Майкл почувствовал облегчение. Что ж, вероятно, разговор с Джо Стэнтоном все-таки состоится.

Наступившее утро понедельника проходило достаточно гладко. Вне сомнения, Карен приобрела достаточный опыт в управлении делами в агентстве, научилась избегать возникновения возможных проблем и решать уже появившиеся. София сожалела о том, что не дала ей возможности работать полный рабочий день ранее.

Никаких неурядиц в агентстве не наблюдалось, тем не менее София маялась, не зная чем заняться. Работая у Майкла, она заботилась о Хейли, а сейчас…

София улыбнулась, вспомнив кареглазую и темноволосую девочку. Закрыв глаза, она вспомнила нежный и теплый запах детского тельца. Но вскоре ее мыслями овладел другой аромат — горячий, мужской, — отчего ее сердце учащенно забилось.

Майкл!

Решительно тряхнув головой, София схватила со стола какие-то бумаги, поднялась из-за своего стола и направилась к картотечному шкафу. Единственный способ забыть Майкла Тейлора — это чем-то занять свои мысли и руки. Только так возможно вернуться к обычному образу жизни.

Хотелось бы ей избавиться от этого мучительного чувства! Ведь все это не имеет здравого смысла. Однажды она поставила перед собой цель и беспрекословно следует ей. Хорошо, что все получилось в случае с Майклом и его дочерью Хейли. Фэй окажется идеальной няней для девочки, а у Софии появится время и возможность вернуться к управлению делами в агентстве.

Дверцы шкафчика для документов со стуком закрылись, и София приложила руку к груди, желая освободиться от непонятного уныния, которое поселилось в ее сердце.

В дверь кабинета постучалась Карен, потом вошла, не дожидаясь приглашения.

Ее глаза были широко раскрыты, и заговорила она, запинаясь, всплескивая руками и ахая:

— Он… он здесь, снова! Я имею в виду господина Тейлора. Господи… Он только что подъехал к парадному крыльцу. Представляете, припарковался в запрещенном месте — прямо на пожарном проезде!

Через несколько секунд раздался звонок в дверь, возвещая о прибытии Майкла.

Костюм черного цвета в тонкую бордовую полоску подчеркивал его могучую фигуру. Карие глаза, обрамленные длинными ресницами, горели.

— Доброе утро, — поздоровался Майкл с обеими девушками, но глядя только на Софию.

Карен натянуто улыбнулась.

— Кофе, чай? — предложила она.

— Нет, спасибо. — Он не отводил взгляда с Софии, потом обратился уже конкретно к ней: — Уделите мне несколько минут своего времени.

Такой господин Тейлор был хорошо знаком Софии — требовательный и любящий повелевать!

— Если вы не возражаете, — прибавил он.

София моргнула от удивления, потому что услышала, как смягчился его тон. Тем временем Карен снова ахнула и попятилась к двери, предпочтя тихонько ретироваться.

Решив не позволять себе терять самообладание, София посмотрела на свои наручные часы.

— Фэй должна была приехать в восемь часов. Она ни разу не опоздала за все время работы няней, так что я полагаю, проблем не возникнет. — Она сложила руки на груди. — У вас было всего полтора часа, чтобы познакомиться с этой женщиной. Я никак не могу понять, на что вы можете пожаловаться сейчас.

Майкл выглядел озадаченным.

— Я приехал сюда не жаловаться на миссис Ричардсон. Она идеальная няня. Фэй — это то, о чем я всегда мечтал для своей дочери.

На этот раз смутилась София.

— Хорошо, так какие у вас претензии?

Майкл прижал ладонь к груди в области сердца.

— Господи, София, неужели я похож на любителя устраивать сцены?

Она подавила улыбку и резко спросила:

— А был ли хоть один случай, когда вы пришли в мой офис, не вызвав проблему?

— Мы квиты! — Он засунул руки в карманы пиджака. — Я приехал не для того, чтобы создавать проблемы, София.

Его искренность очаровывала. С чего это он стал таким пленительным и обворожительным? София хотела отвернуться от него, но не осмелилась. Она должна сохранять бдительность и не поддаваться тем чувствам, которые он вызывал в ней.

— Я приехал, чтобы решить одно дело, — сказал он.

Изумленная София прислонилась боком к шкафчику и принялась ждать его разъяснений.

— О, пока не забыл! — Майкл вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул Софии. — Вы оставили это у меня дома в субботу вечером.

Она шагнула вперед, взяла конверт и затем снова отступила к картотечному шкафу.

— Вы могли прислать это по почте.

— Я хотел увидеть вас, — проговорил он.

София принялась разглядывать его лицо, пытаясь сосредоточиться и выдать ему подходящий ответ. Наконец она начала раздраженным тоном:

— Майкл, я уже сказала вам…

— Да, я знаю, у меня неплохая память, — прервал ее Майкл и снова сунул руки в карманы брюк. — Вы запланировали свою жизнь, в которой нет места мужчинам или каким-либо любовным связям, и целиком сосредоточились на карьере. — Он кивнул. — И я очень хорошо понимаю вас.

Вспомнив субботний вечер, когда она отвергла предложения Майкла, София поняла, что не упоминала тогда о своем решении сосредоточиться на карьере. Она только сказала ему, что сделала выбор в жизни. Но, будучи умным человеком, он, очевидно, все понял сам.

— У вас явно остались сомнения по поводу интимных отношений. Это защитная реакция, сохранившаяся со времен трудного детства, — вновь заговорил Майкл.

София нахмурилась. Она что, столько сообщила ему о себе за эти три недели, которые прожила в его доме?

— На прошлой неделе вы сказали нечто, что заинтриговало меня, — продолжал он. — Вы неким образом были сторонником строгой дисциплины в отношении брата. Именно так и оказалось.

София нахмурилась сильнее. Майкл, конечно, умен, но сейчас он, кажется, слишком самоуверенно влезает в ее личные дела, о которых ему не следует знать.

— Ваш отец оставил семью, когда вы были подростком, поэтому мама была вынуждена трудиться на двух, а иногда и на трех работах. Это заставило вас с невероятной ответственностью подходить к заботе о брате и ведению домашнего хозяйства.

— Подождите, — запротестовала София. — Помолчите хотя бы немного! Я не помню, чтобы рассказывала вам все это.

Майкл улыбнулся одними губами.

— Нет, об этом мне поведал ваш брат.

— Вы разговаривали с Джо? Когда? Зачем? Я не понимаю! — воскликнула София.

— Пожалуйста, не расстраивайтесь так. Вчера мне было очень тоскливо, я хотел узнать о вас побольше и позвонил ему. Я боялся, что он посчитает меня неким извращенцем, который пристает к нему с вопросами вот так, с бухты-барахты. Но мы поладили. Я излил ему свои чувства, и он выслушал меня.

Поладили? Излил чувства?

— Я сказал ему, что люблю тебя, София, — нерешительно сказал Майкл.

Софию охватили противоречивые эмоции. Ее бросило в жар, она запаниковала.

— Я не могу позволить себе это, Майкл. Понимаешь, я просто не могу.

Майкл продолжал говорить, не замечая ее слов:

— Ты испытываешь ко мне чувства, София, я знаю об этом. Ты игнорируешь свои ощущения, а это несправедливо по отношению к нам обоим.

Желая создать хоть какую-либо преграду между ними, София подошла к своему столу и встала в его дальнем конце.

— Моя жизнь запланирована определенным образом, — резко произнесла она, но это нисколько не подействовало на Майкла.

— Ты можешь жить так, как наметила, — он пожал плечами. — Многие замужние женщины делают карьеру в наше время.

А при чем здесь замужние женщины?София сжала руки в кулаки.

— Брак придуман для дураков! Замужество не может длиться вечно! — заявила она и с разрывающимся сердцем добавила: — Мой отец научил меня тому, что мужчины в любой момент могут уйти.

Майкл подошел к ее столу.

— А мой отец научил меня тому, что мужчины остаются с любимыми женщинами.

В это мгновение будто солнце вышло из-за горизонта и разогнало мглу вокруг Софии.

Сильвия и Брэдли Тейлор прожили в счастливом браке, обожая друг друга. Они были замечательными родителями, а Брэдли проявил себя хорошим отцом, который всегда был рядом с сыном и неплохо воспитал его. Не из-за этого ли Майкл чувствовал такую сильную ответственность в отношении Хейли? Он мог поступить по-разному в сложившейся ситуации, но сделал именно то, что должен был. Он оказался взыскателен к себе и твердо решил нести ответственность за совершенное ранее.