас ее больше заботило вчерашнее и хотя соседи ничего подозрительного не нашли, Илия собиралась как можно тщательнее проверить свой сектор, а особенно поляну главного защитника. Она довольно медленно прошла по периметру сектора, останавливаясь чуть ли не каждые несколько метров, чтобы посмотреть вокруг настроенным на видение силы взглядом. Граница волновалась… определенно волновалась, но почему, толком объяснить не могла.

Оставалась вероятность, что заговорит Главное дерево. Илия, уже не задерживаясь, направилась прямиком к центральной поляне.

Ступив на полянку, остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам. Нет, вроде ничего странного… прошла дальше. Дуб стоял замеревший, словно к чему-то старательно прислушивался.

Ее отвлек звук справа. Из лесу стрелой выскочил огромный кабан-секач, за которым неслось еще трое поменьше. Все животные были бодры, выглядели здоровыми и крепкими, а уж визжали так, что становилось понятно — попадись им враг, они завалят его одним только воплем. Почти сразу же кабаны разглядели, что леса вокруг уже нет и энергично припустили назад, под защиту деревьев. Сердце так грохотало, что увидев вместо чего-то жуткого обычную для весны картину, Илия с огромным облегчением выдохнула. Надо же… так перепугаться из-за обычной кабаньей семьи! Точно всех перестреляю, беззлобно подумала.

Еще несколько шагов к дереву и только тогда Илия поняла, что защитник оглушительно громко кричит. Одновременно из леса со стороны центрального сектора появилось две фигуры. Илия замерла, перед глазами быстро пролетело прошлое, которого вроде бы уже и не было, но как в этом убедиться, если напротив нее стояли… демоны? И ошибки быть не могло.

Демоны… здесь. Прямо сейчас, в реальности.

Впрочем, в себя она пришла достаточно быстро. Стала оценивать обстановку, выхода нашлось целых два — спрятаться под защиту дерева или сразу попытаться добраться в дом, где еще безопаснее. И где магическое зеркало. К дому путь открыт и правильно было бы бежать туда, но…

Неожиданно для самой себя Илия бросилась к дереву. Демоны проводили ее пристальным взглядом и поняв, куда она несется, кинулись наперерез. Но они двигались не так быстро, как те, кого раньше видела Илия. Зацепившись за одну из нижних веток, которые к ее счастью росли довольно низко, Илия быстро на нее залезла, а после забралась еще выше. Усевшись в широкую выемку у ствола, схватилась руками за еще одну ветку, очень удобно оказавшуюся на уровне груди и посмотрела вниз. Демоны уже стояли рядом с дубом, осматривая землю вокруг. Илия огляделась — со стороны тропинки, что вела к дому, показался еще один, третий. Выходит, там была ловушка.

Ну и откуда же здесь демоны? — довольно отстранено думала Илия, разглядывая окруживших дерево существ. Они остановились в паре метром от ствола, видимо, не в силах подойти ближе.

И что теперь делать?