– Все это так, господин Суперпрезидент... Но только там, на мусорке, совершенно нечего есть! Точнее, то, что там есть, нельзя есть. Там нет никаких продовольственных складов! И провизии, стало быть, тоже! – с места встал молодой и хорошо сложенный крыс в сержантском платке.

– Гм... Это, конечно, проблема... – Суперпрезидент неуверенно переступил с ноги на ногу. Весь его вид свидетельствовал о том, что в эту минуту он мечтает лишь об одном – поскорее отложить в сторону рупор, покинуть эстраду и вернуться на свою виллу. Как вдруг глазки Суперпрезидента заблестели и он сказал:

– Если мусорка вам не нравится, тогда у меня есть один оригинальный вариант!

"Говорите же скорее!"

"Хотим знать оригинальный вариант!" – закричали из зала.

– Вариант мой очень простой. И при этом довольно-таки романтичный, – Суперпрезидент снял с головы свой красный берет и принялся обмахиваться им словно веером – ведь от волнения потеют не только люди, но и крысы! – Можно и не рассредоточиваться. Можно просто как следует спрятаться. Найти в трюмах всякие укромные местечки... Запастись провизией и в этих местечках забаррикадироваться! Главное – соблюдать полную тишину! В общем, отсидеться там, пока хрули и бойцовые коты все корабли проверят... А потом вылезти! Ждать, между прочим, долго не придется! Лазутчики сказали мне, что царь Былин-острова Колобок разрешил забрать бойцовых котов всего на неделю! Ведь на Былин-острове для котов тоже работы по горло!

– Еще бы! Там, на Былин-острове, нашего брата живет несчитано! Потому что у них гораздо больше продовольствия и еще не изобрели крысиный яд! – вставил майор Хрумс. – Уж я-то знаю! У меня там родичи! Все в гости зовут, да как-то недосуг, все борьба да борьба...

– Так вот, учитывая, что до Былин-острова два с половиной дня пути, это если на самом быстром корабле... – вслух калькулировал Кус-Кус, – значит, туда и обратно получается пять дней. И, таким образом... на всю операцию "Зачистка"... бойцовым котам отводится... всего-то два дня! Неужели мы, закаленные в боях с хрулями и прочими мироедами бойцы, не сможем выдержать в укрытиях какие-то несчастные два дня?

Некоторое время члены Гильдии Вольных Мореплавателей обдумывали вопрос. Но вскоре начали раздаваться первые возгласы возражения.

– Но с нами же будут дети! А дети просто не смогут соблюдать тишину целых два дня подряд! Они пищат, они просят кушать, они хотят в туалет! Они и пяти минут молча просидеть не могут, хоть уговаривай их, хоть запугивай! А ведь у бойцовых котов очень чуткий слух! И они обязательно их пищанье услышат! – сказала крыса-мать.

– Ну... детей можно временно вынести куда-нибудь... Например, на мусорку, – неуверенно предложил Суперпрезидент. – Подождут, пока мы окончим... А потом мы их назад заберем... Они же могут подождать пару дней? Нет? Ну, откуда мне знать, у меня-то детей нету...

Тут поднял лапу бывалый крыс-ветеран с обрубленным хвостом. Опершись на палку, он встал во весь рост и прочистил горло.

Крысы вокруг него – старые и молодые – уважительно притихли.

Вскоре стих и весь бассейн. Чувствовалось, что вставший пользуется недюжинным авторитетом. Почти таким же большим, как сам Суперпрезидент.

– Это вздорная идея, – хриплым, но все еще громким, с командирскими интонациями голосом, сказал ветеран. – Почти такая же вздорная, как и идея про мусорку! Потому что спрятаться от бойцовых котов в трюмах кораблей нам не удастся! Да будет вам всем известно, бойцовые коты отличаются от обычных котов, которые живут в Гуляй-Сарае, тем, что у них не только острое зрение, но и чуткий нюх! Даже если мы будем сидеть в укрытиях, не проронив ни звука, коты все равно найдут нас по запаху! И тогда они просто растерзают нас! На мелкие кусочки!

Свою пламенную речь ветеран сопровождал своеобразными движениями палки – он энергично рассекал ею воздух перед собой, как будто это была не палка, а заточенная сабля!

– Что же ты предлагаешь, уважаемый Обгрызамс? – елейным голоском спросил Суперпрезидент. Вид у него при этом был слегка обиженный – ведь не каждый день твои драгоценные суперпрезидентские суперидеи называют "вздорными"!

– Поскольку вилл у нас, простых крыс, нету, – начал ветеран, со значением глядя на Кус-Куса, – и деваться нам с наших кораблей некуда, я предлагаю встретить врагов по-боевому! Как в былые времена!

– А как это, деда? – довольно громко пискнул маленький крысеныш, который сидел рядом.

– По-боевому – это значит, с оружием в руках! Это значит, не на жизнь, а на смерть! – крыс направил взгляд куда-то в неведомую даль и мечтательно продолжил: – Эх, и рубали же мы этих котов, когда я был молод! Эх, рубали! Только клочья от них летели во все стороны! А как мы хвосты им бубликами сворачивали? А как мы перец им в нос сыпали?! Эх, молодость, молодость... Вот и сейчас – набросимся на них всем миром! Авось и затопчем супостата! А если и не затопчем, то хотя бы умрем героями! А не как позорные трусы! И не на мусорке какой-нибудь, а на поле брани! Это пусть мыши по мусоркам лазят. Да коты всякие... А мы, крысы, созданы для лучшей жизни! Для мечты! Для подвига!

Говорил Обгрызамс и впрямь довольно зажигательно. По крайней мере, задиристая молодежь с галерки тут же его поддержала.

"Отличная мысль!"

"Даешь умереть героями! Это так романтично!"

"Смерть бойцовым котам!"

"Мы ничего не боимся! И никого!"

Молодежь шумела, топала ногами и размахивала в воздухе нашейными платками, но вскоре стихла. Как бы там ни было, а умирать взаправду никто не рвался.

– Но где гарантия, уважаемый Обгрызамс, – спросил старший лейтенант Царапс, – что даже если мы и впрямь, ценою многих жертв, сможем победить одного, или двух, или даже в самом лучшем случае всех бойцовых котов, где, скажите мне, гарантия, что завтра хрули снова не приведут новых котов?

– Такой гарантии, конечно, нет, – мрачно отвечал Обгрызамс. – Но разве нам нужны гарантии? Гарантии – это слово поганое, хрульское. Мы, бойцы Гильдии Вольных Мореплавателей, никаких гарантий у судьбы не просим! Нам нужны только смерть или слава!

"Смерть или слава!" – вторила ему галерка.

– А ведь умирать – это, в сущности, совершенно неромантично, – вздохнул Суперпрезидент.

– И убивать котов – тоже не очень-то романтично, – заметила крыса-мать. – То ли дело нападать на склады продовольствия и заниматься его поеданием...

– Все это вздорные, пораженческие, несвоевременные мысли, – отрезал ветеран, как вдруг враз смолк, поскучнел и добавил: – Хотя, если по правде, то я с вами согласен... Неохота никого убивать! Ну просто совершенно неохота! Не те нынче времена... Гуманизм, понимаешь...

– Что же делать, Обгрызамс? Скажи нам, что же делать? – слышалось отовсюду.

– Ну... если наш дорогой и всеми любимый Суперпрезидент Кус-Кус Старший не знает что нам делать... Если у него нет ни одной стоящей идеи, – раздумчиво продолжал ветеран, – Значит... нам нужно переизбрать Суперпрезидента!

"Правильно! Новые выборы! Даешь новые выборы!" – неслось с галерки.

"Обгрызамса в Суперпрезиденты!"

"Выборы – это весело! А после выборов – фуршет!"

– С другой стороны... – вслух рассуждал Обгрызамс, словно бы невзначай подтачивая зубы о край своей палки, – с другой стороны, выборы займут довольно много времени... Даже если к вечеру мы выберем нового Суперпрезидента, все равно я не очень-то верю, что до утра у этого нашего нового Суперпрезидента появятся новые замечательные мысли... А утром придут бойцовые коты с хрулями и всех нас переловят! Посадят в тюрьму! В таком случае, какая нам разница, при каком Суперпрезиденте быть переловленными бойцовыми котами? При новом или при старом?

"Вообще-то никакой", – уныло затянули крысы.

"Уж лучше старый – мы его по крайней мере знаем..."

"Так и быть! Пусть остается Кус-Кус Старший!"