— Я не хочу выслушивать лекции о мужчинах, потерпевших неудачу из-за того, что они были героями, — пробормотал он.

— Хорошо-хорошо.

К черту трезвый рассудок! Риган с наслаждением упивалась поцелуем.

— Я не хочу выслушивать лекции о мужчинах, ошибочно принявших за любовь вымышленный идеал.

— Клянусь, этого больше не будет.

— Я все понял. Давно понял, Риган. Может быть, я окажусь не тем, кто тебе нужен. Я всегда боялся, что окажусь еще одним героем на глиняных ногах. Проклятье! Если бы я смог, я…

Бормотание Алекса было невнятным, так как он все время прерывался, целуя Ритан в шею, в губы, в плечо. Она постаралась успокоить дыхание, слова давались ей с большим трудом:

— Сколько раз… мне надо… повторять, что… мне не нужен герой?

Прикасаться к нему — это важнее, чем пища, вода, воздух и все остальное. Рубашка слетела с Алекса. Следом за ней — штаны. Прижавшись щекой к жестким волосам на груди Алекса, Риган проникла коленом между его ногами. Руки у нее дрожали.

И вот они уже во второй раз набросились друг на друга словно сумасшедшие. Риган переполняло желание. Никто и никогда не давал ей возможности почувствовать себя той женщиной, какой она хотела быть. Это смог сделать один лишь Алекс.

Его нельзя не любить. Чего бы ей это ни стоило, иного не дано. Его поцелуи становились все жарче. Он прошелся горячим касанием губ вдоль всего тела Риган и достиг самого чувственного места. Риган беспомощно вздрогнула, захлестнутая с головой волной сладострастия.

— Алекс… прекрати. Я больше не могу. Приди ко мне…

— В тот вечер мы действовали поспешно. Будь я проклят, если мы станем торопиться сейчас. Извини, любимая…

Он назвал ее «любимая»? Голова Риган шла кругом. Она расплатится с ним тем же. Риган захотелось, чтобы кровь разлилась по жилам Алекса, чтобы он был охвачен страстным желанием не меньше, чем она. Наверное, еще никто не целовал его в пупок. И под коленом. Но поцелуй в одно определенное место отозвался неукротимой реакцией Алекса.

— С игрой покончено, — прохрипел он и овладел Риган с нежностью рыцаря, лишающего девственности свою возлюбленную; в следующий раз это был пират, утоляющий голод плоти. Затем принц, деликатно ухаживающий за принцессой…

Они были заперты в библиотеке, постелью им служил колючий серый ковер. Проходили часы, но Алекс либо этого не замечал, либо не обращал на это никакого внимания. Он шептал Риган на ушко разные глупости, и одному Богу было известно, сколько прошло времени, пока Риган не рухнула ему на грудь, полностью обессиленная.

— Бреннан, — прошептала она, — мне не хочется смущать тебя словом «герой», но всем легендарным личностям есть чему у тебя поучиться.

— Возможно, меня осенило вдохновение. — Разгладив ей волосы, он прижал ее к себе. — Риган!

— Гмм?

— Я тебя люблю.

Сердце ее, казалось, разучилось биться. Она смотрела на Алекса, не в силах поверить, правда ли он произнес только что эти волшебные слова. От них у Риган кружилась голова, она, заставив себя улыбнуться, спросила:

— Тебя не пугает, что кто-то, отперев утром библиотеку, обнаружит нас голыми, спящими на полу? Ты даже представить себе не можешь, что я испытываю… но, по-моему, в сложившейся ситуации я вынуждена искать героя. Сэр, вы уже придумали, как будете спасать меня?

— Ты действительнохочешь, чтобы я стал твоим героем? Куда же подевалась та прекрасная дама, которая привыкла брать все в свои руки?..

Выбраться из библиотеки оказалось совсем не трудно. Алекс обнаружил, что входная дверь, запертая снаружи, была подключена к сигнализации, но к тому времени, как Риган оделась, он нашел окно на первом этаже, которое без труда открыл. Спрыгнув на землю, они рассмеялись.

На площадке перед библиотекой одиноко стояли их машины. Риган нужно было ехать домой. Завтра ей на работу. Ее ждут кошки. К тому же надо выспаться. Но самое главное — признание в любви буквально потрясло ее.

Алекс сам был потрясен не меньше ее. И у него не было желания расставаться с ней, поэтому он приложил максимум усилий, чтобы уговорить Риган поехать к нему. Войдя в дом, они прокрались на цыпочках в спальню Алекса. Он неторопливо раздел Риган и уложил ее на огромных размеров кровать. Она тотчас же уснула, прижавшись к нему, словно котенок.

Меньше чем через час раздался трубный глас будильника. Вскочив с кровати, Алекс поспешно отключил сигнал. Риган открыла глаза.

— Спи спокойно, — шепнул он, — я позвоню в школу и в колледж. Ничего смертельного не случится, если мы прогуляем один день за целый год… Я сейчас вернусь, любимая.

Он поднялся в кабинет и позвонил в колледж, затем в школу. Потом вернулся в спальню и лег снова в кровать, крепко прижав к себе Риган.

Через несколько минут послышались звуки шагов, и дверь спальни распахнулась — на пороге появился Мерл.

— Черт побери, Алекс, я решил, ты болен. Ты не пришел на завтрак и… Ого! Я…

Алекс накрыл Риган одеялом с головой.

— Уходи сейчас же.

— Уже бегу. Доброе утро, Риган!

— Доброе утро, Мерл, — донесся из-под одеяла приглушенный заспанный голос.

— Не могу выразить словами свою радость от того, что вижу тебя у нас…

— Мерл!

— Да-да…

И он ушел. Риган опять мгновенно заснула. Алекс тоже смежил веки, готовый вот-вот отдаться в объятья Морфея, но снова был вынужден открыть глаза. На этот раз его сон прервал знакомый женский голос:

— Эй, есть кто-нибудь дома?

Гвен!

— Эй?

Алекс вскочил с кровати, поспешно натянул джинсы и ласково шепнул заворочавшейся Риган:

— Спи, я сейчас вернусь. — (Она приподнялась на локте, испуганно раскрыв глаза.) — Риган, ни о чем не волнуйся. Мне о многом надо сказать тебе, и я сделаю это, как только вернусь.

— Я и не волнуюсь. Ты полагаешь, я приду к каким-либо поспешным выводам?..

Да, он этого опасался, но времени на дальнейшее объяснение с Риган не оставалось — Алекс выскочил из комнаты и побежал вниз. Уже на лестнице он заметил выходящего из кухни Мерла и, обернувшись, увидел Риган в огромном мужском халате. В прихожей стояла Гвен.

— Алекс, я не надеялась застать тебя дома утром среди недели, но твоя машина стоит перед домом, и я… ой! — Голубые глаза Гвен распахнулись от изумления при виде Риган, босой, завязывающей пояс на халате. — Кажется, мне надо было сначала позвонить. Но уже десять утра. Я понятия не имела…

— Угу.

Спустившись вниз, Алекс взял Гвен за руку и потащил в гостиную. Захлопывая за собой дверь, он успел увидеть широко раскрытые глаза Риган.

Гвен примирительно подняла руку.

— Алекс, приношу свои извинения. Я понятия не имела, что ты не один.

— Возможно. Но после возвращения в Силвертри ты уже в третий раз как бы случайно заезжаешь сюда.

Из сотни неотложных вещей, которые он хотел обсудить с Риган, была и эта: Гвен. Все его предыдущие попытки вежливо и тактично предложить бывшей невесте убраться подобру-поздорову оказались совершенно бесполезными; теперь, понимал Алекс, надо действовать более решительно.

— Ты на меня сердишься, — неуверенно произнесла Гвен.

— Нет, Гвен, нисколько не сержусь. Дело в том, что ты, сбежав с Лэнсом, избавила меня от мучительных страданий, за что я тебе всегда буду признателен.

— Избавила тебя?..

Алекс не предложил ей сесть. Не отошел от двери.

— Мне хочется верить, что у нас с тобой было что-то хорошее. Я даже называл это чувство любовью. Но теперь мне ясно, что ты видела во мне наставника, покровителя. Человека, который будет о тебе заботиться. Естественно, ничего плохого в этом нет, но только ты была бы со мной счастлива недолго. То же самое относится и ко мне. Я не знал, чего мне не хватает… до тех пор, пока не встретил Риган. А встретив ее, я вдруг понял, что мне не хватает абсолютно всего того, что для меня важно в жизни. Я искренне желаю тебе всего наилучшего.

Он приоткрыл дверь. Гвен поспешно воскликнула: