"Если Фриц – замаскированный маг, и не просто взрослый, но еще и древний член братства, то он использует магию изъяна. А это уже натуральная черная магия", – думал Денис, тревожно оглядываясь, не следуют ли за ним по пятам огромные хвостатые тени.

"Ведь настолько убавить свое взрослое тело, чтобы превратиться в невысокого подростка, как Фриц, может лишь могущественный взрослый и опытный маг. Тут приходится уменьшать и свой вес, и объем. А чтобы постоянно поддерживать взрослого человека в маленьком теле подоростка, потребуется огромный расход магической энергии. Этого никакой воспитанник не сумеет, даже Людвиг. А он как начинающий волшебник явно сильнее всех своих наивных однокашников и верных прихвостней".

На сей раз Денису повезло – Нектарий оказался дома.

Молодой человек занимался весьма необычным делом: он играл в домашний дартс. На стене комнаты был укреплен обтянутый чем-то шершавым круг с делениями и мишенями. И Нектарий методично метал в него тонкие деревянные стрелки.

Он лишь на миг обернулся, кивнув в ответ на приветствие запыхавшегося Дениса. После чего продолжил свое занятие. Оно действительно выглядело очень странно.

И, прежде всего, сами стрелки-дартс. Все они оказались совершенно тупыми. Денис даже решил поначалу, что их наконечники специально закруглены, на манер тренировочного копья для рыцарских турниров в средние века. Поэтому стрелки постоянно отскакивали от мишеней и рассыпались по всему полу, не вонзившись ни разу.

Нектарий наклонился и аккуратно собрал дартс все до единой. После чего кивнул Денису:

– Ну, чего стоишь в дверях? В ногах правды нет, проходи, садись.

И вновь принялся обстреливать цель, причем весьма неумело. Стрелки ударяли то вокруг центра мишени, то по бокам. А пару раз и вовсе угодили в обод круга, выбив из него глухой звон.

Как ни странно, почему-то именно этот результат вызвал у молодого человека удовлетворительный кивок. Надо заметить, что метание тупых деревянных стрелок было сейчас отнюдь не единственным его занятием.

Нектарий задумчиво теребил в руках кусок чего-то серого, не то кожи, не то очень крепкой ворсистой ткани. Временами он сильно натягивал его, будто проверяя на разрыв. А потом вновь принимался бросать свои стрелки.

Надо отдать должное, бросал он их из самых разных положений, и даже из-за плеча или спины. И всякий раз стрелка попадала в пределы висячего круга. Правда, в центр круга Нектарий попадал все-таки редко, почти никогда.

– Мне нужно вам кое-что сказать, – отдышавшись, начал Денис.

– Вот как? – чуть приподнял брови молодой учитель. – Удивительное совпадение: и мне тебе – тоже.

– Вот вы шутите, а я, между прочим, серьезно, – обиделся и даже возмутился Денис. – Тут такие страхи начинаются! Меня вчера чуть не загрызла огромная крыса!

– Крыс тут в замке и впрямь хватает, – кивнул Нектарий. – А по существу дела?

– А по существу... – Денис слегка побледнел при мысли о том, что он сейчас скажет. Он вовсе не знал и не мог предположить, что эти слова дадутся ему столь трудно.

– По существу – ничего особенного. Если не считать того, что эта крыса велела передать перед смертью какую-то чертовщину.

– Вот как? И что же?

– Послание для Крысиного человека! Они знают, Кто ты. Они знают, Что ты. Они не отступятся, – с ходу выпалил Денис и испытующе уставился на молодого учителя.

– Именно так она и сказала? – деловито осведомился Нектарий, ничуть не изменившись в лице.

– Ага, – подтвердил Денис, весьма удивленный реакцией учителя. – Может, она еще чего хотела передать, но только потом ее убили.

– Поразительная самонадеянность, – покачал головой Нектарий. – Это я не о тебе, это о крысе. Впрочем, время последних сроков и впрямь миновало. Им пора уже и зашуршать.

– Что... вы сказали? – пролепетал Денис.

– Только то, что хотел, – пожал плечами Нектарий, неспешно собрав стрелки и вновь принимаясь за свой лоскут. – Что позволено думать крысе, не пристало объявлять вслух человеку. Иногда, знаешь ли, Денис Котик, и думать следует.

Впрочем, я им давно об этом говорил. Пытался убедить, даже грозил под конец. Но они предпочли войну. Что ж, будет им война.

– Кто вы? – тихо спросил Денис, глядя на молодого учителя в упор.

Вместо ответа Нектарий поднатужился и сильно дернул за концы свой импровизированный ручной эспандер. Полоса кожи лопнула и с треском разорвалась.

В тот же миг по обтянутому кругу для стрельбы дартс пошли трещины. Он стал бугриться и шевелиться как живой, меняя очертания и форму. Одновременно над ним заклубился легкий серый дымок с каким-то неприятным запахом, затхлым, с застарелой гнильцой. Но – очень знакомым Денису. Наш герой в отвращении даже пару раз крутнул носом. И тут глаза Дениса расширились от ужаса.

На поверхности круга с полем для игры в дартс проступила висевшая... отрубленная башка огромной крысы!

Ее глаза были открыты, взор застывших стеклянистых глаз казался мутным и неподвижным. Острые усы яростно топорщились, а разинутая пасть была усеяна острейшими длинными зубами.

В первую минуту Денис просто оторопел. Такого в комнате кроткого и стеснительного Нектария он даже представить себе не мог в самом страшном сне. Молодой учитель же спокойно взял очередную стрелку и небрежным движением вогнал ее с нескольких шагов крысиной голове прямо в стылый глаз.

Покуда Денис приходил в себя, Нектарий играючи бросил еще несколько деревянных стрелок, попав своей ужасной мишени в щеки, губы и лоб. Ни один из его метательных снарядов опять не попал в центр мишени. Потому что там располагался жесткий кончик массивного крысиного носа.

А потом молодой учитель жестом указал Денису на стул и вздохнул:

– Признаться, я не думал, что события развернутся именно таким нежелательным образом. И, прежде всего, для меня. Никто не должен был знать, что я нахожусь здесь, в Академии Магисториум. Я – Нектарий, но кое-кто знает меня как Никиту Кожемяковича. Слыхал о таком, Денис Котик?

Денис только судорожно глотнул, во все глаза глядя на преображение Нектария.

– А эти, – молодой учитель строго кивнул на оскаленную голову, утыканную стрелками, – предпочитают звать меня Крысиным львом. Или Крысиным Человеком. И, между прочим, совершенно зря.

Теперь Нектарий улыбнулся и похлопал ошеломленного Дениса по плечу.

– Я никоим образом не принадлежу к породе оборотней или адептов черной магии. Напротив, я – чародей, способный в меру своих скромных сил противостоять черной магии. И представь себе – даже иногда выходить из таких поединков победителем.

– А... почему же они... эти крысы... – пролепетал Денис, глядя на волшебника со страхом и восторгом. – Почему они считают вас... своим? Почему зовут "Крысиным человеком"?

– По той же причине, по которой оборотни-вервольфы или варги зовут меня Волчьим человеком, – пожал плечами Нектарий. – А японские люди-лисы кицунэ окрестили меня Странником-Лисовином. Большинство порождений черной магии видят во мне собственное отражение. Я – зеркальный маг, Денис. Единственный на острове Буян.

И удивительное дело: Денису показалось, что при этих словах молодой чародей гордо приосанился и даже стал чуть выше ростом!

Нектарий Кожемякович действительно был потомком того самого рязанского Никиты, что истребил могучего и жестокого змея Киевского. В Магисториум он отправился по просьбе руководства Академии, под своей привычной маской скромного молодого учителя. Деканы Магисториума оказались не в силах предупредить и остановить грядущее явления зла, что многие века дремало в подземельях замка. Оно было порождением черной магии, и для борьбы с ним требовался знающий и опытный профессионал.

По предварительной договоренности деканов Алоиза и Игнациуса от Академии, и Берендея Кузьмича – от Лицея, решено было обратиться за помощью к Нектарию.