– И теперь по его милости мы пропустим все самое интересное! – отрезал Макс. – И все из-за того, что сначала суем голову к волку в пасть, а потом уже думаем, что да как.

– К какому волку?

– Вы что, притчу про волчью нору и голову пастуха не слыхали? – ухмыльнулся Максим.

– Что еще за притча? – хмуро осведомился Денис. – И причем здесь она?

– А вот послушай и подумай, – кивнул Максим, усаживаясь за стол. – И тебе, Антошка, полезно будет. Все равно нам тут до утра без дела торчать! Так хоть немного остынем малость.

Максим на миг задумался, вспоминая историю. А на самом деле внимательно оглядел противоположное окно и потолок. Особенно крепления шпингалетов и потолочные швы.

– Я вообще-то не уверен, что это народная байка. Я ее в Интернете как-то вычитал. В общем, жили-были в одном горном селе три пастуха. И здорово им досаждал местный волк. Резал овец и баранов прямо штабелями, от любых собак и охотников уходил в два счета. В общем, профессионально работал, паршивец!

Денис с Антоном тоже ухмыльнулись. Макс был верен себе, даже рассказывая анекдоты!

– Раз как-то три пастуха прознали, что недалеко от их села люди видели этого самого головореза-волка. Ну, они собрались и поклялись его поймать и убить. Но лучше, конечно, живьем поймать и шкуру спустить. Чтобы другим волкам в округе неповадно было.

– И как же они его захватили? – пробурчал все еще обиженный Денис, поневоле проникаясь к рассказу интересом.

– Как уж они его выслеживали, к каким уловкам прибегали – о том никому не ведомо, – голосом народной сказительницы из киношного теремка проблеял Макс. – Да только обложили его подчистую. Но и волк был не дурак!

Спасаясь от трех пастухов, этот волчина забился в узкий лаз. Или нора это была. Там маленькая пещера оказалась или что-то навроде того. Вход в нее был только один, они уже все ущелье облазали. Но не пролезть туда человеку – только голова и вмещается. А плечи – уже нет.

Что делать? Решили пастухи ждать, когда волк сам вылезет.

– Надо было разложить костер, накидать травы и выкурить дымом этого санитара леса, – пожал плечами Антон.

– Думаешь, пастухи тоже дурни? – прищелкнул языком Максим. – А если вокруг на семь верст одни камни? Ни кустика, ни деревца? Это ж настоящие горы, понимать надо.

– Ну, ладно, и что же они тогда? – примирительно спросил Денис.

– Охотники притаились за камнями, – продолжил рассказчик, – свои винтовки замаскировали и нацелились на вход в нору, где волк сидел. И стали себе спокойно ждать, когда волк вылезет из пещеры.

Вода у них была, хлеб тоже. А главное – уж очень им хотелось покончить с этим волчиной позорным!

Рассказывая, Максим одновременно закончил осмотр окон и потолков. И принялся разглядывать половицы под ногами, постепенно поднимая взгляд к печи.

– Но этот зловредный волк, как я уже сказал, был совсем не дурак, – ухмыльнулся Максим, продолжая историю. – Сидит себе преспокойненько в глубокой норе и хоть бы хны! Решил, значит, подождать, когда пастухи уйдут, да потом и самому дать деру.

Так что, как вы понимаете, други мои ненаглядные и неразумные, проиграть в таком случае обречен именно тот, кому первому надоест сидеть и ждать. Кто кого пересидит – вот такие посиделки! Прямо как мы тут, взаперти...

– Что-то тебя в последнее время все на пари да всякие соревнования тянет! Все мысли об этом, – неодобрительно покачал головой Антон.

– Наконец, одному пастуху надоело торчать там, – вместо ответа подмигнул ему Макс. – И решил он во что бы то ни стало пролезть в эту пещеру и потурить оттуда лесного санитара. Прямо под выстрелы! А для начала пастух взял и сунул голову в нору, чтобы поосмотреться.

Денис с Антоном переглянулись и дружно улыбнулись, представляя себе последствия.

– Те двое пастухов смотрят: пять минут, десять, пятнадцать – а их товарищ ни обратно не лезет, ни в пещеру к волку. Надоело им ждать. Подходят к норе. А он все так же – не шевелится ничуть. Ну, они и потянули приятеля за ноги.

Максим сделал эффектную паузу, как какой-нибудь гуру, обучающий своих монахов восточным искусствам единоборства и правильного дыхания.

– Глядь, а того головы уже нет! Во как!

Максим для выразительности резко провел ребром ладони себе по шее.

– На себе не показывай, дурак! – сердито прикрикнул на него Денис. – Это ведь тоже магия, хоть и очень слабая.

– Ну, те двое, естественно, в крик; народ-то горячий, горцы, одним словом. А потом поостыли и задумались, – сообщил Максим.

– И давно бы уже пора, – усмехнулся Антон.

– Стали пастухи размышлять: а в принципе была у их товарища голова прежде? Пока он не полез в эту дурацкую пещеру?

– По-моему, нет, – смеясь, предположил Денис.

– И, по-моему, тоже, – напротив, очень серьезно, вовсе без тени шутки поддержал его Антон.

– Погодите, сейчас уже конец будет! – лукаво пообещал Макс. Видно было, что от его былой досады на Дениса уже не осталось ни следа. Хоть и любил иной раз Максим обижаться, и почем зря, зато всегда был отходчивым!

– Так вот, по поводу головы этого глупого пастуха мнения его товарищей, как говорится, разделились. Один пастух клятвенно божится, что точно была, другой же пастух – сомневается. Может, и не было, говорит, не знаю точно. Решили отнести туловище в свое селение.

Весь народ сбежался, все охают, ахают, женщины причитают. И решили позвать самого старого жителя, как у них по обычаю принято, чтобы рассудил. Пришел древний старец, в обед сто лет, посмотрел на тело и выдал приговор.

Судя по тому, сказал старейшина, что этот пастух спокойно полез в пещеру к злому волку, головы у него уже не было давно!

И даже может быть, еще с самого рождения.

И все поверили!

Максим хитро глянул на друзей и расхохотался.

– Ну да? – возразил Антон. – Неужто даже жена этого горе-пастуха поверила старцу?

– У женщин, между прочим, вообще своя особая логика, – с видом превосходства заносчиво пояснил Максим. – Конечно же, пастухи решили спросить вдову своего незадачливого приятеля.

А та им в ответ:

– Откуда же мне знать, была ли у этого олуха? Иногда, мне кажется, все-таки была. А иногда – вообще не чувствовалось. Но только могу одно сказать точно: каждый новый год мой муженек заказывал себе новую папаху!

Дружный смех был ему ответом. А Максу только того и надо было, поскольку настроение у всех в этом добровольном убежище-ловушке было препаршивое.

– Мораль-то поняли? – снисходительно обратился к друзьям рассказчик.

– Ага! – хором ответили Денис с Антоном.

– Ни фига вы не поняли, – покровительственным тоном отрезал Максим. – Иначе так без меня вечно и будете опасные заклинания наобум произносить. Этот самый "марал", – Максим произнес слово "мораль" с характерным кавказским акцентом, – в том и заключается, чтобы не терять головы ни при каких обстоятельствах!

Он хитро взглянул на товарищей и вдруг указал куда-то вниз пальцем.

– Видали?

На полу, если приглядеться, виднелась едва заметная тонкая черта, пересекавшая половицы поперек. Это была длинная щелка в полу. С четырьмя соседними половицами вместе она образовывала правильный четырехугольник.

– Волчья нора? – нахмурился Антон, разглядывая крышку подпола – а это была именно она!

Антон как всегда был уморительно серьезен, и Денису стоило немалых усилий, чтобы тут же, на глазах у него не расхохотаться.

– Бери выше – путь к свободе! – торжественно возвестил Максим. – Не вешай нос, Денька, п-приключения продолжаются!

– А почему ты думаешь, что этот люк тоже не связан заклинанием? – улыбнулся Денис.

– Потому что будущему волшебнику всегда нужно быть хоть чуточку наблюдательным, – показал ему кончик языка Максим. Такая уж у него была несерьезная натура – частенько брала верх над его кажущейся внешней солидностью!