– Это исключено, – отрезал Второй. – Заклятья не пропустят без разрешения даже мухи.

– И за что эти римляне нас так ненавидят... – прошептала Третья.

– Они просто боятся нас, – пожал плечами Четвертый. – Поэтому и прячут тут от всего остального мира.

– От своего мира, – поправил Первый. – Кроме метрополии на свете должны быть и другие миры.

– А мы – оттуда? – с испугом и надеждой пролепетала Третья.

– Я не знаю, – сказал старик. – Иначе прояснилось бы многое.

– Кто же все-таки нас убивает каждую ночь? – взгляд Второй был мрачен и угрюм.

– Кто-то другой, – сурово ответил Первый. – И он на острове. Думаю, перед тем, как привезти нас сюда, остров прочесали вдоль и поперек. И только после установили Решетки Заклятий. Поэтому, скорее всего, он появился здесь вместе с нами.

– Кто это знает? – испуганно пролепетали женщины.

– Может быть, наши тюремщики... – пожал плечами старик.

– Я хочу говорить с центурионом.

Первый один стоял у решетки, в опасной близости с узлом пересечения стальных прутьев. От узла отчетливо тянуло холодком заклятий.

– А, может, к тебе доставить самого императора? – с сомнением фыркнул стражник, буравя старика острыми и злыми глазами хорька.

– Скоро нас всех перебьют, – сухо сказал старик. – Центуриона за это метрополия по голове не погладит. Иначе, зачем нас было везти сюда? Прикончили бы еще на корабле и сбросили в море.

Легионер с минуту размышлял, после чего равнодушно сплюнул Первому прямо под ноги и побрел к шатру.

Центурион, как ни странно, не заставил себя ждать.

– Ты – самый первый? – спокойно спросил он, снимая золоченый шлем с развевающимся черным султаном.

– Просто Первый, – ответил старик. Он никак не мог определить возраст центуриона – в тайных службах любой страны полно таких вот моложавых, скуластых и неприметных. – Но еще есть и Пятая. С ней вы тоже можете говорить, в том случае, если со мной что-нибудь случится. Она понимает ваш язык.

– Чего тебе от меня надо, мутант? – беззлобно проговорил центурион.

– Наших людей убивают, – ответил старик. – Думаю, это не нужно ни нам, ни тебе.

– Если вы надумаете перебить друг друга до последнего, я возражать не стану, – хмыкнул центурион. – Чем меньше чудовищ на свете, тем больше порядка.

– Когда он перебьет всех нас, примется за твоих людей, – холодно проговорил старик. – Ты ведь давно догадался, что убийца – не из нас пятерых? Тогда мне нужно тебя спросить.

Центурион выдержал паузу, задумчиво поглядывая то на Первого, то на прутья решеток, то на далекий залив, искрящийся под холодным осенним солнцем.

– Хорошо, говори, – наконец разрешил он.

– Зачем мы вам?

– Чтобы вы не достались никому, – последовал ответ.

– Кроме нас – других таких больше нет?

Настала краткая пауза.

– Полагаю, вы все тут, – наконец ответил центурион. – Хочешь еще что-то знать?

– Всего одно, – поспешно воскликнул старик. – Нас везли сюда поодиночке?

На этот раз центурион нахмурился.

– Что ты хочешь этим сказать, старик?

– Как нас сюда доставили? Поверьте, господин, это очень важно. Чрезвычайно.

– Да? – центурион странно взглянул на узника, его глаза на миг заволокла смертная тоска. А потом все исчезло.

– Ладно, – кивнул он. – Если хочешь знать, жрец, который возился с вами, велел обнести всю вашу комнату решеткой. Со всех сторон, как клетку. Прутья ее напитал заклятьями. И в этой клетке вас доставили сюда. Все?

Старик молча покачал головой. Центурион недобро усмехнулся.

– Зато я тоже хочу тебе кое-что сказать.

Римлянин приблизил лицо к решетке и одними губами произнес свистящим шепотом:

– Для всех будет лучше, если вы поскорее сдохнете. И для вас – в том числе.

Старик долго смотрел ему вслед. Пока не подошел легионер и не положил выразительным жестом руку на меч, давая понять, что аудиенция окончена.

Огонь костра этой ночью показался Первому робким, больным и совсем не согревал его старого сердца.

– Да он просто невидим, – сказал старик спустя три часа после того, как они впятером прочесали все пространство острова, ограниченное решеткой заклятий. – Только так ему удается прятаться от нас. И от всех других тоже.

"И жрец это знал", – подумал он. – "Хотел бы я поговорить с ним..."

– Что же нам делать? – спросили четверо. – Разве можно бороться с невидимкой?

– Можно, – кивнул старик. – Ведь прежде он всегда нападал, когда вы были поодиночке. Теперь попробуйте для начала... просто взяться за руки.

– За руки? – недоверчиво воззрился на него Второй. – К чему это, старик?

– Чтобы он не сумел разделить вас, – усмехнулся Первый.

– Ты бредишь? – беспокойно воскликнул Четвертый.

– Только и всего? – скривился Второй.

– А ты? – всплеснула руками Третья.

Пятая промолчала. Только протянула руку и взяла Четвертого за руку тонкими холодными пальчиками. Тот пожал плечами и тоже взял ее ладонь в свою. А после их примеру последовали двое других.

Ветер зашумел над кронами чахлых вязов и лип. Пламя швырнуло в сторону, а потом огонь взметнулся ярко и высоко.

Старик одобрительно осмотрел всех вместе. А после – каждого, с ног до головы. Затем, не говоря ни слова, уселся возле очага и подбросил хворостину в разгоравшийся огонь. Четыре пары глаз удивленно взирали на него сквозь пламя.

– И долго нам оставаться так? – наконец спросил кто-то.

– Пока хотите жить, – поджал плечами старик.

Ропот недоверия и одновременно недовольства прокатился по этой необычной цепочке.

– А ты? – повторила Третья.

Старик поджал губы.

– Я его не боюсь. Если он тот, о ком я думаю, он не причинит мне вреда.

– Девятый тоже поначалу так думал, – вздохнула Пятая.

– Убийца все время учится, – ответил старик. – Смерть четверых ничего ему не дала. И до вас ему теперь не добраться. Значит, он явится предложить сделку.

– Объясни, – твердо сказала Четвертая.

– Представь, что у тебя нет тела, – сказал старик. – Ты невидим, потому что на самом деле – просто пуст. Думаю, заветное желание всякого, кто окажется в подобной ситуации – обрести себя.

– А как? – спросил кто-то у костра.

– И он не знает, – кивнул старик. – В таком случае самый простой путь, который приходит мне в голову – попробовать повторить себя снова. Размножиться.

– Это поможет?

– Вряд ли, – ответил Первый. – Но это, знаешь ли, дарует надежду. Недолгую, впрочем.

– Чепуха. Пустота просто поглощает все, – сказал все тот же невидимый голос у костра.

– Кто это говорит? – вдруг взвизгнула Третья. Мужчины крепче сжали руки подруг.

– Это он. Уже здесь, – старик сохранял спокойствие. – Я жду тебя, – сказал он темноте у костра.

– Почему? – глухо ответила она, и это был ее истинный голос.

– Кто-то присоединяет к себе пустоту и осваивает ее. А кто-то сливается с ней и становится ее частью. Отныне ты ищешь первое, потому что уже неоднократно испробовал второе. И ничего не получил.

Девушки в страхе озирались по сторонам, да и мужчинам было не по себе. Так продолжалось долго, несколько томительных и вязких минут. А потом старик вздохнул.

– Он ушел. На этот раз он проиграл.

– Он не смог с нами справиться... – прошептала Третья и робко захлопала в ладоши.

– Может быть, – вздохнул старик. – Давайте-ка укладываться на ночлег. Сегодня все мы останемся возле общего костра.

Ночь прошла спокойно. Утром все разошлись, а Пятая отвела старика в сторонку.

– Ко мне только что подходил легионер, – шепнула она. – Ты говорил центуриону, что они поймут меня в случае чего?

Первый кивнул.

– Кто-то из легионеров слышал ваш разговор. Мне передали Новость.

– Я знаю, – поджал губы Первый. – Они хотят уйти.