- Надо же - ты каким-то непонятным образом сумел сберечь свой мешок! Правда, он насквозь промок…

- И не говори - думал, брошу его, все руки мне оттянул. А если учесть, сколько сейчас в нем воды… Ладно, просушим на поверхности. Лучше ответь - как это ты сумела удержаться, и никому не проговорилась о том, что с острова есть еще один путь? И мне-то сказала об этом в самый последний момент…

- Потому и не сказала - просто не хотела, чтоб еще кто-то об этом знал. И потом, если можно так выразиться - должна же я иметь какой-то шанс на спасение! А вот что касается тебя… Извини, но сказать раньше не было никакой возможности, да и чужих ушей вокруг хватало. И потом, об этом подземном ходе я узнала, только оказавшись на острове. Говорю же - дорога передо мной раскрывается постепенно… И почему никто из вас не может этого понять?!

- Так значит Кварг, и верно, ушел отсюда этой дорогой?

- Да. Он ни за какие блага на свете не хотел возвращаться прежним путем, и я догадываюсь, отчего…

- Причиной, если я правильно понимаю, послужил жрец вайду?

- Верно. И потом, на острове лошадь Кварга сломала ногу, так что вопрос о том, какой дорогой он пойдет назад, отпал сам собой.

- Что-то я никаких лошадиных костей на острове не увидел… - недоверчиво протянул Бел.

- Все верно - Кварг и в этом случае постарался не оставить следов. Лошадь сумел загнать в озеро - вампиры с ней в два счета расправились; седло и сбрую спрятал на острове, в развалинах одного из домов - там, под стеной, находится еще тайник. Туда же Кварг засунул и кое-какие из тех своих вещей, которые не мог унести с собой. Чтоб ты знал - тайников на острове еще два… Конечно, хорошо было бы в них покопаться - можно отыскать немало нужных в дороге вещей, но, увы…

- Надо же… А ведь я, как и все остальные, был уверен, что Кварг передал тебе знания о дороге только до того места, где он спрятал артефакты.

- Наверное, поначалу именно об этом с Кваргом и договаривались… - согласно кивнула головой Олея. - Только вот обстоятельства сложились несколько иначе. Когда Кварг понял, что ему уже не уйти из тюрьмы, то он постарался сделать все для того, чтоб хотя бы спасти своих родных и близких, которые к тому времени все были арестованы, и сидели в одной из тюрем Танусии. Кварг хорошо знал, что если не вернутся те, кого отправят за артефактами, то его родные или сгниют в тюрьмах, или будут отправлены на каторгу - в любом случае, им уже не жить. Вот Кварг и решил облегчить посланникам обратный путь, и вместе с дорогой до места, где он спрятал артефакты, парень передал мне знания и о том пути, которым он возвращался назад.

- И все это ты поняла на острове?

- Да. Причем понятие пришло как-то сразу…

- Понятно… Ты отчего дрожишь? Холодно?

- Да… - кивнула головой Олея. Ее и в самом деле начала бить крупная дрожь, что неудивительно: от холода подземелья и пережитого испуга женщина в прямом смысле этого слова мерзла, а налипшая на тело мокрая одежда только еще больше добавляла холода.

- И верно, пора идти, засиделись мы тут… - Бел встал. - Как тут открывается ход наружу?

- Примерно так же, как и внутрь… - Олея показала на кирпич, немного выступающий из каменной стены. - На него надо надавить… Погоди, я сама это сделаю!

Этот камень поддался куда легче, чем тот, что был на острове, и при помощи которого женщина закрывала лаз в подземный ход. Даже шума от сдвигаемой каменной плиты по сравнению с открывающейся плитой на острове здесь было куда меньше. То есть скип камня о камень, конечно, был - куда ж без этого!, но никак не скажешь, что это звук был уж очень громкий. Тем не менее, скребущийся звук камней в тот момент показался беглецам едва ли не самой лучшей музыкой на свете.

Первым на поверхность поднялся Бел, а затем Олея услышала его негромкий глосс:

- Можно выходить…

Увы, к тому времени женщина так замерзла, что с трудом поднималась по каменным ступенькам. Как видно, Бел понял, в чем дело, и его сильная рука почти что вытащила женщину на поверхность.

Темная южная ночь встретила Олею теплом, которое женщина вначале почти не ощутила - холод от мокрой одежды на теле был куда сильнее. После глухой тишины подземного хода и запаха затхлой воды, ночь показалась беглецам заполненной живыми звуками и пахнущей свежим ветром и сухой травой. По сравнению с непроглядной темнотой подземелья царящая на поверхности ночь вовсе не выглядела уж совсем непроницаемой… Да и луна светила на небе, пусть и не так ярко, как в ее родной Руславии, но, тем не менее, в темноте ночи хоть что-то было видно.

Все хорошо, можно сказать, замечательно, только вот судя по запаху воды и чуть слышному плеску волн, озеро находится хотя и позади них, но совсем недалеко отсюда, а значит, рядом с выходом из подземного хода могут находится каххи…

- Надо бы закрыть вход… - негромко произнес Бел.

- Сейчас…

Присев возле плиты, женщина поискала пальцами заржавевший железный стержень, почти не заметный снаружи, и с силой надавила на него. Вновь раздался скрип камня о камень, и плита медленно поползла на свое прежнее место, закрывая темное отверстие в земле.

Так, одно дело сделано. Беглецы еще раз внимательно огляделись по сторонам. Во мраке южной ночи не было видно ни одного огонька, ни на берегу, ни на острове…

- Похоже, на острове потух костер… - чуть растерянно произнесла Олея.

- Его просто из-за развалин не видно… - отозвался Бел. - И потом, тот огонь может быть совсем небольшим - ведь тут главное, чтоб он зверя отпугивал… Итак, куда мы идем дальше?

- Туда… - махнула Олея рукой куда-то в сторону. - Во всяком случае, Кварг направился именно в том направлении.

- Тогда пошли отсюда, и поскорей - чем раньше мы покинем это место, тем будет лучше. Для нас, разумеется.

Олея поднялась с земли, всем телом ощущая прилипшую к телу мокрую одежду. Может, хотя бы из сапог воду вылить? Хотя нет, не стоит понапрасну время терять, лучше сделать это чуть позже, когда беглецы отойдут от озера на пару-тройку верст.

Тем временем Бел взял Олею за руку.

- Пойдем вместе, а то ничего не видно - ни того, что вокруг творится, ни того, что находится под ногами.

- В смысле - падать, так вместе?

- Надеюсь, обойдется без падений. К тому же… - Бел чуть насмешливо хмыкнул. - К тому же меня уже давно за руку не водили.

- Бел, я боюсь темноты…

- О, Боги! - вздохнул мужчина. - Хотя бы говори потише… И иди побыстрей.

Однако едва беглецы успели сделать несколько десятков шагов, как Олея почувствовала легкий укол в ногу, а затем на той же ноге гирей повисло нечто ощутимо-тяжелое. Более того - женщина почувствовала, как там же в ее ногу впились острые когти. Неужели…

Олея со страхом протянула руку, и с опаской дотронулась до того существа, что сейчас находилось на ее ноге. Рука коснулась чего-то скользкого и влажного, да еще и чуть подрагивающего, а от прикосновения теплой ладони существо только глубже выпустило свои когти в человеческую плоть. Женщина с омерзением отдернула руку - как она и опасалась, это, по всей видимости, один из речных вампиров добрался до нее. Кошмар! Надо его немедленно снять!

- Бел… - Олея едва не вскрикнула в полный голос.

- А ну, тихо! - надо же, Бел, оказывается, может быть очень резким. - Не хватало еще, чтоб ты еще и взвизгнула!

- Бел, мне в ногу вампир впился…

- Где?

- Вот… Сними его с меня, пожалуйста!

- Не дергайся, стой спокойно… - остановившись, Бел присел возле женщины, осматривая присосавшегося паразита. - Точно, каххи, тут сомнений нет.

- Вытащи его, только поскорей!

- Подождешь немного. Отойдем подальше - тогда я с тебя эту дрянь уберу.

- Так мне что, так с ним и идти?! Да и как я могу передвигаться, если у меня на ноге такой вот… болтается… Тяжело, неудобно… И к тому же он когтями в меня вцепился!

- Так и идти. Ничего, придется тебе какое-то время перетерпеть. Ты, главное, особо ногой не дергай, а не то вампир тебе всю ногу располосует.