- Ладно, я действительно голодна. Только давай сядем подальше от окна, так сильно дует.

Пельмени, салат и пара бутербродов выглядели весьма аппетитно, особенно после изнуряющей дороги домой. Это был не виноград с дорогим сыром, но вполне сносно для студенческого ужина.

- Как тебе только это удается, - промычала подруга, откусывая огромный кусок хлеба.

- Ты о чем? - не поняла я, сдабривая пельмени соусом.

- На твоих глазах произошла бандитская разборка, и они чуть не поубивали друг друга, а ты спокойно сидишь, как ни в чем не бывало. Это не нормально.

Если бы она только знала, что я видела и похуже, что я... делала и похуже. Марк втянул меня в это, даже не позаботившись о том, что случится, поймай они его. Ему было плевать. Я не могла поступить с подругой также. Вот только выхода все равно не оставалось, только ждать, в надежде, что кто-то подскажет правильный ответ.

- У меня и так достаточно проблем, чтобы еще волноваться и об этом.

- Не волнуйся, с Ильей мы что-нибудь придумаем, главное, чтобы ты сама не вспылила.

О, этого было сложно добиться, учитывая, что кто подослал ко мне этих безумцев. Он играл не по правилам. Казалось, все вокруг не особо их придерживались, и лишь я одна все еще не понимала смысла игры. Остаться в живых? Слишком жестоко.

- Так ты когда вернешься на занятия? - спросила девушка, так и не дождавшись от меня никакой реакции. - Завтра или нет?

А я вообще туда вернусь?- назойливо зазвенело сомнение. Какой срок они мне дали? До конца этого дня? Этой недели? О да, они подождут до Нового Года.

- Мне пока нужно разобраться с... с собой. Думаю, не стоит пока возвращаться в универ и разжигать все эти сплетни. Завтра расскажешь мне, как обстоят дела.

- Да, стоит подумать насчет Ильи, я все разузнаю. Придешь во всеоружии.

Дальше мы ели молча, уставившись в небольшой экран телевизора, показывающий какое-то скетч-шоу. Время медленно утекало, за окном начинало темнеть, и прощальные лучи солнца заглядывали в окно, золотом окрашивая пол. Я должна была идти, любым способом увести их от Маши, лишь бы они не поняли, что и она в этом замешана. Самым разумным было отдать им то, что охотники так искали, вот только Марк даже не удосужился показать мне этот чудокамень. Как он выглядел? Где его искать? Возможно, он сам спрятал его и молчал лишь для того, чтобы продлить свою жизнь... или забрать еще и мою в комплекте.

- Ты же мне позвонишь? - Маша, казалось, что-то чувствовала. Ее взгляд пытливо впился в меня, требуя ответа.

- Да, но сначала отосплюсь, какой идиот сказал, что звуки природы успокаивают, я просыпалась от каждого шороха, ожидая то маньяка. Но вурдалака, - рассмеялась я разбитым смехом.

Подруга кивнула, слегка мне улыбнувшись - она снова не задавала вопросов.

- Просто не делай глупостей, Ась. Мы лучше потом их совершим вместе, так будет веселее.

Я больше не пыталась прятаться, зная, что меня видно как на ладони. Был ли на мое сердце наведен прицел? Шел ли кто-то по пятам? Я только выше вскинула подбородок, притворяясь, что это не имеет значения. Странное чувство преследования повисло в воздухе, следуя по пятам послушным щенком, но по пути домой ничего не произошло, они снова ушли на дно, наверное, полагая, что это в итоге приведет их к камню. Наивные. Обыскали ли уже эти безумцы мою квартиру? Если да, то проделали это предельно аккуратно, но Марк не настолько глуп, чтобы прятать такую ценность под подушкой.

Закрыв за собой дверь в квартиру, я прислушалась, стараясь почувствовать изменения, но все казалось прежним, вплоть до валяющихся в разных углах прихожей тапочек. Все окна в квартире оказались закрыты, все темные углы - пусты, как и под кроватью никто не прятался.

Это успокоило, хоть и ненамного. Первым делом я взялась за карту города, пылящуюся на полке среди книг еще с бабушкиных времен. Тупика Ветхого там не было и в помине, не то чтобы в городе вообще существовало что-то подобное. Что если он в пригороде? Или еще дальше? Но почему это меня вообще волновало? Неужели я собиралась освободить Марка своими силами?

Из груди вырвался полувздох-полустон, сколько еще глупостей нужно было совершит, чтобы, наконец, поумнеть и держаться от неприятностей подальше?

Мне просто хотелось тишины, нормальной жизни, чтобы самой страшной ошибкой стало напиться в хлам и станцевать стриптиз на барной стойке, или переспать с первым встречным, даже не спросив на утро его имени. Вместо этого я прошлась по квартире и задернула повсюду шторы, почувствовав странное подобие безопасности, наверное, напоминая котенка в бумажной коробке посреди улицы. Нельзя было сидеть сложа руки, теперь это приравнивалось к смерти, если эти ублюдки вообще будут столь милосердны. Слишком велика оставалась опасность, что они не успокоятся, взявшись за Машу, когда нигде не найдут камень. Я была в ее доме! Я привела их к ней!

Мой мозг работал на пределе, пытаясь отыскать выход, но каждый раз мысли заводили меня в тупик. Единственным, кто знал о местонахождении камня, был Марк, вся эта история началась с него, и только на нем могла закончиться. Я просто не видела другого выхода, кроме как найти его, а потом... потом убедить отдать камень. Он должен был сказать, чтобы они оставили меня и моих близких в покое, мы не хотели участвовать в этой войне. Это было так наивно полагать, что все удастся решить так легко, все могло закончиться пулей в голову, но они могли сделать это и прямо сейчас, не давая отсрочки, а значит, шанс оставался.

До моего слуха донесся тихий шорох, словно голубь скребся когтями по металлическому подоконнику. Я медленно подошла к окну, слегка отодвинув занавеску, чтобы внимательно осмотреть крыши близлежащих домов, словно действительно надеясь что-то увидеть - на крыше восьмиэтажки напротив мелькнул свет, поймав на прощанье последний солнечный луч, прежде чем красный шар окончательно скрылся за горизонтом. Моя кожа пошла мурашками от одного этого яркого огонька, словно назло подтверждающего все мои самые страшные догадки.

Там кто-то был и он выжидал. Взгляд скользнул по оконному стеклу, которое терпеливо дожидалось дождя, готового смыть слой городской пыли - стоило подумать об этом раньше. Я присмотрелась лучше, сосредоточив свое внимание на участке, казавшимся слишком чистым по сравнению с противоположной створкой, словно кто-то заботливо протер его снаружи, сумасшедший альпинист или Супермэн. Но зачем? Это сделал Марк, оставил как подсказку?

Очевидно, мне просто хотелось видеть эти знаки, найти ответ в чем угодно, лишь бы он сохранил жизнь моим близким. Я придвинулась к стеклу еще ближе, пока дыхание теплой волной не сделало его матовым. На гладкой поверхности выступили цифры 2010110000- они определенно были выведены с обратной стороны. Номер телефона? Я отступила обратно в комнату, потянувшись за трубкой.

'Набранный вами номер не существует'.

- Что за черт? - Внезапно нахлынувшая волна эйфории тут же угасла, обернувшись отчаянием.

Очередная ниточка вела в никуда.

Я записала цифры на стикере у телефона, мысленно прокручивая в голове все числа, которые хоть когда-то появляющиеся у меня перед глазами - номер машины, координаты? А может это какой-то компьютерный код? Пароль? Взгляд упал на отрывной календарь. Все было гораздо проще, он показывал 19 октября - 19.10.11, а дальше? Что за нули? Время? Полночь, они имели в виду полночь. Мое время истекало. На сердце похолодело, а воздух совсем истощился кислородом, стало трудно дышать. Что произойдет завтра? Они вломятся в мою квартиру и убьют меня, а потом, так и не найдя проклятого камня, пойдут Маше, которая ничего об этом не знает. Не стоило дожидаться конца.

Ноутбук заурчал, моргнув экраном, я вошла в Интернет и первым делом ввела 'тупик ветхого', получив одно единственное совпадение на каком-то форуме компьютерных игр, ни одного конкретного адреса, ни намека на него. Один провал за другим.

Я хлопнула крышкой ноутбука и отвернулась, схватившись за голову и массируя виски. Ничего не получалось, а часы, казалось, стали отбивать ритм все быстрее, стрелки неумолимо скользили вверх, подбираясь к пугающей цифре 12. Оставалась всего пара часов, недостаточно даже для того, чтобы сбежать.