Крысы на глазах приуныли. Когда уже начало казаться, что спасение близко и настоящий, действенный план созрел, вдруг появились какие-то совершенно неромантические препятствия...

Но Леся поспешила обнадежить присутствующих:

– Если вы поможете мне искать корни растения валериана, которое, как мне известно, в большом количестве растет на Копейкином острове, я смогу сама сделать для вас валерианку. Может, она и не будет первосортной, как в аптеке, но для бойцовых котов она, наверное, сойдет! Ведь все-таки не зря я учусь в самом лучшем, Травоведно-Зверознатном посаде Лицея Волшбы и Чародейства!

Весь вечер того дня члены Гильдии Вольных Мореплавателей под руководством Леси искали валериану, выкапывали ее корешки и измельчали их при помощи собственных острых зубов. А потом Леся на разведенном в центре бассейна костре готовила микстуру в большом чане.

Тиша по мере сил помогал этим приготовлениям. Правда, его помощь, по большей части, сводилась к тому, что он расхаживал вокруг хлопочущей Леси и время от времени приговаривал:

– Ты гений, Леся. Настоящий гений! У нас, в стране шошарров, тебе обязательно дали бы Самую Золотую Медаль.

– Да ну тебя! – отмахивалась Леся, которую, как и всех девочек в Закрытке, мама учила скромности. – Рано ты меня хвалишь! Вот если весь план сработает – тогда и будешь хвалить... А пока хвалить рано. Сглазишь еще!

– Странные вы все-таки, земляне, – вздыхал шошарр. – Вот у нас на Джангле все совсем по-другому. У нас хвалить принято сразу. Потому что потом может выясниться, что и хвалить-то особо не за что.

Пока Леся, Тиша и крысы готовились к завтрашнему Дню Великих Свершений (это помпезное имя дал ему, конечно же, Суперпрезидент Кус-Кус Старший), Денис и Максим отправились в порт.

Какова же была их радость, когда они узнали, что левиафан-каравелла "Веселый Голландец" прибудет в Гуляй-Сарай завтра днем!

– Ф-фух! – с облегчением выдохнул Максим. – Я, честно говоря, боялся что придется ждать неделю! Ведь все-таки зима!

– Я, честно говоря, тоже, – поддержал товарища Денис. – Только представлю себе, что неделю пришлось бы с этими Вольными Мореплавателями провести, как у меня уже крыша ехать начинает... А ведь съехавшая крыша – это так неромантично! – последнюю фразу Денис сказал, подражая пафосной манере Суперпрезидента Кус-Куса Старшего.

Получилось настолько удачно, что Денис и Максим расхохотались. Да так громко, что деловые хрули, которые сновали по пристани, принялись посматривать на них неодобрительно. Ведь смеяться в общественных местах, согласно моральному кодексу хрулей, было почти так же неприлично, как в Закрытке ходить по улице без обуви или даже одежды!

Но Денису и Максиму было все равно, что подумают о них хрули. Ведь у них, наконец, появилась надежда на скорое возвращение!

И только одно соображение омрачало эту надежду...

– Только бы бледные витязи снова не явились, – понизив голос, сказал Максим, когда они пустились пешком в обратный путь – к Маяку Мигай-Светляку, где располагалась временная база Гильдии Вольных Мореплавателей. – Ведь если они нас и впрямь везде ищут, то теперь легко найдут! В порту нас видело столько людей или, точнее сказать, хрулей!

– Это еще не самое страшное – что они нас видели. Я подозреваю, есть обстоятельства и похуже!

– Что ты имеешь в виду, Деня?

– Я имею в виду, что, по-моему, они нас находят каким-то другим способом... Магическим!

– Каким еще способом? – нахмурился Максим.

– Ну сам посуди! Вот как тебя нашел шошарр, когда его звездолет разбился?

– Ну как-как – по ифритию, я же тебе объяснял... У шошарра такой прибор был, который ифритий везде ищет. Он меня засек и...

– Правильно! Прибор! А теперь сам подумай, может и у бледных витязей такой прибор есть, который что-то такое в нас видит и позволяет нас везде найти!

– Да с чего ты взял?

– А как они нас в Закрытке находили? Как они твой дом нашли? Как они обнаружили нас в башне Хитроцельса? – выпалил Денис.

– Ну, в башне Хитроцельса они, кажется, нас просто увидели...

– А в Закрытке? Что привело их в окрестности твоего дома? А потом – к лагерю "Лукоморье"?

– Мало ли что... Может, догадались...

– А вот и не догадались! – таинственно заявил Денис.

– Но у нас нет с собой никакого ифрития, по которому можно было бы нас обнаружить!

– Правильно, ифрития у нас нет. Но вдруг у нас есть кое-что похуже ифрития, что тоже можно "засечь" на расстоянии каким-нибудь магическим прибором?

– И что же это, по-твоему? Может, шнурки на ботинках? Фухтели с чипсами? Или мои часы? Я даже не знаю, что еще у нас есть такого волшебного... – с плохо скрываемой иронией сказал Максим.

– У меня есть теория, – серьезно сказал Денис. – Только ты, пожалуйста, не смейся. Обещаешь?

– Ну... постараюсь.

– Штопор! – многозначительно изрек Денис.

– Что – "штопор"?

– Ну тот штопор, который Тиша с собой носит!

– А что в нем такого волшебного? С виду обычный, только что стеклянный...

– Нет, обычным штопором его никак не назовешь! Ты только вспомни – Хитроцельс его сразу унюхал! И Ракушечья Мантия тоже, когда там, возле дуба, Тишу хотел уволочь, первым делом кармашек на его комбинезоне прощупал, я еще тогда не сообразил, чего он там ищет... А потом Бефинда – думаешь, она зря нас заколдовала? Просто так, от врожденной вредности?

– Ну, она и впрямь вредная, как настоящая ведьма!

– Вредная-то она, может, и вредная! Но подумай, не лень же ей было нас к себе домой тащить, на живоглоте своем катать, секреты разные открывать и ужином нас кормить?

– Может ей делать было нечего...

– Нечего-то нечего, но когда она нас заколдовала, она первым делом что?

– Откуда мне знать – "что"? Я же был не в себе... Из-за этого дурмана...

– А я вот был очень даже в себе! И должен тебе сказать, что Бефинда первым делом за Тишин штопор уцепилась. Украсть его хотела! Вот ради чего она все это затеяла! Чтобы штопор этот отобрать! А, спрашивается, откуда она узнала, что штопор – у Тиши? Ведь он же в кармашке был? Ведь его же совсем не видно?

– Ну... чутье у нее, наверное, особенное...

– А почему бы нам не предположить, что и у бледных витязей такое же самое чутье?

– Предположить, конечно, можно... – задумчиво отвечал Максим. – А что это хоть за штопор такой? Ты у Тиши, случайно, не спрашивал?

– Спрашивал, конечно! Да только он мне отвечать ни в какую не захотел! Нахамил – да и все!

– Ну, ему хамить – как нам на санках кататься. Наверное, у них там, на Джангле, все такие...

– Не в этом дело, – сказал Денис многозначительно, словно заправский сыщик. – Он ведь всегда такой болтливый! А тут – ни одного слова про штопор не сказал! Клялся, что не знает ничего. И просил меня от него отцепиться. Я, конечно, так и сделал. Но вот ты, Макс, мне скажи – стал бы ты носить в нагрудном кармане вещь, про которую ничегошеньки не знаешь?

– Не стал бы. Что я – идиот?

– Вот и Тиша наш вроде бы не идиот. А штопор с собой носит. Все это подозрительно! В этом наверняка есть какая-то тайна! Готов поспорить, чего-то наш шошарр недоговаривает! И бледные витязи наверняка с этой тайной связаны! Эх, знать бы, что это за штопор...

– Может спросим у кого? У какого-нибудь волшебника? – предложил Максим.

– Да где же здесь, в Гуляй-Сарае, возьмешь волшебника? Тем более такого, которому можно было бы доверять?!

– Ну тогда хотя бы у крыс спросим... А вдруг они знают?

Они были уже у самого бассейна, где кипела бурная деятельность.

Суперпрезидент толкал революционные речи, Обгрызамс инструктировал выстроенную шеренгами молодежь, крысы-женщины и крысы-девушки кормили крысенышей принесенной с кораблей провизией. Леся помешивала варево в чану.

А над всем этим реял транспарант, сшитый из кусков разрезанной надвое старой хрульской простыни.