— Да, за исключением парочки префектов, моего личного советника и прочих, — холодно прокомментировал Кагер.

— За исключением их, сир, — без тени вины ответил генерал.

— Ладно, оставим, — примирительно произнес Кагер. — А как насчет покушения на меня? Вижу, не спроста ты оставил это напоследок.

— Да, сир. Здесь много интересного. Первое, боевики, напавшие на особняк, по меньшей мере за неделю готовились к акции. Недалеко от усадьбы обнаружена хорошо замаскированная пещера искусственного происхождения. Посланный в нее разведывательный робот погиб при взрыве, который ее завалил. Ведутся раскопки. Как вы знаете, каждый раз, как вы, сир, собираетесь посетить какую-либо точку на Опете, за два дня до этого над соответствующим местом зависает спутник и фиксирует все, что только можно зафиксировать. Думаю, нападавшие знали о спутнике и подготовились заблаговременно. Второе, установлено, что прислуга Алисы Канадинс никакого отношения к боевикам не имеет. Садовник, охранник, дворецкий — убиты. Ее шофер и повариха допрошены, они не причастны. Третье, был зафиксирован сигнал в УКВ диапазоне, пришедший из космоса. Сигнал был сфокусирован на особняк. Я предполагаю, что боевики ждали приказа к началу операции. Сигнал записан, ведется расшифровка, но предварительно могу сказать, что его параметры очень необычны. Четвертое, двое захваченных в плен просканированы. Информация изучается, она очень интересна, но … все говорит о том, что они не агенты БН или имперской разведки. В пользу этого говорит и сам сигнал. До сих пор я не сталкивался с такого рода шифрами. Это явно не имперский почерк. Да и сами боевики были заранее принесены в жертву, что не в правилах нишитурских спецслужб.

— Тогда чей это почерк?

— Пока с полной уверенность трудно сказать, сир. Но, по всей видимости, мы столкнулись с тем же, с чем столкнулся Подгорный в Новоземной Империи.

— Ассакины?

— Это моя версия, ваше величество. Слишком много общего. Да и головной мозг пленников несколько отличается от мозга обыкновенного человека. Между прочим, пленники час назад внезапно и синхронно покинули сей мир. Как будто получили команду умереть. Остается неясным, хотели ли ассакины , если это они, устранить вас под прикрытием имперской операции или это совпадение?

— Веришь в совпадение, Антон?

— Нет, сир, но иногда случаются удивительные вещи, как говорят, его величество случай. Но если это не простое совпадение, а попытка замаскировать свои действия под имперцев, о чем говорит, например, перехваченный сигнал, то боюсь, ассакины, опять же, если это они, неплохо осведомлены в тайных замыслах Безопасности Нишитуры. Если это правда, то складывающаяся ситуация как для империи, так и для нас очень неутешительная. У меня все, ваше величество.

— Когда я смогу вернуться в замок?

— Через пару дней, сир. В Алартоне со вчерашнего дня предприняты повышенные меры безопасности.

— Это означает, что я даже в сортир не схожу без твоих электронных соглядатаев?

— Зачем же так, ваше величество? Это не совсем так, но близко к истине. Кроме того, процент моих людей в персонале увеличен.

— Ладно, Антон, иди занимайся своими делами. А я, пожалуй, пообедаю. Может, составишь мне компанию? Алиса сейчас отдыхает, врач дал ей снова снотворное и попросил ее не беспокоить. А мне бы не хотелось обедать в одиночестве.

— Боюсь, вынужден отказаться, сир.

— Ты единственный, кому я подобное прощаю. Что-то ты осунулся, Антон, наверное, не спишь сутками?

— Отчего же, сплю.

— Ладно, иди.

Авианесущий крейсер «Иштар» был одним из тех кораблей, что были выделены для прочесывания необитаемых систем в тылу королевского флота после недавнего контрнаступления маршала Вилангиса. Звездолет обследовал отведенную ему зону, исследовал звезду за звездой и не встречал никаких признаков врага. «Иштар» активно участвовал в недавнем сражении и ему посчастливилось выжить и даже не получить ни одного повреждения. Чего нельзя было сказать о базирующейся на нем истребительной эскадрильи, которая потеряла пять единиц, еще две находились в ремонтных доках базы соединения. Космос был пуст, что свидетельствовало о поспешном бегстве имперцев, которые даже не успели поставить минные поля.

Капитан второго ранга Воронов откровенно скучал, проводя время в созерцании черной бездны, усеянной россыпями звезд, которые показывали мониторы центральной рубки управления. Одно из светил сильно выделялось своими размерами, растущими на глазах, именно к нему и направлялся корабль. Впереди, на расстоянии световой минуты, шло звено истребителей, используемое в качестве разведчиков. Несколько истребителей, на таком же удалении, прикрывали фланги и тыл корабля.

Красный гигант беспрерывно рос на экранах. Безымянная система значилась в имперском каталоге лишь, как ТТ-816-XXIV, да еще какая-то скудная информация.

Время шло. Передовое звено достигло системы и передало первое сообщение. Воронов глянул на замешкавшегося вахтенного связиста и понял, что безмятежность и скука закончилась.

— Командир, — обратился связист, — «стрелы» передали, что перехватили переговоры по обычным каналам связи.

Воронов развернулся к вахтенному офицеру и приказал:

— Объявить тревогу, комэска Севера и первого помощника Фарнадота срочно ко мне.

— Есть, командир!

По всему кораблю тревожно завыла сирена, палубы и отсеки заполнились топотом команды, занимающей боевые расчеты. Через минуту в центральную рубку управления прибыли офицеры, мичманы и матросы.

— Передовое звено что-то нащупало, — сообщил Воронов капитанам третьего ранга Фарнадоту и Северу.

— Новое сообщение, — объявил связист.

— Переключи на приемную связь, — приказал Воронов.

Капитан третьего ранга Север подошел к пульту связи, на котором возникло изображение командира звена истребителей.

— «Стрела-один», что у вас?

— Обнаружили две цели. На орбите газового гиганта орбитальная станция. На запросы не отвечает. В астрономической единице неизвестный корабль, похоже, нас засек и пытается удрать.

— Корабль на перехват, при появлении агрессивных намерений — огонь на поражение.

— Вас понял.

Экран связи погас, через секунду он засветился передаваемой записью орбитальной станции.

— Странная конструкция, — удивился Воронов.

Остальные офицеры разглядывали передаваемое изображение с не меньшим удивлением.

— Похоже, это орбитальная тюрьма БН, — сказал Фарнадот.

— Интересная находка, — прокомментировал командир «Иштара».

— Начальник связи, передайте сообщение о найденном нами объекте в штаб.

— Есть, командир.

— Задействуйте оставшиеся истребители, — приказал Воронов Северу. — Пусть осторожно посмотрят вблизи, что это за штуковина.

Командир эскадрильи кивнул и занял свой пульт. Последние четыре истребителя покинули крейсер и умчались к безымянной системе.

Истекали долгие минуты ожидания, «Иштар» вошел в границы системы красного гиганта и с постоянным ускорением покинул ее, стремясь соединиться со своими истребителями, взявшими чужой корабль в обхват. Неизвестное судно уже можно было различить в видеомониторы центральной рубки управления. Офицеры «Иштара» с некоторым удивлением разглядывали незнакомые очертания вражеского звездолета.

— Параметры корабля? — спросил Воронов.

— Классифицировать не удается, — доложил один из сидящих за пультами мичманов. — По всей видимости, новый имперский тип. Вооружения на борту нет.

— Установите связь с ним, — приказал Воронов и перешел к пульту связи. Приемный монитор остался темным, но командир знал, что его сигнал уже принят на вражеском корабле. — Я командир опетского авианесущего крейсера «Иштар» капитан второго ранга Воронов. Приказываю дать информацию о себе и лечь в дрейф.

Приемный экран остался пуст.

— Даю пятнадцать секунд на размышления, — Воронов повернул голову. — Приготовить «Шивы».