Однако не это стало самым неприятным - вскоре под ногами беглецов стала появляться вода. Это около входа в туннель было сухо, а вот дальше подземный ход стал идти с чуть заметным уклоном вниз, и здешние каменные стены были покрыты каплями воды, стекающими к полу, а чуть позже вода стала появляться под ногами. Чем дальше по туннелю продвигались люди, тем выше и выше становился уровень воды, причем назвать эту воду теплой язык не поворачивался. Здешняя вода была довольно холодной, во всяком случае, куда прохладней озерной воды. Все правильно - это у поверхности вода прогревается, а вот до глубины то тепло не всегда доходит. Да и подземные источники тут должны быть - ведь не на пустом же месте образовалось это озеро!

Вначале уровень воды в туннеле доходил беглецам всего лишь по щиколотку, затем поднялся до колена, а очень скоро люди брели уже по пояс в чуть затхлой воде. Хорошо еще, что полоса зеленоватого света на своде по-прежнему светилась, хотя уже не так ярко.

- Похоже, это подземный ход все-таки постепенно затапливается… - Бел остановился лишь тогда, когда уровень воды дошел ему до подмышек. - Интересно, как тут Кварг проходил?

- Так и проходил… - выдохнула Олея, стоя в воде едва ли не по шею. - Здесь еще ничего, но вот там, подальше - в том месте затоплено полностью, до потолка. Кварг едва не задохнулся, когда проплывал под водой. Дело в том, что именно там находится самое глубокое место в тоннеле, и вся вода, образующаяся на стенах, стекает туда.

- Судя по всему, подземный ход все же постепенно затапливается…

- Да. Кварг по этому поводу очень досадовал. Видишь ли, ранее жившие тут колдуны постоянно обновляли заклинания, поддерживающие этот туннель в порядке, так что проблем с передвижением по нему не было. А сейчас все защитные заклинания уже порядком ослабли, хотя еще и держатся - ты тогда верно сказал, что туннелей под озером быть не может, вода все одно их затопит. Вот и здесь вода уже вовсю начинает просачиваться, а когда старые заклинания окончательно сойдут на нет, то и этого туннеля, можно сказать, уже не будет… Вернее, он никуда не денется, останется на прежнем месте, только вот будет полностью залит водой.

- Ладно, это все лирика… Сколько времени Кварг плыл под водой7

- Полторы-две минуты… Долго.

- Это верно, долго. Ты хорошо плаваешь?

- Ну, как сказать… В детстве, как и все дети, мы с сестрой иногда ходили купаться на речку, бывало, что и немного проплывали под водой. Правда, совсем немного.

- Понятно… - вздохнул Бел. - Дыхание сумеешь задержать?

- Не знаю. Ни разу не пробовала…

- Тогда договоримся так: пока сверху над водой будет находиться хоть тонкая прослойка воздуха, постараемся ею воспользоваться, ну, а дальше… Дальше придется плыть уже под водой, и постараться преодолеть эту водную преграду. Когда скажу, вдохнешь в себя как можно больше воздуха, а потом постарайся вслед плыть за мной. Понятно? Постарайся удержать воздух в себе как можно дольше, а потом понемногу выпускай…

- Поняла…

Вскоре вода уже полностью затопила тоннель, и воздуха осталось всего ничего - тонкий слой под самым сводом. Олея и Бел уже не шли - они плыли на спине, держа над поверхностью только лицо, но и это продолжалось совсем недолго. Очевидно, начиналось самое низкое место тоннеля - недаром его уклон стал чуть более крутым, а вода доставала до самого свода. Здесь же, как Бел и Олея не касались рукой потолка, но уже ставшего привычным зеленоватого света почти не было - очевидно, краска все же смывалась водой.

Бел тронул Олею за руку:

- Приготовься…

Несколько раз глубоко вздохнув и выдохнув, женщина нырнула в темную воду, стараясь держаться как можно ближе к находящемуся впереди Белу. Вернее, она двигалась вслед за ним, отталкиваясь руками от стен тоннеля, и чувствуя впереди себя движение воды от плывущего мужчины. Пару раз она наталкивалась на него в воде - понятно, и тут кое-где коридор был узковат, и в тех местах, где Олея легко проскальзывала мимо близко стоящих стен, Белу приходилось буквально протискиваться.

Первые пара десятков секунд прошли более-менее нормально, но затем женщине всерьез стало не хватать воздуха, чуть позже началось жжение в легких, закружилась голова, а мгновения под водой стали складываться в длинные часы. Вперед, быстрей, быстрей!.. Глоток воздуха стал казаться немыслимо-прекрасной мечтой, а дальнейший путь под водой - нескончаемым и невероятно-тяжелым… В душе Олеи потихоньку нарастала паника, сердце начал охватывать липкий страх навсегда остаться в этой темной западне под водой… Еще стремительный рывок, и еще… Перед глазами стали расплываться цветные пятна, в ушах начал раздаваться тонкий звон, а еще чуть позже Олея словно куда-то провалилась…

Когда женщина пришла в себя, то оказалось, ее голова находится выше поверхности воды. Олея жадно хватала ртом влажный воздух, и при том беспрерывно кашляла, и вместе с этим кашлем из ее легких выходила вода. Рядом находился Бел, который придерживал женщину одной рукой, а другой держался за небольшой выступ на стене тоннеля - судя по всему, ему было ничуть не лучше, чем Олее, только что кашлял он чуть послабее. Хм, похоже, не одна Олея нахлебалась воды в этом длинном пути без воздуха. А еще женщина была рада, что на своде пещеры вновь появилась неширокая полоска зеленоватого света.

- Пришла в себя? - выдохнул Бел в перерывах между приступами кашля.

- Еще не разобралась… Ничего не помню! Я что, тонула?

- Какая разница? Главное, все обошлось…

Так, - отстраненно подумала Олея, - так, значит, я, и верно, чуть не утонула. Как видно, Бел меня спас - не иначе, нырял за бестолковой бабой, которая потеряла сознание и оказалась на дне…

- Бел, я… - начала, было, Олея, но мужчина ее перебил.

- Раз ты уже в состоянии разговаривать, то двигаемся дальше. Отдышимся потом, когда из воды выйдем. Не знаю, как ты, а я уже начинаю понемногу замерзать…

А и верно, очень холодно. Олея почувствовала, что ее мелко-мелко потряхивает, можно сказать, зуб на зуб не попадает. Конечно, не исключено, что это - нервное, или же последствия того, что она едва не захлебнулась в воде… Впрочем, какая разница? Главное - побыстрей уйти отсюда, и оказаться там, где тебя не будет со всех сторон окружать холодная вода, а не то в скором времени ни у кого из беглецов не будут сгибаться ни руки, ни ноги…

- Конечно, пошли отсюда… Вернее, поплыли дальше…

Вторая половина подземного хода оказалась даже короче, чем первая. Что ж, хотя бы здесь путь до того места, где в тоннеле не было воды, оказался довольно коротким: несколько минут ходьбы под землей - и воды под ногами не стало, пошел сухой камень. Олея с трудом сдержалась, чтоб не упасть на землю или не присесть у стены для того, чтоб перевести дух хотя бы ненадолго. Но нет - надо идти дальше, а передохнуть можно и позже. Вон, Белу пришлось куда хуже, чем ей - и то помалкивает, так что и она потерпит какое-то время…

Еще несколько нескончаемо долгих минут - и беглецы уперлись в стену с выбитыми в камне ступеньками, ведущими наверх.

- Кажется, дошли… - женщина облегченно вздохнула. - Ну что, пошли наверх?

- Погоди… - Бел присел на землю, и бросил рядом с собой тяжелый мокрый мешок, из которого все еще текла вода. - Минутный отдых…

- А может, выйдем, и уж там…

- Ты что, забыла о речных вампирах? Я, разумеется, не знаю, где находится выход из этого подземного хода, но не думаю, что он расположен далеко от озера. Так что сама должна понимать: как только мы выберемся наверх, то надо будет как можно быстрей и как можно дальше уходить оттуда - помнится, Иннасин-Оббо говорил о том, что каххи, хотя по ночам и выходят на берег, но никогда не отходят далеко от воды.

- Если честно, то о речных вампирах я сейчас и не вспомнила… - Олея с досадой помотала головой. - Пожалуй, нам только и остается надеяться на то, что большая часть этих кровососов все еще находится на острове.

- Это было бы слишком удачно…