Тем временем мужчина, все так же стоял на пороге, вглядываясь в темноту. Олея и Бел находились довольно далеко от него, и мужчина увидеть их никак не мог, но, тем не менее, беглецы стояли неподвижно, не решаясь сдвинуться с места. У Олеи была слабая надежда - вдруг случится чудо, и хозяин их не заметит и собака не учует? Хотя, - внезапно с горькой усмешкой подумалось Олее, - хотя такая мысль могла придти в голову только блондинке, каковой она, по сути, и является… Вон, и Бел оглядывается по сторонам - понятно, ищет камень, которым, в случае чего, можно попытаться отбиться от собаки. Да разве от такой здоровой собаки камнем отобьешься? Во всяком случае, одним ударом ее вряд ли свалишь с ног…

Мужчина что-то крикнул в темноту, и, не услышав ответа, вновь крикнул, но на этот раз более резко и сердито. И пес уже не ворчал, а зарычал, показывая острые клыки… Да, от такого камнем не отмашешься, а другого оружия, кроме пары ножей (которые еще на острове Бел успел прихватить с собой) у них не было. Конечно, можно попытаться действовать и ножом, но не стоит прибегать к крайним мерам. Бел чуть сжал руку Олеи - похоже, выбора нет, надо отзываться…

- Насчет этого человека… - прошептал он на ухо Олее, - насчет него у тебя…вернее, у Кварга, были какие-то ощущения?

- Вроде ничего плохого нет… - так же тихо прошептала ему в ответ женщина. - Говорю же - Кварг покинул это поселок расстроенным, но не обозленным.

- Ну, раз так…

Мужчина вновь что-то раздраженно крикнул, и Бел отозвался, чем немного успокоил незнакомца. Разговор у них был недолгий, а затем Бел все так же держа Олею за руку, пошел к мужчине. Несколько шагов вперед - и они очутились едва ли не напротив все так же стоящего на пороге дома человека. Теперь Олея смогла рассмотреть его лучше. Как оказалось, он очень стар, причем возраст мужчины определить было невозможно, но, судя по тому, с каким трудом он передвигался, по количеству морщин, избороздивших лицо, и по совершенно седым волосам можно было понять, что перед ними стоит человек более чем преклонного возраста.

Все так же держа за ошейник своего огромного пса, старик, прихрамывая, и с трудом переставляя ноги, спустился с порога на землю, медленно подошел к стоящим перед ним людям и внимательно всмотрелся в них, затем протянул руку и потрогал одежду Бела. А ведь она не совсем высохла… - пришло в голову Олее. - И в сапогах вода хлюпает… Неужели старик понял, откуда они пришли?

Словно отвечая на мысли женщины, на лице мужчины появилась чуть заметная ухмылка, и он кивнул головой в сторону открытой двери дома - заходите, мол, нечего тут топтаться. Конечно, в другое время Олея никогда бы туда не пошла, но сейчас она очень устала, и вдобавок было понятно, что не стоит отказываться от приглашения человека, подле которого находится такая большая собака, к тому же недружественно настроенная к незваным гостям.

Обстановка внутри дома была если не нищенская, то, можно сказать, бедная - очаг, лежанка, стол, нечто похожее на лавку… Вот на нее-то Олея опустилась с огромным удовольствием, рядом присел Бел, а напротив них встал старик, по-прежнему не отпуская от себя собаку, которая, глядя на ночных гостей, и не думала прятать свои огромные клыки.

О чем заговорили старик и Бел - этого Олея не поняла, просто она не знала языка, на котором беседовали меж собой мужчины (а говорили они, похоже, на языке этой страны), да и старик особо не уделял ей внимания - разговор с Белом интересовал его куда больше. Правда, ей показалось, что несколько раз промелькнуло имя Кварга, но вполне могло быть и так, что ей это просто послышалось…

Под незнакомую речь Олея незаметно для себя задремала, а когда открыла глаза, то увидела, что старик и Бел сидят за столом, и о чем-то беседуют, причем говорил в основном старик, а Бел его внимательно слушал. Вроде все в порядке, так что можно снова закрыть глаза, впрочем, они и без того закрылись сами собой…

Из поселка они уходили наутро, когда едва-едва стало рассветать, и при слабом свете тающих сумерек беглецы рассмотрели несколько сожженных и разрушенных домов. Эти развалины вновь напомнили Олее об острове, откуда им удалось уйти. Ну, там были одни разрушения, а в этом поселке оказался единственный уцелевший дом, так же как и старик был тут единственным жителем. Впрочем, беглецы заметили, что и этот дом кто-то всерьез подлатал - похоже, ранее он был в ничуть не лучшем состоянии, чем окружающие его развалины.

Поселок в свете дня производил удручающее впечатление, казалось, что никто в здравом уме здесь жить не будет. Однако подле дома старика из-под земли бил родник, что в засушливых здешних местах было если не роскошью, то источником жизни. Отойдя подальше, Олея оглянулась: старик стоял, глядя им вслед, но, однако, не делая никаких попыток пойти за ними вслед, или же просто уйти в свой дом. Он так и простоял в дверях дома до того времени, пока нежданные гости не скрылись за холмом.

Чуть позже, уже в дороге, Бел вкратце рассказал Олее, о чем именно он беседовал со стариком всю ночь, и тот разговор оказался небезынтересным. Прежде всего, выяснилось, что старик вовсе не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и сразу понял, что к его дому пришли люди из числа тех, кто уносит ноги от крупных неприятностей, а поговорить дедуле хотелось - что ни говори, а иногда одиночество бывает очень тягостным. Старик, и верно, уже давно жил здесь в полном одиночестве, и появление новых людей было для него настоящим событием. К тому же, глядя на мокрую одежду подошедших, он прекрасно понял, откуда именно к его дому пришли эти люди - во всей округе было только одно озеро.

А может, дело было в том, что Бел с самого начала правильно просчитал этого старого человека, и верно построил свой разговор с ним. Для начала Бел честно сказал мужчине, что они - беглецы, удрали с острова, находящегося посреди озера, куда пришли целой группой, но так получилось, что двоим из той компании пришлось срочно делать ноги… Заодно Бел сразу же предупредил старика, что за ними может быть погоня, и добавок Бел сообщил, что пришли сюда, в этот поселок не просто так, а еще и потому, что здесь когда-то останавливался Кварг, ныне погибший…

Такая открытость пришлась по вкусу старику, хотя известие о смерти Кварга его, судя по всему, расстроило. Недаром после этого известия он разговорился, и хотя ничего особо интересного не поведал, но, все же вспомнил кое-что из своего прошлого. Этот старик, и верно, помнил Кварга еще мальчишкой, с того времени, как тот впервые появился на острове колдунов. Тогда юный Кварг, исполняя роль мальчика на посылках, только-только начал приходить в этот поселок, жители которого, и верно, снабжал обитателей острова всем необходимым. Впрочем, с этими поручениями от своего учителя Кварг и в дальнейшем не раз заглядывал в поселок. Продолжалось это лет десять, не меньше, до самого взросления Кварга, и оттого этот парень прекрасно знал всех жителей поселка. Ну, что о нем можно было сказать? Хороший парнишка был, вежливый, толковый, хотя и себе на уме… Ну да там, на острове, все были далеко не простыми людьми.

Каждый раз, приходя в поселок, мальчишка приносил с собой список того, что бы хотели купить колдуны, а самого разного добра (еды, одежды, разных трав и много еще чего) на тот остров требовалось немало, причем как для самих колдунов, так и для их гостей. Как это ни странно звучит, но посетители туда то и дело приезжали, каждый со своей нуждой: кому тайное зелье по особому рецепту надо было изготовить, кому врагов колдовством извести, а кто еще по какой надобности, о которой посторонним знать не стоит… За оказанные услуги, разумеется, заказчики платили хорошо, так что колдуны особой нужды ни в чем не испытывали.

Хотя приезжающие на остров гости и пытались сохранить свои посещения в тайне, но подобное не всегда получалось - всех посетителей на лодках к острову доставляли, и на лодках же оттуда увозили, причем в роли лодочников обычно были люди из этого поселка. Как они потом не раз рассказывали - каких только знатных да богатых господ к колдунам на остров не доставляли!.. Как говорится, всяких насмотрелись, причем приезжие, как правило, были щедрыми людьми, на чаевые не скупились. В общем, неплохо тогда жил народ в этом поселке, не бедствовал - у них, кроме того, что им люди с острова платили, еще и свои заработки были. Какие? Ну, мало ли…