Но Империя Нишитуры скоро оправится от поражения, в ее недрах уже зреют планы реванша.

Черно-золотой королевский гравитолет мчался под облаками. В это время над Санктором облачность стояла низкая, мимо проплывали возделанные поля, мелкие речушки, вдалеке виднелись хаотично построенные дома столичного пригорода. Кагер решил навестить Алису Канадинс, жившую теперь в особняке за городской чертой. Гравитолет стал снижать высоту, на видеоэкранах можно уже было различить опетские деревья с раскидистыми ветвями и псевдолистьями с зеленовато-голубым отливом. Проплывающий ландшафт стал мелькать еще быстрее, когда гравитолет пошел в нескольких метрах над землей. Впереди ясно обозначилась его цель — полускрытый деревьями белый двухэтажный особняк. Водитель плавно посадил машину на стоянку, следом опустились два гравитолета с личной охраной короля. Боковая дверца откинулась вверх и Кагер ступил на аккуратную подстриженную траву.

— Госпожа, его величество прибыли, — сообщил по внутреннему видеофону дворецкий.

— Я сейчас спущусь. Скажи кухарке, пусть приготовит как всегда.

Оглядев себя в зеркало и поправив прическу, Алиса спустилась по ступенчатой широкой лестнице, устланной длинным красным ковром, в вестибюль, куда мгновение назад зашел Кагер.

— Виктор!

— Алиса!

Девушка бросилась в его объятия и подарила ему долгий и страстный поцелуй.

— Ты, как всегда, неожиданно, — пожурила она.

— Алиса, ты же знаешь, я не могу сказать на перед, когда у меня выпадут несколько свободных часиков.

Девушка улыбнулась, на ее щеках проступили ямочки.

— Мне нравятся такие приятные сюрпризы. Пойдем в гостиную.

Поднимаясь вслед за хозяйкой, Виктор спросил о том, о чем раньше как-то забывал:

— Почему ты не хочешь установить гравилифт?

Девушка махнула рукой.

— Не хочется портить первозданную обстановку дома. Да и потом, это не дает мне набрать лишний вес.

— Ну-у, об этом еще рано думать, к тому же, в твоем распоряжении гимнастический зал и бассейн. Дважды в неделю к тебе прилетает тренер.

— Ты и это обо мне знаешь?

Кагер собрался было ответить, но Алиса поднесла ладонь к его рту и игриво произнесла:

— Не говори, я уже знаю то, что ты мне хочешь сказать.

Они вошли в гостиную. Кагер присел в уголок диванчика и не сводил глаз с девушки.

— Почему ты садишься в одно и то же место? Это уже похоже на ритуал.

— Вовсе нет. Никакого ритуала, — он улыбнулся. — Просто отсюда я могу видеть всю комнату, где бы ты ни находилась.

— Разве я прячусь от тебя?

Алиса присела ему на колени и нежно взяла ладошками его лицо.

— Я уже успела соскучиться по тебе, мы не виделись целых одиннадцать дней… Что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Я веду себя развязно?

Он притянул ее к себе, поцеловал и подумал, что покойный маршал Канадинс, наверное, слишком уж рьяно прививал ей строгое нишидское воспитание.

— Что за глупости? Если ты это называешь «развязно», то мне нравится твоя развязность.

Кагер вдыхал аромат ее духов и чистого тела, сквозь него прошла приятная дрожь. Он расслабился и еще острее почувствовал ее близкое завораживающее присутствие.

— Предлагаю сегодня выбраться из твоего уютного гнездышка куда-нибудь поужинать.

— А куда?

— Я заказал кабинку в «Ледяной горе».

Алиса согласно кивнула.

— Я и сама хотела куда-нибудь выбраться. В последнее время я ощущаю себя, как в тюрьме. Мой дом и Опетский Университет Истории, вот пожалуй и все, где я бываю. Кроме Санктора, я нигде на Опете не была, да и столицу не очень-то хорошо знаю.

— Вот и прекрасно. Разбавишь свои пресные будни в веселом заведении. «Ледяная гора» — прекрасное место. Тебе понравится.

— Мои будни вовсе не пресные. А насчет сегодняшнего ужина, пообещай, что нас не потревожат, как в прошлый раз в «Двух звездах». Не люблю, когда репортеры назойливо лезут в душу и нагло себя ведут.

— Это их хлеб. Общественность должна знать о жизни своих лидеров и короля. Но прошлый раз не повторится. Обещаю, охрана просто не пустит репортеров в ресторан. А если кто-то все-таки нас потревожит, то очень не надолго и лишится работы. К счастью, у нас относительная демократия и свобода прессы. В какой-нибудь Которонской Конфедерации или ОМН я бы не смог ничего поделать. Кстати, как продвигается твоя работа в Университете?

— Знаешь, история полностью поглотила меня. Кажется, профессор Каменский доволен мною. Подожди, я совсем забыла.

Алиса покинула Кагера и подошла к селектору, нажала кнопку, после чего послышался голос дворецкого:

— Да, госпожа.

— Отмени мой заказ, мы улетаем.

— Слушаюсь.

Она посмотрела на своего кавалера и спросила:

— Сколько у нас времени?

— Я сделал заказ на восемь вечера.

Алиса снова обратилась к дворецкому:

— Принеси нам бутылку хорошего шампанского. Полусладкого.

— Слушаюсь.

Девушка снова пристроилась у Кагера на коленях.

— У нас еще уйма времени, можно и по бокальчику-другому пропустить.

— Не откажусь. Ты говорила об истории.

— Говорила. Я помогаю профессору изучать дошедшие до нас документы из ранненишидской эпохи. Это меня сильно поглотило. Наконец-то нам удалось хоть немного приоткрыть завесу тайн и забвения. Конечно, мы, нишиды, самое основное о своей истории знаем. Но не знаем главного, от кого мы произошли?

— И вы это установили?

— Пока нет. Но скоро мы это, надеюсь, узнаем. Пока могу сказать, что нашими предками были физически и умственно высокоразвитые колонисты-эмигранты, покинувшие родину человечества в эпоху ранней экспансии. А вот язык представляет интересную загадку, старонишидский язык искусственного происхождения. За основу в нем была взята латынь.

— Латынь? Но этот язык был мертв еще до выхода человека в малый космос.

— Именно. И кто-то захотел его возродить, хоть и частично. Кстати, некоторые нишидские имена явно латинского происхождения.

Прозвучал звуковой сигнал двери. Алиса встала и, поправив платье, произнесла:

— Войдите.

Вошел дворецкий, принеся серебряное ведерко, в котором во льду стояла бутылка шампанского. В другой руке на подносе он держал бокалы.

— Спасибо, Ив, поставь на стол, я сама управлюсь.

Дворецкий отвесил поклон, больше Кагеру, нежели хозяйке, и удалился.

Виктор не позволил Алисе открыть бутылку, и сам откупорил ее, наполнил бокалы.

— На брудершафт?

— На брудершафт.

Они перекрестили руки и бокалы и пригубили.

— Великолепный букет, — отозвался Кагер. — Что слышно от Кая?

Этот вопрос нисколько не удивил Алису. Она знала, что король может получить любую информацию о ком угодно и о чем угодно. Но ее брат просил Кагера не устраивать ему синекуру и не делать о нем запросы. Он хотел просто служить и воевать, быть как все прочие офицеры. Виктор был верен своему слову, хотя и держал его скрепя сердце.

— На той неделе, — ответила девушка, — он прислал видеофайлы послания по глобальной межсистемной сети. Он был краток, как всегда. Сказал, что у него все нормально, сейчас он на Владивостоке III, принял командование новеньким фрегатом. Спрашивал обо мне, оставил свой адрес в сети. И все.

— Да, лаконично.

— Как всегда, в своей манере.

Девушка сделала новый глоток.

— Тебе нравится мое новое платье или мне переодеться для «Ледяной горы»?

Кагер для виду внимательно оглядел ее. Оценить ее наряд и прелести, которые он подчеркивал, он успел намного раньше.

— Не стоит. Ты великолепна!

За эти слова он получил благодарный поцелуй и почувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной.

Но как краток был этот миг счастья, это чувство единения с любимым человеком. Злой рок настиг их, нарушив магию счастья, напомнив, в каком мире они живут и как беззащитен человек перед ударами судьбы.

То, что произошло в следующее мгновение, было столь стремительно и неожиданно, что ни Кагер, ни Алиса не успели осознать сразу всей опасности происходящего. Услышав какой-то неясный и приглушенный механический шум, Кагер среагировал рефлекторно, благо его тело было превосходно тренировано и интуиция никогда не подводила. Казалось, тело само знало, что ему делать, он стремительно повалил девушку на пол и прикрыл собой, в то же мгновение в его руке появился уже взведенный лучевой пистолет.