То ли наш герой тоже попал под отравленные пары надувательной магии, которые еще не выветрились из каменного мешка продсклада.

То ли просто уже было поздно, и организм после всех пережитых потрясений и приключений требовал единственной приемлемой для себя платы – обыкновенного, нормального человеческого сна.

Поэтому Денис тоже отправился восвояси. На ходу он изредка посмеивался и подмигивал всем пробегавшим мимо местным котам. Но на душе у него было вовсе не так уж и весело.

Дома он все рассказал друзьям, как водится, приукрасив немножко.

– Лично у меня сомнений нет, – покачал головой Максим. – Если, конечно, верить Петеру. И еще – твоим собственным глазам, – вздохнул он.

– Вот этому – прежде всего, – пожал плечами Антон. – Самый, знаете ли, надежный свидетель на все времена. Из всех известных мне источников информации.

– Черная магия, – подытожил Денис. И помрачнел.

Если ты учишься в Лицее чародейства и волшебства, всегда будь готов к неожиданностям, учит негласный устав школы. Он не прописан в правилах и указаниях, его не учат на занятиях и не зубрят дома наизусть. Негласный устав Лицея каждый постигает сам, и складывается он как раз из опыта всех его преподавателей и учеников, как прежних, так и настоящих, сегодняшних

Сейчас Денис готов был признаться себе, да что там – признаться во всеуслышание: от опасных приключений и ужасных чудес хорошо бы иногда и отдыхать! Скажи он это два или даже год назад, и тогда, скорее всего, увидел бы в глазах друзей-лицеистов непонимание, несогласие, а то и немое осуждение. Разве можно добровольно отказываться от Такого!

Но в том-то и дело, что после весенних каникул, во время которых Денис постоянно пропадал на Буяне и в итоге чуть не пропал совсем в самых потаенных уголках Лабиринта Озорина, он уже совсем иначе думал о перспективах бесконечных приключений и преодоления препятствий. Как магических, так и подстроенных обычными людьми.

Тому виною была печальная история со следопытом Домиником, после которой наш герой, честно говоря, все еще никак не мог окончательно прийти в себя.

Денис многое передумал, но еще о большем – промолчал. Его все еще не покидало ощущение, что заблудившаяся душа следопыта не одна была повинна в том, что приключилось с ними всеми в истории со Ржавыми Заклинаниями.

К магии, тем паче неизвестной, лучше вовсе не прикасаться. А уж коли делать это необходимо, и другого выхода нет, всегда желательно заручиться советом кого-то из мудрых. Вот только сейчас рядом с ними не было никого, кто мог бы дать стоящий совет.

В самом деле, ведь не считать же таковыми эту парочку архивных служителей, от которых за версту отдает книжной пылью?! Или незадачливого учителя Некто, само воплощение неуверенности в своих силах, робости и отрешенности от любых занятий. Ну, кроме штудирования пособий по учебным дисциплинам и составления конспектов к очередным занятиям?!

– Черная магия... – повторил Денис, хотя мысли его сейчас были далеко. Но им пора было уже возвращаться. И он посмотрел на друзей, ища совета.

– Ну, коли так – берегитесь, все наши недруги... – прошептал Максим. В эту минуту его глаза горели бешеным огнем попранной справедливости, которая теперь во что бы то ни стало должна была восторжествовать. Потому что Макс был всегда и во всем за справедливость. И по возможности – в чистом, дистиллированном виде.

– Вызовем на поединок Людвига? – с готовностью предложил Антон.

Оказывается, несмотря на свое немногословие и постоянную погруженность в собственные мысли, он умел быть, когда это необходимо, решительным, собранным и даже отчаянным.

Денис только головой покачал. Минувшие приключения в Лабиринте Озорина приучили его, напротив, быть осмотрительным и тщательнее взвешивать не только свои поступки, но и слова.

– Думаю, все-таки было бы лучше попробовать обратиться за поддержкой к нашим "преподам", – осторожно предположил Денис. – Или хотя бы поставить их в известность, что над нами в Магисториуме сгущаются тучи.

– Представляю себе, – язвительно процедил Максим. – Знаешь, Денька, эта картина уже стоит у меня перед глазами как живая!

Значит, стоят Архивариус с Библиотекарем, слушают нас, согласно кивают головами и понимающе переглядываются. Только еще пальцами у виска не крутят!

Еще бы: их пригласили в такую известную Академию волшебства, обласкали, окружили заботой и уходом, да еще и дали возможность с головой окунуться в милую их сердцу книжную пыль!

Не-е-т! Эта ученая парочка ни за какие коврижки не согласится отсюда уезжать, а не то чтобы бороться! Объявят все наши доводы обыкновенной чушью собачьей, а то еще и чем похлеще!

Он презрительно фыркнул и покачал головой.

– А если еще сюда прибавится Некто со своими двусмысленными доводами...

Макс скорчил постную физиономию и заплетающимся языком пробормотал:

– С одной стороны, конечно, всякое может быть. Но, с другой стороны – не всякое быть должно! Вот ведь как оно подчас получается, друзья мои...

После такой демонстрации недоверия к своим преподавателям Денис с Антоном приуныли. Зато Максим торжествовал, как будто уже справился со всеми кознями Людвига и стоявшего за его спиной тайного и мрачного союза.

– Нет уж, ребя! Клин клином вышибают. Значит, нам нужно бороться с противником его же методами.

Денис и Антон смотрели на Максима непонимающе. А он подмигнул им.

– У них тайное общество? Братство Хитрецов? Па-а-жалуйста! Нет проблем! Мы тоже организуем свое тайное общество. Чтобы бороться с ними их же методами. Вот только методы наши будут в корне отличаться от их. Прямо-таки ди-а-мет-раль-но!

– Почему? – в один голос выпалили Денис и Антон.

– Потому что название нашего тайного общества будет совсем другим, – лукаво заметил Макс. – Я назову его – Союз Простаков! Прошу всех под его знамена, записываться в порядке очередности.

– Почему ж сразу – простаков? – ухмыльнулся Антон.

– Вот чудаки-человеки! – рассмеялся Максим. Но следом тут же хитро прищурился, как довольный лис:

– Да потому что правильно сказал один известный драматург: на всякого мудреца довольно простоты. И мы будем бороться с Людвигом его же оружием. Только – наоборот.

Ответом ему было кромешное молчание.

Максим вновь рассмеялся, довольно потер руки и с жаром принялся объяснять. Но говорил он так тихо, то и дело сбиваясь на разгоряченный шепот, что слышали его только двое друзей. И больше – никто в целом свете.

– Ну, не знаю... – протянул Денис. – Ты всерьез думаешь, Макс, такая тактика сработает? Никто не поверит, что мы все еще ничего не слыхали о Хитрецах. После того, что я им в подвале устроил...

– А что, мне понравилось, – признался Антон. – Они ведь держат нас, похоже, за дураков? Вот и не будем их разубеждать. Пусть и дальше считают нас дураками и олухами. Как будто мы ничего не понимаем.

– Сто процентов – сработает, – убежденно заявил Максим. – Я не раз уже слышал, что чрезмерное увлечение черной магией туманит мозги. Начинаешь думать, что ты самый умный, а остальные – жалкие глупцы. Особенно на ранних стадиях постижения черных искусств.

– Поиграться с ними, конечно, можно, – согласился Денис, снова припомнив ночное приключение в подвале. – Но любая хитрость, как иногда говорил мне Маленький Мальчик, всегда должна ощущать крепкое плечо рядом. Сильную поддержку. А в нашем случае – лучше бы, конечно, магическую. И посильнее.

– Эх, жаль, что с нами нет Никиты Кожемяковича, – мечтательно произнес Антон.

– Кого-о-о? – разом вытянулись физиономии его товарищей.

– Вы что? – в свою очередь воззрился на них Антон. – Неужто ни разу не слышали про Никиту, потомка знаменитого мастера Кожемяки?

– Допустим, что – да. В смысле – нет, – уклончиво заметил Макс, и Денис не выдержал, улыбнулся изобретателю.