Мне пришлось стыдливо отвернуться, чтобы встретиться глазами с напряженным голодным взглядом, который бродил по моему телу опасной змеей.

Я осторожно шла вперед, даже не зная, что делать дальше. Подойти к бармену? Или просто к посетителю, который выглядел более-менее нормально на общем фоне? Не лучше ли просто сбежать? Что они вообще хотели, чтобы я сделала? Куда должна идти?

- Заблудилась? - Надо мной возвысилась гора мышц, обтянутых черной кожей, спутанные волосы неопрятно лежали на огромных плечах. - Откуда такая фея в нашем царстве?

- У меня здесь встреча, - промямлила я, хотя старалась выглядеть как можно смелее. Провал.

Полный.

- Не со мной? - Его улыбка вызвала резкий прилив страха, на какое-то время прояснивший мне сознание - какого черта я стояла посреди битком набитого байкерского клуба, где меня дожидалась кучка бандитов с явно недобрыми намерениями? - Я могу стать твоим лучшим другом.

- Я не ищу друзей, спасибо.

Но мужчина не сдвинулся в сторону, даже когда я случайно толкнула его в плечо, пытаясь пройти. Это попахивало очередными проблемами, которые сейчас мне были точно ни к чему.

Время казалось замерло, давая шанс на размышление, но не подсказывая, как правильно поступить. В своих мыслях я уже достигла выхода из клуба и вырвалась на улицу, быстрее ветра мчась по пустым улицам домой. Но ноги приросли к полу, увязнув в нем по колено.

Мы просто смотрели друг на друга, видимо ожидая, кто отступит первым, и им явно должен был стать не громила, когда выражение его лица неожиданно изменилось. Дьявольская ухмылка пропала, челюсть напряглась, на скулах заиграли желваки. Он наклонился ближе, и мне потребовалось немало сил, чтобы не отступить назад.

- Тебе, правда, стоило бы смыться отсюда поскорее. Поверь, детка, тебе не захочется узнать, чем закончится эта ночь. Так что разворачивайся и беги без оглядки.

Было странно, музыка играла на полную мощность, сотрясая небольшой клуб, подобно землетрясению, но эти слова я слышала очень четко, словно они дублировались в моей голове.

Мужчина подмигнул мне, слегка отстраняясь, и давая несколько сантиметров свободного пространства.

- Для меня это не вариант, - ответила я, теперь с еще большой опаской разглядывая незнакомца. Он был одним из них, а значит, вдвойне представлял опасность. Но мне следовала с самого начала стать откровенной с самой собой, а не полагаться на несбыточные надежды.

Ждать, убегать, прятаться - больше не рассматривались как варианты. - Но спасибо за совет.

- Как знаешь, малышка, - хмыкнул он, пожав плечами. - Тогда тебя ждут внизу, по коридору, налево и лестница вниз, не заблудишься. И надеюсь, тебе действительно есть, что им предложить.

Громила развернулся и побрел к дальнему столику, потеряв ко мне всякий интерес. Я же так и осталась стоять посреди клуба, потерянная, запутавшаяся... чужая. Экран телефона загорелся - прошло всего две минуты, которые показались мне целым часом в крошечном аду. Но нужно было спуститься еще ниже. Снова. Почему зло так тяготело к подвалам и подземельям? Почему ад находился глубоко под землей? Чтобы никто не услышал криков, и никто из мучеников не мог вырваться на свободу.

Я крепче перехватила лямку рюкзака, теперь уже увереннее продвигаясь вперед, между разгулявшимися компаниями. Нужно было лишь поставить себе цель, и окружающий мир исчезал, становясь незначимым. Меня больше не волновали подвыпившие байкеры, или громкая музыка, или резкое мерцание света. На какое-то время это даже заглушило страх. Но лишь начали затихать звуки, а тьма сгущаться, как он напомнил о себе. Шаг за шагом.

Прямиком в чистилище.

Крутая лестница с высокими ступенями закончилась массивной дверью, абсолютной гладкой, практически сливающейся со стеной - ни ручки, ни звонка, ни выступа, лишь темная гладь, ловящая редкие отблески света, чудом пробиравшиеся сюда сверху. И что теперь? Я сделала глубокий вздох, стараясь успокоить нервы, но только сделала хуже, почувствовав тяжелый спертый воздух. Мне не хотел сознаваться в клаустрофобии, но темнота и низкие потолки давили на психику, пробуждая нежелательные воспоминания, и лишний раз напоминая, что я - маленькая и жалкая.

Дверь щелкнула и приоткрылась внутрь. Здесь наверняка размещались камеры, стоило сразу догадаться, что такие люди во всем предпочитали полный контроль. Тем более, они ждали меня, и, наверное, уже довольно давно. Мне хватило смелости шагнуть вперед, встретив слепящее облако света.

Комната кардинально отличалась от клуба 'Тупик Ветхого', представляя собой светлое и на удивление просторное помещение, и даже не верилось, что мы находились глубоко под землей, а над нашими головами гремела музыка и полным ходом шла вечеринка.

Я чувствовала себя еще более жалкой, выставленной на показ, как провинившийся ученик в кабинете директора, хоть за свою жизнь и не оказывалась в подобной ситуации. В воздухе просто пахло проблемами, но не звонком родителям или замечанием в личном деле, все было гораздо серьезнее.

- Как пунктуально.

Мое зрение еще не успело привыкнуть к яркому искусственному свету, перед глазами расплывались цветные круги, словно нефтяная пленка на воде. Слишком медленно комната стала обретать очертания: кожаный диван в дальнем углу, стеклянный журнальный столик, пара кресел, высокие пальмы в кадках - просто, но стильно.

- Камень у тебя? - Мужчина справа поднялся мне навстречу, но я даже не могла понять, чем он отличался от двух других - классический черный костюм, из-под распахнутого на груди пиджака выглядывала темная рубашка, короткостриженые темные волосы - безликий, словно неудачный манекен.

Я отступила назад, вздрогнув, когда за спиной хлопнула дверь. Путь назад оказался отрезан.

- Сначала докажите, что Марк до сих пор жив. - Голос показался совершенно чужим, сиплым, как после долгого сна.

- Мы ничего тебе не обязаны доказывать, - хохотнул мужчина, делая один широкий шаг вперед.

- Камень, сейчас же, если вообще хочешь жить.

- Я не так глупа. Его сейчас со мной нет. Сначала вы отпускаете Марка, и я обмениваю эту чертову штуку, при условии, что вы оставите нас в живых и больше не потревожите.

- Как много условий, что мне мешает взять нужное силой? - Его губы изогнулись в улыбке, такой, что мое сердце испуганно дрогнуло.

- А что вам мешало до этого? - с вызовом ответила я. - Вам нужен камень, а я единственная знаю, где он сейчас находится. Так что играем по моим правилам. Если хоть что-то случится с

Марком или со мной, вам больше никогда, слышите, никогда не заполучить камень!

Мужчины замерли, как по команде посмотрев в потолок, будто услышав странный зов, предназначавшийся им одним. Я тоже прислушалась, но сумела различить лишь приглушенную музыку, доносящуюся откуда-то из-за стены, что-то из классики блюза. Звуки из клуба совершенно не пробивались под землю.

- Кого ты с собой привела? - взревел тот, что находился ко мне ближе всего. - Полицию?

Идиотка, они тебе не помогут. Никто не поможет.

- Отведи ее к этому придурку, разберемся позже.

В комнате началась настоящая паника, словно кто-то нажал на кнопку быстрой перемотки, и я даже не успела среагировать, как один из мужчин схватил меня под локоть и поволок в дальний угол, где виднелась узкая дверь. Мои ноги скользили по полу, не находя опоры, сопротивление казалось невозможным. В это время двое других направились к выходу, как бы невзначай доставая из-под пиджаков блестящее оружие и проверяя обоймы. Сердце-предатель пропустило удар, но страх сдавил горло, не позволяя закричать. Никто бы и не услышал.

Мужчина открыл дверь, втолкнув меня внутрь, словно бесполезный хлам. Я запнулась о ступеньку и полетела вниз, в темноту, с ужасом осознавая, что пары метров окажется достаточно, чтобы сломать шею и грохнуться на землю уже хладным трупом. Но падение продлилось недолго, всего несколько ступеней и ладонь ударились о твердую поверхность.

Пыль, взметнувшись, защекотала нос, а тело пронзило сотнями болезненных иголок, от головы, до кончиков пальцев. Стон разорвал тишину, но мне ничуть не стало лучше. Острая боль сменилась тупой, окончательно прижав меня к земле.