В самом деле, Корвин и Кельвин, как ни странно, послушались сыщика и опустили мечи, чтобы перевести дух. Воспользовавшись этим, Страхен и матросы вышли из боя и отступили на несколько шагов. Хотя и были они скелетами, а не людьми из плоти и крови, но драться так долго было тяжело даже им...

Бледные витязи с любопытством посмотрели на хруля, который отважился в такую ответственную минуту приказывать им, непобедимым воинам, "немедленно прекратить".

– Слушайте меня, господа, – продолжал Шукай-Находи, убедившись, что у него появились внимательные слушатели. – В правой руке у меня – хрустальный термос с хладинием. Если вам не известен этот термин, я напомню: именно это волшебное вещество превратило вас на острове До Свиданья в ледяные статуи. Поэтому попрошу вас, в первую очередь, сохранять спокойствие и не бросаться на меня с мечами – я все равно успею заморозить вас быстрее, чем вы ко мне приблизитесь...

– Не может этого быть!.. – ахнул Корвин.

– Да кто он такой? – Кельвин был так обескуражен, что, как ни странно, обратился с этим вопросом к Денису.

Денис с Тишей развели руками и замотали головами. Это получилось у них настолько синхронно, что Кельвин не сдержал усмешки. Правда, из-за глухого забрала его шлема она осталась никем не замеченной.

"Неужели это действительно Князь Нелюда, как и опасался Максим?" – мелькнула у Дениса дикая, нелепая, пугающая мысль. Впрочем, не такая уж и нелепая. Ему вспомнилось, как прошлым летом на острове Стогон Нелюда использовал шапку-утайку, чтобы прошмыгнуть мимо лицейской охраны к своей подлодке, прикинувшись Берендеем Кузьмичом.

И ведь, в конечном итоге, у Нелюды это прекрасно получилось. Все были уверены, что видят перед собой настоящего волшебника из Лицея!

– "Кто это такой"? – передразнил Кельвина Шукай-Находи и расхохотался, довольно-таки угрожающе. – Да какая разница! Главное, что у меня в руках замораживающая бомба, от которой у вас нет защиты!

– Конрад, Кевин! Где вы там застряли? – крикнул Корвин, тревожно вглядываясь в окна второго этажа домика "Человечий №7".

Но боевые товарищи, находящиеся в поле действия контрамота, не слышали его. Их секунды тянулись долго-долго... Так долго, что та секунда, которая началась для Конрада и Кевина в момент включения контрамота, пока что не истекла даже наполовину.

"У Леси с Максимом все получилось!" – обрадовался Денис.

Но Корвин-то ничего не знал о контрамоте! Поэтому он мог предположить и самое худшее: какая-то неведомая, но могущественная сила взяла Конрада и Кевина вместе с их боевыми грифонами, в плен! Разумеется, ни Корвину, ни Кельвину смелости это не добавило. Оттого оба они стали куда более расположены к нормальному человеческому общению, чем раньше.

– Да что же это, в самом деле, такое? – сказал Кельвин, переводя взгляд с Шукай-Находи на Страхена, затем на Дениса с Тишей и обратно – на Шукай-Находи. – Мы же не воевать в Архипелаг прибыли! Вовсе нет! Мы вообще не собирались ни с кем сражаться! Нам бы только вернуть себе Хрусталь-Ключ – вещь, которую наш Орден добыл в нелегкой борьбе с такими исчадиями бездны, о которых в Архипелаге и не слыхивали! Хрусталь-Ключ был украден у нас вот этим проходимцем, – Кельвин указал на Тишу. – Средь бела дня! И можете представить себе степень нашего негодования, господа! Это как если бы у вас украли... – бледный витязь обращался теперь преимущественно к Страхену, – украли... ну, скажем, вашу треуголку! Или даже точнее – это удивительное чудо-юдо, на спине которого мы сейчас находимся!

– Хрусталь-Ключ, надо полагать, вот это? – Шукай-Находи протянул вперед руку, в которой был зажат... настоящий, хрустальный штопор Тиши! То есть – Хрусталь-Ключ.

Корвин и Кельвин непроизвольно подались вперед.

– Да! – в один голос воскликнули они.

– Очень хорошо, – сказал Шукай-Находи. – Мне, если честно, совершенно все равно: кто у кого его украл, кому он на самом деле принадлежит, на каких правах и так далее. Я – ученый, а не юрист...

И тут до Дениса наконец-то дошло! Теперь он уже не сомневался: загадочный субъект с хрустальным термосом в руках – конечно же, не хрульский сыщик Шукай-Находи. Но и не Князь Нелюда. Это – не кто иной, как Хитроцельс собственной персоной! А уж как он изменил свою внешность до неузнаваемости – при помощи шапки-утайки или облившись очередным волшебным трансформатором, это уже были, как говорится, технические детали. Для такого гениального волшебника, как Хитроцельс, разумеется.

– ...Так вот, – продолжал Хитроцельс, – я не буду иметь ничего против, если вы снова завладеете этим, как вы выражаетесь, Хрусталь-Ключом. В самом деле, раз уж вы решились проделать нелегкий и полный превратностей путь от Сферы Серого Солнца до Закрытки, если отважились взломать Дверь, если не побоялись напасть на левиафан-каравеллу – значит, Хрусталь-Ключ вам нужен позарез. Однако, я бы хотел, чтобы сначала эта редчайшая вещь послужила интересам науки...

– Куда это ты клонишь? – Кельвин, как ни старался вести себя дипломатично, а все равно задал вопрос угрожающим тоном.

– Мне требуется произвести кое-какие замеры и анализы, – ответил Хитроцельс. – Ведь Хрусталь-Ключ, несмотря на свое название, сделан вовсе не из хрусталя. У меня есть гипотеза, что его материал – так называемая "твердая вода", секретом изготовления которой когда-то владели мастера Империи Рыб. Волшебно-химический анализ Хрусталь-Ключа позволил бы мне...

– К черту анализ! – прорычал Кельвин. – Какие выводы?!

– Наипростейшие. Ровно через неделю вы получите свой Хрусталь-Ключ в целости и сохранности на острове До Свиданья, в башне Хитроцельса.

– Это. Совершенно. Невозможно, – отчеканил Кельвин. И, повернувшись к крылатому гробу, о котором все как-то успели позабыть, добавил:

– Вы слышали наш разговор, магистр Грендель? Кажется, у нас нет другого выхода, кроме как...

Слова Кельвина послужили сигналом. Четыре каменных грифончика, украшавшие гроб, слаженно взмахнули крыльями. Гранитная громада подскочила в воздух, будто бы выстреленная из гигантской катапульты. И с неимоверной быстротой полетела прямо на Хитроцельса.

Реакция у волшебника была так себе. Ведь был он всего лишь ученым, а не вратарем футбольной команды мирового уровня.

Гроб аккуратно чиркнул по термосу с хладинием и, заложив крутой вираж, понесся обратно, чтобы успеть выйти из зоны поражения всезамораживающей бомбы.

В расширившихся от ужаса зрачках Дениса отразились дождь осколков и брызги хладиния, опаснейшего на свете вещества...

Правда, столь ли опасного?..

Несмотря на то, что Хитроцельса обдало с ног до головы содержимым разбитого термоса, он не покрылся враз ледяной коростой, не выпал вокруг него снег, не подул пронизывающий ветер...

Волшебник стоял как стоял – и только вода медленно стекала по его черному халату.

"Ну конечно же! – сообразил Денис. – Откуда у Хитроцельса излишки хладиния? Он ведь еще жаловался на его недостачу! Если уж ему удался запуск искусственного солнца, значит ни одной лишней капли этого редкого вещества у него уже не оставалось!"

– Да он же блефует! – закричал прозревший Корвин.

– Сейчас мы его пощекочем! – подхватил Кельвин.

С этими словами бледные витязи, размахивая мечами, бросились вперед.

Однако Хитроцельс не стал дожидаться, когда его "пощекочет" отменная сталь неприятельских клинков.

Он быстро провел ногтем указательного пальца правой руки от своего лба до самого низа левой ноги. Выкрикнул магическое заклинание – и... обманная оболочка, которая придавала ему неотличимое сходство с сыщиком Шукай-Находи, вмиг отшелушилась от него, как старая кожа с линяющей змеи!

Перед приближающимися бледными витязями предстал уже знакомый им дракон. Теперь не только Денис, но и Тиша, и Корвин с Кельвином нисколько не сомневались, что это – Хитроцельс Великий собственной персоной!

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух, продолжая сжимать в когтистой лапе Хрусталь-Ключ. Оставшиеся без присмотра грифоны Кельвина и Корвина испуганно заклекотали. Хлопая крыльями, но не подымаясь при этом в воздух, они побежали прочь, по направлению к ходовому мостику.