– Во-первых, в этом чертовом заклинании ничего не сказано про пол или половицы, – пояснил Максим. И тут же поднял руку, предвосхищая новые вопросы. – А во-вторых, только что, примерно две минуты назад, я сам видел, как из этой щели выполз муравей. Рыжий и мощный. Словом, настоящая недоразвитая самка!

– Formica rufa? – осведомился Антон и подмигнул Денису.

– Кажется, в анналах вашей земной науки оно действительно значится именно так, – подтвердил Максим с жутким акцентом представителя совершенно негуманоидной цивилизации.

Правда, у него получилось больше похоже на металлического робота Вертера.

После чего Макс отчаянно замотал руками и ногами во все стороны. Словно и впрямь какой-нибудь космический жук-голиаф. Только брюхом кверху.

– Иногда, деточки, и впрямь бывают просто сны! – криво усмехнулся Денис.

И все втроем с хохотом и гвалтом тут же бросились к люку, пытаясь как-нибудь поддеть его. Кто ножиком, кто ложкой, а кто – и просто ногтями. Между прочим, и без того давненько уже нуждавшимися в чистке и стрижке.

Наконец им это удалось. Крышка, пусть и с некоторой натугой, но поднялась. Под ней было темно и пахло сыростью. Денис свесился в проем и с опаской заглянул в глубину.

– Смотри, не забудь насчет волка в норе, – совсем некстати предупредил Максим. Денис только отмахнулся, но по его спине тут же пробежал мгновенный и колючий холодок.

На их удачу, это действительно не был погреб. Внутри ямы можно было стоять в человеческий рост. А слева начинался какой-то темный лаз, тоже достаточно высокий, чтобы в него могли протиснуться трое подростков совсем не баскетбольного роста.

– По-моему, под нашим флигелем подземный ход, – сообщил Денис, всматриваясь в темноту и морща нос. Пахло тут действительно не очень...

– Интересно, кто его выкопал, – задумчиво сказал Антон. – Если бы это знать, можно было бы прикинуть, куда он ведет.

– Сейчас сами проверим, – обернулся на миг Денис. А затем мягко и пружинисто спрыгнул вниз. За ним тут же последовал Максим, а Антон замыкал их маленькую спасательную экспедицию.

– Давайте, теперь я пойду впереди, – заявил Максим. – Я затеял это – я и встречу в случае чего опасность первым.

– Ладно тебе, горевестник, – упрекнул его Денис. – Заладил: я да я! Нам бы только за границы дома выйти...

Слова великого изобретателя, к сожалению, действительно оказались пророческими. Не успели ребята продвинуться и на десяток метров – а это были еще как раз границы возвышавшегося над ними белого флигеля, как в подземном ходе послышалось глухое и угрожающее ворчание.

А вслед за тем буквально перед носом ошеломленного Максима из тьмы внезапно выскочило самое настоящее чудовище. Это была точь-в-точь такая же крыса, что вчера подкараулила Дениса в саду. И опять им попалась взрослая особь, крупная и мощная; любой воспитанник из Братства в ночном крысином обличии не достигал ей даже до плеча!

Денис отшатнулся и, к счастью, вовремя: острые зубы крысомонстра стальными иголками клацнули буквально возле кончика его носа. Чудовище с ворчанием двинулось на них. Путь был только назад, и мальчишки с воплями ужаса помчались обратно, тяжело протискиваясь в стремительно сужавшемся лазе. Они молили всех святых, чтобы заклятье Нектария сработало обратно.

Тем временем рычание и сопение крысы действительно стихли. Было только слышно, как зверь с раздражением бьет лапой обо что-то, звенящее как металлическая проволока. Это восстановилась магическая защита, дарованная флигелю антикрысиным заклинанием Нектария. Она пронизывала землю в границах дома. Очень может быть, что охранительная магия защищала и воздух над крышей.

Ребята пулей выскочили из подземелья как ошпаренные. И поскорее захлопнули крышку погребного люка. Она тут же улеглась в пол как влитая, совершенно слившись с соседними половицами.

– Ладно... – переведя дух, пробормотал Максим. – И на старуху бывает проруха!

Впрочем, все равно было заметно, что он здорово удручен неудачей собственного предприятия.

Именно в этот момент они увидели в окне, как наземь упала бесчувственная мелкая пернатая пичужка. Очевидно, она с лету ударилась о невидимую магическую защиту и над крышей.

– Что это было? Там, в подземелье? – опасливо взглянул на неподвижную дверцу подпола Максим.

– Настоящие Хитрецы... – пробормотал Денис, вытирая перепачканный глиной лоб. – Они-то сегодня и придут. На смену несчастным дуракам Людвига.

Он жадно отпил воды из ковша.

– Хотя, честно говоря, мне кажется, что у воспитанников всем заправлял совсем не Людвиг. А Фриц.

– С чего ты взял? – изумился Макс. Антон же только головой покачал.

– Так, кое-какие соображения. Некогда рассказывать, – махнул рукой Денис, вконец расстроенный. – Да и неохота. Лопухи мы оказались. Нектарий – истребитель крыс. Он зеркальный маг, и поэтому может противостоять черной магии. Она видит в нем лишь свое отражение. И сейчас он, наверное, уже чистит подвалы от этих монстров.

– Почему ты раньше нам этого не говорил? – укоризненно молвил Максим.

– Сам узнал только нынче днем, – с досадой ответил Денис. – А нас старшие чародеи просто использовали втемную. Чтобы мы в замке копошились себе понемногу, играли в шпионов и не мешали главному волшебнику. Такой отвлекающий маневр.

– Получается, Берендей знал, кого посылать сюда... – смущенно пробормотал Макс.

– Он все знал, – кивнул Денис. – С самого начала он знал, как все должно быть.

– Это несправедливо. И нечестно... – твердо сказал Антон. – Получается, что нас подставили свои же. Свои... Хитрецы.

– Зато эф-фек-тив-но, – усмехнулся Денис. – Завтра, глядишь, проснемся, покушаем манной кашки, а замок уже и вычищен от крыс. Как дворник метлой. И окажется, что роковая ночь, когда проснулось Братство Хитрецов – реальных чудовищ, а не жалких мальчишек, так и не началась. Сэ ля ви, господа. А теперь – марш на уроки!

– Ты так говоришь сейчас, Денис, что можно подумать, ты жалеешь об этом, – пробурчал Максим.

– А тебе что, нравится просидеть взаперти в роли зрителей? Которым даже не показывают, что за занавесом творится? И Нектарий тоже хорош – неужели не мог заранее нас как-то предупредить, что он здесь с тайной миссией?!

Максим не успел ответить, как в форточку громко и требовательно постучали.

Под окнами стоял давешний участник Максова пари, воспитанник Ансельм. Он жил в одной комнате с Петером, но никогда прежде у лицеистов дома не бывал.

Ансельм энергичными жестами указывал: открывайте окно, да поскорей.

Никто из лицеистов и не шелохнулся. Они по-прежнему сидели за столом и мрачно смотрели на недоумевающего Ансельма. Губы воспитанника шевелились и отчаянно артикулировали; похоже, он просил о чем-то. Однако охранительное заклятье здорово гасило звуки с улицы, чего не мог знать стоящий под окнами.

– Просит, чтобы окошко отворили. Чего-то сказать хочет, – сообщил Антон, приглядевшись к движениям губ Ансельма.

– Кто бы ему еще объяснил, что мы окон открыть не можем, – вздохнул Макс.

– Кстати, ребята, – Антон указал на кусок крысиной кожи с заклинанием. – Любопытный текст, согласны?

Максим взял его в руки, быстро пробубнил:

– Тише, мыши... на крыше... за дверями, на столе... потолке... в уголке. Крысе... хода нет... зеркало ответ.

И небрежно бросил шкурку на стол. В окне мелькнуло обеспокоенное лицо Ансельма и тут же скрылось.

– Ничего особенного. Просто вставлены ключевые слова – маг, зеркало, крыса. Они-то и определяют силу заклятья, – убежденно молвил Макс.

– А ты на буквы обратил внимание? – улыбнулся Антон. – Это ведь тебе Нектарий своей рукой написал, Деня? При тебе, по-моему?

Денис с Максом как один уставились на текст. А потом медленно переглянулись.

– Пр-р-роклятье! – проскрипел Макс как старая простуженная ворона. От возмущения у него даже запершило в горле.

Текст заклятья был написан...уже знакомым нашим ребятам, почти каллиграфическим почерком!