— Прикрываешь! Магерт — вперед! Занять позицию на опушке и прикрывать меня! Не шуметь и, по возможности, не стрелять! А то спугнем бандитов!

Карл меня не любит — не может простить нагоняя, который прилетел ему из-за меня от взводного. Из-за моего тогдашнего рассказа. Ну и Бог с ним! Нечего было вылезать со своими комментариями. Никто не тянул его за язык.

Любит или нет, а я отдал ему приказ — надо исполнять! Он перехватывает свое оружие и быстро ползет к лесу. Чуть шевельнулись ветки — готово! Один на месте.

— Зайдель! Когда доползу до леса, ты следом двигай. Понял?

— Понял, Макс!

Теперь — моя очередь.

Прижимаясь к земле, быстро ползу вперед. Метр, другой…

Словно ледяной дождь, пробив шинель, прохватывает меня, буквально до костей.

А вот это ощущение я помню очень хорошо…

Так бывает, когда на тебя смотрят через прицел…

Значит, здесь мы не одни. Уже не одни. И как теперь быть? Магерт никого тут не засек, стало быть, за мною наблюдают издали? Не факт… Они тоже не хотят стрелять, ждут, когда мы все войдем в лесочек — тут нас и примут. Но, если я хоть как-то дам знать, что обнаружил засаду, то, сидящие здесь бандиты, откроют огонь. Сразу же — и на поражение.

Насколько долго нас хватит? Минута, две? Сомневаюсь…

Но останавливаться нельзя, надо ползти. Нельзя вызывать подозрение своим поведением.

И я ползу. Медленно, всеми своими органами чувств пытаясь нащупать того, кто сейчас смотрит на меня в прицел.

Но неудачно.

Он сидит тихо и никак себя не выдает.

Чего же он ждет?

Да просто все!

Он ждет, когда мы все втянемся в лесок — и вот тут нам капец! Не будет стрельбы, нас просто возьмут в ножи. И все, никто ничего не узнает и не увидит, Краузен будет уверен, что его фланг надежно прикрыт. Оглянувшись назад, представляю, как ударит в бок нашей цепи пулемет…

Пулемет!

Вот что здесь стоит!

Понятно… теперь все встает на свои места.

А этот болван — Магерт, так ничего и не заметил до сих пор!

Маленькая канавка перед кустарником — скатываюсь в нее и ползу в сторону. Я еще не в кустах и Зайдель, как дисциплинированный солдат, никуда не двинется с места. А значит, русские не станут стрелять. По крайней мере, мне очень хочется на это надеяться.

— Макс? — удивленно шепчет Карл. — Ты куда?!

А во весь голос тебе заорать слабо? Вот ведь болван неотесанный, нас тут сейчас убивать станут, а ты так ничего и не понял до сих пор…

Показываю ему кулак и сворачиваю за куст, тут он меня не видит. Не видит меня и Зайдель. Очень хочется думать, что он поймет мои действия правильно.

А вот чужой взгляд ослаб! Не пропал совсем, но стал менее ощутимым. Стрелок меня не видит.

И что?

Как я поступил бы на его месте?

Карла наверняка уже держат на мушке. Любой шум — и ему конец. А вот за мною сейчас кого-нибудь пошлют. Одного-двух человек, их тут просто не может быть много.

Значит, я должен оказаться в кустах раньше, чем они — другого выхода нет.

Это просто — два движения и ветки сомкнулись над моей головой.

Так, одну задачу решить удалось — меня не подстрелили на открытом пространстве. Выдергиваю из ножен штык — стрелять сейчас глупо, только обозначу свое местоположение. Островочек совсем небольшой и прочесать его из пулемета можно тремя-четыремя очередями. Всем нам хватит. Пусть пулеметчик считает, что я ничего еще не подозреваю, и нас еще можно убрать по-тихому.

Теперь надо найти Карла и вдолбить в его пустую голову происходящее. И побыстрее!

— Макс! Ты где?!

Вот он, легок на помине… баран безмозглый!

Спешу на голос, стараясь, по возможности, делать это тихо.

На небольшую полянку мы выскочили почти одновременно. Мы — это Магерт, я… и третий участник этого действия. Высокий худой парень в полувоенной одежде. В смысле, что брюки у него были вполне себе армейские, заправленные в сапоги, а вот пиджак — чисто гражданский. А в руках парень держал русскую винтовку с примкнутым штыком. Жуткая штука этот граненый штык… для понимающего человека. Я — понимал. И никаких иллюзий не испытывал.

Но Карл всерьез это не воспринимал, даже винтовка была у него за спиной. И увидев русского, поступил вполне предсказуемо — начал снимать оружие. Ну-ну… так тебя и ждали…

Молнией блеснул штык — и Магерт, схватившись за грудь, осел на землю. А парень уже успел развернуться в мою сторону и присесть на полусогнутых ногах. Окровавленный штык замаячил перед моим лицом.

Фигово…

Маневра тут никакого не сделать — мало места. Винтовку сдернуть не успею, лягу рядом с Карлом. Бросить штык? И что? Раньше я этого не делал, и вероятность успешного попадания им можно было считать почти нулевой.

Кричать?

Услышит Зайдель и рванет на помощь. И его тут же срежет пулеметчик. Или этот парень, к тому моменту разделавшись уже и со мною, примет моего товарища на штык.

По ухмылке своего противника понимаю — он это тоже успел просчитать. И ждать не собирается.

Выпад!

Перехватив своё оружие в обе руки, парирую удар, отводя окровавленное жало в сторону.

Первый — мимо.

И тотчас же отпрыгиваю в сторону, пропуская мимо себя окованный приклад. А парень-то неплох!

Но — предсказуем. Чего-то такого я и ожидал.

Взгляд его посуровел, глаза сузились, выбирая точку нанесения следующего удара.

«Будет колоть!» — мелькнула мысль в голове. — «Он смотрит мне на грудь, значит, бить будет куда-то в верхнюю ее часть».

Снова мелькнул штык, и я выбрасываю вперед руки, парируя этот удар.

Но на этот раз, судя по тому, как метнулись вправо-влево глаза моего противника, он явно замыслил что-то похитрее, нежели обычный колющий удар. Ну, и на здоровье, считай, что перед тобой тупой безграмотный фриц, не способный видеть дальше собственного носа. Он делает выпад, и кончик штыка устремляется к моему правому плечу. Все верно, так он бил в прошлый раз. И я отбил его выпад в сторону вверх. Значит, он уже учел этот момент, и просто так вывернуться мне не даст. Попробуем, дружок, тебя спровоцировать. Снова перехватываю штык левой рукой ближе к острию и подставляю его так, чтобы отбить удар в сторону.

Парень хмыкает, и окровавленное острие описывает в воздухе полудугу. Не убери я руки назад, он сейчас наверняка чиркнул бы им точно по моим пальцам. Но этого не происходит, и его удар проваливается в пустоту. Разжав руки, я левой рукой хватаюсь за винтовочный ствол.

Поворачиваюсь правым боком к противнику и с силой тяну левую руку вперед. Влекомый инерцией своего удара и моей рукой, держащей его оружие, парень наклоняется вслед за винтовкой и тот час же зарабатывает удар рукояткой штыка в подбородок. Я-то свой штык не бросил, а он об этом и позабыл. Добавляю с размаху ногой ему по голени.

Выпустив винтовку, мой оппонент кубарем улетает в сторону и почти моментально из кустов бабахает выстрел — моего противника кто-то подстраховывал. Дергается и вылетает из моих рук трофейное оружие. Слава богу, что по нему прилетело, а не по мне! Следом за этим выстрелом раздается еще несколько. Судя по скорострельности, стрелок вооружен самозарядной винтовкой. Пули проходят практически впритирку к моему телу, и, похоже, что что-то из моего снаряжения им задеть удалось: меня ощутимо дергает в сторону.

Ничком валюсь на землю и откатываюсь в кусты. Выпущенные с той стороны полянки пули противно взвизгивают над моей головой. Надо полагать, там не на шутку раздосадованы подобным поворотом событий.

Почти тот час же с поля гулко бьет винтовка Зайделя. В кого он там стреляет, хотел бы я знать?! Это действие не остается без ответа, и где-то в паре десятков метров от нас отвечает ему пулемет.

Ну, все, приплыли! Сейчас русские откроют огонь нам во фланг. Прятаться им больше незачем, и давать возможность нашим перегруппироваться они точно не собираются.

А сидящие напротив меня в кустах, похоже, разошлись не на шутку. Вторя винтовке, в дело вступает какое-то оружие послабее. Пистолет или, возможно, револьвер, судя по звуку выстрелов. Но мне-то от этого ничуть не легче. На такой дистанции они могут и просто из рогатки стрелять, все равно мало не покажется. Но на мое счастье, пули проносятся мимо. Стрелки полагают, что я до сих пор лежу там, куда и упал. Ага, щас! Ищите дураков где-нибудь в другом месте. Сразу же, как только рухнул на землю, я откатился на три метра.