Разделяю ваши опасения, мой друг. Я неприятно поражен этой новостью.

Канадинс опять кивнул и стал нервно расхаживать из стороны в сторону.

— Ивола зарвался. Он перешел границы дозволенного. Я попытался связаться с Вернером и оказался заблокированным. Посланные мною люди были схвачены и я больше ничего не знаю о них.

Маршал остановился, на его лице появилась холодная улыбка.

Потом я получил угрозу.

?

— Оставленное сообщение на моем личном компьютере, источник которого отследить невозможно. Взломаны все мои коды и базы данных, причем грубо, чтобы сразу бросалось в глаза. Сама угроза довольно вежливо завуалирована.

Виктор поджал губы, он вполне разделял чувства Канадинса.

— Я намерен добиться аудиенции у императора. Кстати, от этого меня тоже предостерегали. — Заявил маршал.

— До голосования осталось очень мало времени, успеете ли вы остановить Иволу?

Канадинс повел плечами, словно что-то на них давило.

— Не знаю, мало шансов. Если я не смогу убедить императора, остается только действовать как прежде… Моя честь не позволит мне перенимать грязные методы этого ублюдка.

Канадинс закурил сигару.

— За двадцать четыре члена я ручаюсь, — Сказал Виктор, — Их сторону разделили еще двенадцать. Сегодня и завтра я проведу успешные, не сомневаюсь в этом, переговоры с еще семью текронтами. Сорок три человека — сорок три голоса, принадлежащих друзьям моего отца.

Маршал уставился в одну точку и весь окутался табачным дымом.

— За своих союзников я почти не беспокоюсь. Но эти разжиревшие индюки из центральных миров и независимые герцоги — темные лошадки. Пользуясь ними, Ивола может победить и тогда этот псих начнет строить новые концлагеря и корабли, и вместе с Савонаролой вдохновит нашего «наимудрейшего» на новые подвиги во славу империи и Закона. И тогда самые жесткие меры не смогут подавить восстания в тылах, если, не допусти священные предки Нишитуры, они развяжут новую межзвездную войну.

Союзники еще некоторое время продолжали обсуждение сложившейся тревожной обстановки и деталей совместных действий и возвратились за четверть часа до окончания боев.

Шло время, предпринимались новые действия, контрмеры, велись тайные и явные переговоры. Час голосования стремительно приближался.

На кануне, за сутки до него, маршал Канадинс связался с Кагером и поведал о результатах приема у императора. Вернее об отсутствии результатов. Улрик IV остался глух к его обиде и доводам, сухо заметив, что эфор безопасности Ивола является человеком компетентным и чрезвычайно полезным для империи. Что, вероятно, маршал был введен в заблуждение по поводу виновника, обидевшего его.

Когда же наступило время голосования, внезапно выяснилось, что текронт Вернер пропал без вести и в настоящий момент ведутся активные поиски. Поскольку, по обычаю такое обстоятельство, как выбывание одного из претендентов, не могло перенести дату голосования, то оно произошло в строго запланированный час. Разрозненные группировки не смогли договориться о выдвижении нового неиволовского кандидата. Эфором промышленности стал текронт Туварэ.

Кагера и его союзников утешало лишь то, что поддерживаемый Иволой Карбо проиграл, эфором транспорта и торговли стал Соричта — компетентный и независимый от спецслужб империи управленец, разделяющий неприязнь методам Иволы и Савонаролы.

Призрак «Уро» невидимой тенью следовал за крошечным «Аполлоном». Проанализировав траекторию цели, вахтенный офицер сделал вывод, что яхта намеренно держится вблизи оживленных трасс и почти случайно не пересекает маршруты патрулей. Центральный борткомпьютер сделал прогноз о дальнейшей траектории цели. Положившись на компьютер, а также располагая информацией обо всех патрулях в нужных районах, подполковник Самхейн отдал приказ оставить «Аполлон» и, совершив сложный обходной маневр, на предельном ходе достичь системы Сириуса, где располагалась мощная тыловая база военного флота Новоземного Союза.

Почти истекли стандартные сутки, когда сенсоры «Уро» засекли цель. До этого момента Самхейн нервничал, ожидая, появится ли его мишень. Ведь в противном случае пришлось бы начинать поиски с самого начала. Второе, что беспокоило подполковника — это близость к сириуской базе и связанные с этим сложности. Ведь на два парсека вокруг базы космос был нашпигован патрулями и сложнейшими сенсорами, что значительно сковывало действия призрака.

Огибая запретную зону «Аполлон» держал курс на Землю.

Словно хищник, тщательно и неторопливо выслеживающий жертву, призрак приготовился к нападению.

Это и есть знаменитая родина человечества? — Задал вопрос Масканин.

На расстоянии светового года бортовой компьютер опознал солнечную систему и теперь ее проекция демонстрировалась на центральном экране.

— Честно говоря я ожидал большего. А вместо этого средняя величина, стандартная атмосфера, стандартное гравитационное поле, стандартное время обращения вокруг своей оси и вокруг звезды.

Земля есть эталон для стандартов.

Цинтия откинулась в пилоское кресло и дала команду изображению развернуть плоскость солнечной эклиптики плашмя.

— Смотри, легендарные планеты: Венера, Марс, Сатурн и гигант Юпитер. Каждая из девяти планет хранит тысячи трагических историй первых веков освоения космоса. Предлагаю посмотреть каждую из планет вблизи, прежде чем мы ступим на Землю.

«Аполлон» успел побывать на орбитах Плутона и Нептуна, когда получил сообщение через спутник-ретранслятор: «ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПРЕДЕЛАХ СИСТЕМЫ-ЗАПОВЕДНИКА ЗЕМЛЯ. ДАННОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАКРЫТО ДЛЯ ПОЛЕТОВ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОСЕТИТЬ ЗЕМЛЮ, ВЫЙДИТЕ ИЗ ПЛОСКОСТИ ЭКЛИПТИКИ И СЛЕДУЙТЕ К ТРЕТЕЙ ПЛАНЕТЕ. В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОКИНИТЕ ОКРАИННЫЕ МИРЫ СИСТЕМЫ, ВАШЕ СУДНО ПОДВЕРГНЕТСЯ АРЕСТУ».

Масканин обалдело таращился на полученное сообщение.

Ух, ничего себе! Круто.

— У новоземлян свои представления о собственных интересах. — Ответила Цинтия.

Наверняка, каждый «шаг» иностранного корабля держался под наблюдением, экипажу «Аполлона» ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию.

Земля всегда была открыта для туристов. И не то чтобы она была центром паломничества, напротив, многие миры не ведали о ее существовании но поток желающих посетить легендарную прародину не иссякал. Миграционная служба земли была всегда рада каждому пассажирскому лайнеру и каждой частной яхте. Туризм давал солидный и стабильный доход.

Находясь на расстоянии визуального наблюдения, «Аполлон» получил предложение посетить первые колонии людей на Луне, тщательно сохраненные потомками. Леварез и Масканин решили принять предложение и взяли курс на единственный спутник родины человека.

Но неожиданно вся безмятежность бытия была разрушена. Цинтия как-то сразу вся подобралась и зло процедила:

— Не пойму, откуда взялось это уродливое корыто? Такое впечатление, как-будто оно материализовалось из ничего.

Видиоэкраны яхты изображали слишком близкое соседство странного и грозного корабля. Неожиданно у корпуса судна вспыхнула маленькая точка и на глазах стала расти.

— Матерь Божья! — Вскричала Леварез, одновременно совершая резкий маневр ухода от ракеты.

Опредили что нас преследует!

Константин бросился к компьютеру и в тот же самый миг из-за резкой перегрузки сильно ударился о переборку рубки. Несмотря на боль он вполз во второе кресло и идентифицировал ракету.

— Это «Шива», класс «корабль-корабль», малый радиус действия, заряд десять килотонн. Серьезные ребята с понятными намерениями и неясными мотивами.

— Это нишиды. — Сквозь зубы ответила Цинтия, взламывая предохранительный контроль панели управления.

Каким образом компьютер «Аполлона» смог распознать ракету и откуда…

Объяснение потом. Готовься к острым ощущениям!

Масканин если бы и хотел, то не смог бы ничего ответить. Заскакавшие кратности перегрузок от маневров пилота Леварез начисто отбивали желание задавать вопросы.