Илия тяжело вздохнула, качая головой. Какой портал? О чем он вообще? Людям угрожает безнадежная война с неизвестным, но в любом случае неудачным исходом, а он болтает о каком-то портале.

— Ты невнимательна! — обидчиво укорил Кариен. — В общем, я так понял, ты должна выбрать точку прибытия, найти и построить туда дорогу с помощью моей силы. Ты слушаешь?

Она нехотя кивнула. Апатия была такой сильной, что даже лишний раз шевелиться не хотелось. Хотелось, чтобы пришел кто-нибудь сильный, уверенный, решительный и быстренько решил за нее все насущные проблемы.

— Тогда подумай на досуге, как ты можешь это сделать. Попробуй представить, как, по-твоему, это должно происходить. Я немного освобожусь и мы попробуем, ясно?

Илия вздохнула, ничего не ответив.

— Ты что?! Не хочешь научиться создавать порталы? Ты, наверное, просто не понимаешь, как это здорово! Представь, что сможешь почти… ну почти легко попадать в любые места… в любые миры! Увидеть, как живут другие расы, узнать, что в вас общего… разного. Это же очень интересно! — Кариен чуть ли не вскочил, описывая ей всевозможные прелести направленного портала.

Илия подняла глаза. Опять сияющее лицо, делающее все вокруг уютным и домашним. Улыбка, по мягкости подобная тем, что не сходят с лиц послушниц культа всепрощающей Тессы. Как же это может совмещаться с делом, которым он занимается? С делом, которое закончиться порабощением целого мира? Смертью беззащитных? Миллионном смертей…

— Отпусти меня, — жестко сказала.

И стало больно, когда сияние опять ушло, заглохло и растворилось, оставляя после себя только высокомерное равнодушное существо с застывшими холодными глазами.

— Не стоит повторяться… В следующий раз подобную просьбу я готов услышать не раньше, чем после попытки создать портал, — ровно ответил Кариен, но что-то подсказывало, что спорить с ним сейчас не стоит. — Все, не мешай, я занят. На, — протянул Илии вынутую из кучи бумаг на столе книгу, — почитай седьмую главу преданий Грета Великого, там есть упоминание о Налисоне, который как раз подобными порталами пользовался.

Илия книгу не взяла, тогда он просто сделал неуловимое движение кистью и швырнул книгу на кровать. А через секунду уже отвернулся, уверено вороша стопку тонких деревянных дощечек с иероглифами, похожих на те, что приносил маг Геруда. Заставив себя до конца доесть всю порцию и стараясь не прожечь взглядом в спине демона дыру, Илия все-таки отправилась за книгой, подняла ее, залезла на кровать и села, прислонившись спиной к стене. Две страницы, на которые книга приземлилась при падении, смялись, она прогладила их ладонью, немножко распрямляя. После нашла седьмую главу и попыталась вникнуть в текст.

Читать мешали разные тяжелые навязчивые мысли. Большую, о прорыве в человечески мир, Илия отложила на потом. Сейчас была проблема поменьше, но не менее страшная. Стражи, которых нужно предупредить раньше, чем явится Патриарх и отдаст приказ на уничтожение. Заранее, судя по всему, стражей трогать никто не будет, но времени все равно мало. А этот… демон даже слышать ничего не хочет! Конечно, какое ему дело до нескольких людей, когда он настолько загорелся очередной идеей мирового масштаба? А Патриарх, видимо, очень верит в способности Кариена. Илия невесело усмехнулась. Да… похоже, шансов у людей немного. Потому что Кариен всегда добивается своего. Уж в этом Илия имела удовольствие (или наоборот, неудовольствие, как посмотреть) убедится лично.

Бездна его поглоти, привычно проворчала Илия.

Время шло, книга не читалась и способов сбежать из демонского лагеря тоже не появлялось.

В комнате воцарилась почти мирная тишина, прерываемая только тихим шелестом переворачиваемых страниц и изредка недовольными или удивленными хмыканьями Кариена.

В очередной раз покосившись в сторону стола, Илия увидела занятную картину — демон чертил на пустой дощечке иероглифы, выжигая их пальцем. Конечно, его сила послушна и не взбрыкивает, стоит Илии подойти ближе, в отличие от ее силы…

— Кариен, — неожиданно позвала она.

— А? — отвлекаться он не соизволил, продолжал выводить рисунок и над дощечкой вился тонкий сизый дымок. Хоть вообще услышал!

— После… ну, после дерева меня не слушается моя сила. Ты не знаешь, совершенно случайно, почему бы?

— Почему? — символ завершился резким росчерком и Кариен довольно изучал результат своих трудов. — Это временно, я просто просеял ее, пытался найти подсказку, метку места, как она к тебе перешла. Ничего, правда не нашел… В общем, скоро она успокоится и все будет, как раньше.

— А почему не сказал?

Он громко, очень красноречиво фыркнул и взялся за новую дощечку.

И правда, с какой это стати демон станет отчитываться перед 'обычным человеком', про себя покривлялась Илия, так же мысленно послала его глубоко в бездну и продолжила читать выданную ей книгу.

История оказалась не сказать, чтобы интересной (сейчас ей было ни до чего), но явно необычной.

'Я услышал про живущего на краю лавовой воронки демона, когда посетил проездом столицу провинции Террия. Видевшие его рабочие утверждали, что отшельник настолько стар, что его кожа потрескалась от времени, а рога расщепились от жара. Но ему достаточно одного короткого взгляда и слегка ощеренной пасти, чтобы отбить желание приближаться. Двоих пропавших в тех местах рабочих списали как раз в разряд глупцов, посмевших его потревожить.

Не буду останавливаться на подробностях длительного, тяжелого путешествия и поисков отшельника среди торчащих срезами вверх каменных осколков гор, сметенных лавовой волной во время землетрясения. Скажу только, что я его нашел. Вглядевший в лицо, похожее на потрескавшуюся от зноя поверхность пустыни, я испытал настоящий восторг — ведь это оказался действительно Налисон… Да и какой еще упрямец смог бы тут выжить?

Принял он меня враждебно и только после долгих убеждений, что мной движет один лишь интерес к истории, неохотно, но все же пустил в дом. И первым делом набросил ветошь на картину над столом, закрывая изображение. Портрет женщины, даже заглядывать не нужно, чтобы в этом убедиться, ведь все знают историю его изгнания. Впрочем, нынешний Патриарх опасным старика не считал и преследования прекратил (честно говоря, нынешний Патриарх только этим и отличился).

Говорил старик нехотя, мало и отрывисто, видимо, давно отвыкнув от этого занятия. С трудом вытерпев мое общество часа два, с облегчением выставил меня за дверь, заявив, что больше не желает никаких расспросов, да и вообще требует, чтобы его никто не тревожил.

— Только если убить захотите, тогда жду, — очень серьезно сказал вместо прощания.

Уходя от его покосившейся избушки (бытовых условий хуже, честно говоря, припомнить на своей памяти не удается), я уже знал, что скоро старика не станет. Налисон заявил, что жив до сих пор, только потому, что обещал жить. Похоже, кому именно обещал, можно не уточнять.

Самый же главный вопрос, из-за которого я отправился на поиски легендарного воина, остался практически без ответа. Выслушав мою просьбу описать процесс построения портала, старик пожал плечами, заглядывая в себя и уплывая в какое-то чудесное место, куда мне, демону постороннему, никак не попасть. Вот все, что я услышал:

— Она говорила, что мир выплывает из темноты, выступает, обретая очертания, выпуклость и зовет так громко, так сильно, что сопротивляться бесполезно. Иногда мне казалось, что если бы я случайно ее выпустил, она забыла бы даже про меня.

Потом старик долго молчал и после повторного вопроса, как же именно строился портал, ответил:

— Тебе этого не понять. Я много раз пытался объяснить… искал слова. Все зря! Вы не с того начинаете, не слушаете… Вы не поймете!

Собственно, это все. Сложно решить, говорил ли старик о реальных событиях или путешествия по мирам являлись всего лишь плодом его запутавшейся в прошлом памяти. Похоже, этот вопрос останется тайной, потому что Налисон был последним, кто утверждал, что направленные порталы действительно возможно создать и после его смерти обращаться за разъяснениями больше не к кому'.