- Моя лошадь… - Бел метнулся по скользким доскам, чудом не свалившись в воду. - Она…
- Куда? А ну, стой на месте! - закричал Юрл, когда увидел, как Бел хотел, было, кинуться к своей погибающей лошади.
- Но там же…
- Стоять, я сказал! Твое дело - бабу охранять! А лошадь… Считай, что у тебя ее уже нет!
- Бел, ей уже ничем не помочь! - теперь уже почти кричал и Иннасин-Оббо. - Иди на свое место, а не то сам сгинешь! Твою лошадь все одно не вернуть!
Когда же в очередной раз окровавленная, и покрытая ранами лошадь вновь оказалась на поверхности, то потрясенные люди успели рассмотреть, как с нее спрыгивают в воду небольшие животные, с гладкой серо-зеленой кожей, размером с небольшую кошку. Эти существа, словно пиявки, со всех сторон облепили несчастную лошадь, не давая вынырнуть на воздух. Пусть некоторые из них, оказавшись на солнце, тут же отваливались от шкуры животного, но зато оставшиеся изо всех сил тянули свою добычу под воду, на дно…
- Чего стоите? - вновь рявкнул колдун. - Идите вперед, пока… этим есть что грызть! А ты, Рыжак, замотай свою руку, чем хочешь, но чтоб с нее больше ни капли крови в воду не упало! Хотя, вообще-то, это, пожалуй, уже не имеет значения… Так, быстро все пошли вперед, если кто-то не хочет оказаться рядом с этой лошадью!
Бел, скрипнув зубами, и еще раз глянув на то, место, где сейчас скрылась под водой его лошадь, вновь вернулся к женщине.
- Пошли… И за повод своей лошади крепче держись! На всякий случай…
- Вперед, я сказал! Чего замерли? - вновь подстегнул всех окрик Юрла, но в этот момент искалеченная лошадь Бела вновь на секунду показалась из-под воды. Заржав последний раз, несчастное животное вновь скрылось в глубине, и людям оставалось только беспомощно смотреть на то место, где вода почти что бурлила. Понятно, что сейчас там, под толщей воды, бедную лошадь рвут на куски…
Но долго смотреть на подобное не было ни времени, ни желания - люди вновь продолжили свой путь по старым бревнам, правда, сейчас были куда осторожнее - гибель лошади Бела на всех произвела должное впечатление. Нескольких раз каждый из идущих проскальзывал на толстом слое водорослей и тины, покрывавшем старую древесину, однако люди были куда осторожней, чем раньше, и на всякий случай не выпускали из рук поводья лошадей - все же так было больше шансов удержаться на невидимой глазу дороге. Что ни говори, а все передвигались едва ли не ощупь, тщательно проверяя то место, куда ставят свою ногу…
Не единожды люди вновь и вновь ощущали прикосновение к своему телу тех непонятных существ, что сновали под водой, но, по счастью, нападений не было. Естественно, ни у кого не было желания выяснять, что же за существа обитают в этом озере.
Какое-то время шли молча, было слышно лишь тяжелое дыхание лошадей и людей… Затем вновь заговорил Иннасин-Оббо, и в его голосе явно проскальзывало раздражение:
- Рыжак, если хоть еще одна капля твоей крови в воду упадет, то я и тебя вслед за лошадью Бела в эту воду кину! Понял? Что, хочешь, чтоб и на нас так же набросились? Кстати, предупреждаю всех: кто окажется за пределами этой дороги - того сразу же сожрут! И за это скажите спасибо Рыжаку! Но пока вы находитесь на этой дороге - с вами ничего не случится, но если сойдете с нее - то все!
- А Рыжак… - начал, было, Сандр, но колдун перебил его.
- Жаль, что этот олух свою башку в воду не сунул! - похоже, что Иннасин-Оббо все еще не мог успокоиться. Повернувшись к Рыжаку, он сердито продолжал. - Ты кого там вздумал ловить, идиот?! Тебе же кричали - не трогай!..
- Прекратить разговоры! - скомандовал Юрл. - Не стоит впустую тратить силы на болтовню. Все обсуждения потом…
Люди передвигались медленно, осторожно, и оттого казалось, будто остров, к которому они шли, нисколько не приближается. У Олеи складывалось впечатление, что этот остров все такой же далекий и недостижимый. Правда, стоило обернуться назад, как становилось понятно, что от берега они также удалились на весьма значительное расстояние. Хм, наверное, со стороны они смотрятся несколько странно: люди и лошади передвигаются чуть ли не по середине водной глади…
Время тянулось бесконечно, и казалось, что до вожделенного острова они никогда не доберутся - во всяком случае, у Олеи стало складываться такое впечатление
Но все когда-то кончается, и вот, наконец, закончился и этот немыслимо выматывающий и долгий путь по озеру. Когда до острова осталось совсем немного, закончился и деревянный настил, и до берега люди брели, едва ли не по колени проваливаясь в вязкий ил. Спасибо лошадям: те, чувствуя впереди спасительный берег, сами едва ли не рвались к нему, да еще и тащили за собой людей…
Уставшие, грязные путешественники, оказавшись на твердом каменистом берегу, едва ли не падали на землю без сил. Их можно понять - дорога от берега до этого острова вымотала их немногим меньше схватки со жрецом вайду… Правда, на камнях, устилавших берег острова, лежать было неудобно, но сейчас не до таких тонкостей! А еще не хотелось даже думать о том, что им еще предстоит дорога назад…
Впрочем, на землю упали далеко не все. Бел, едва переведя дух, шагнул к Рыжаку, и сгреб его за грудки:
- Ты!.. Это же ты мою лошадь в воду столкнул!..
- Бел, отпусти его! - приказал Юрл. - Нам сейчас только выяснения отношений между вами не хватает!
- Я что, специально это сделал? - огрызнулся Рыжак, отрывая от своей груди руки Бела. - Так получилось…
- А хоть бы и так! Что мне теперь делать без лошади? Твою забрать? А может, верхом на тебе передвигаться?
- А я почем знаю, на чем ты скакать будешь! Вон, у бабы лошадь имеется…
- Бел, ты лучше на самой бабе езжай… - заржал Сандр. - Домчит, куда скажешь…
- Да ты хоть знаешь, какая у меня лошадь была?! - Бел не обратил никакого внимания на слова Сандра. - Тебя со всеми потрохами продай - и половины не стоишь!..
- А я сказал - хватит! - голос Юрла, хотя и не охладил страсти, но заставил мужчин замолчать.
Олея впервые увидела, как прежде невозмутимый Бел едва не врезал Рыжаку, причем было понятно, что одним ударом в зубы тут дело бы не ограничилось. Кажется, ее охранник сдержался с великим трудом, чтоб не вытряхнуть душу из мужика, по вине которого погибла его лошадь. Зло пнув в сторону попавший ему под ногу комок высохших водорослей, Бел почти что отшвырнул со своего пути Рыжака, и направился к Олее, присев на землю неподалеку от нее, а Рыжак, с опаской покосившись в сторону Бела, стал копаться в своих седельных сумках. Понятно - ему надо было переодеться, а заодно и перебинтовать рану, из которой по-прежнему шла кровь. Дело в том, что до того Рыжак, исполняя приказ Иннасин-Оббо, все время держал свою раненую руку плотно прижатой к груди, и сейчас вся одежда на груди мужика была пропитана кровью.
Пока Рыжак переодевался и перебинтовывал себе руку, все молчали. Не хотелось разговаривать, люди просто наслаждались покоем и тишиной, однако это продолжалось недолго. Вопросы были у всех…
- Эти, которых мы видели в воде… Что за твари? - спросил кто-то.
И хотя вопрос был задан в пространство, всем было понятно, что ответ может дать только один человек.
- Это? - Иннасин-Оббо только что выбрал себе на песке место без камней, и со вздохом облегчения опустился на подушку сухого ила. - Это каххи. Ну, название вам все одно ничего не скажет. Так ведь? Вижу, не ошибся… Так вот, каххи - речные вампиры, очень опасные твари. Вообще-то здесь каххи не встречаются, вот за морями их, и верно, хватает, но чтобы увидеть их в этих местах… Похоже, что тот маг, учитель Кварга, привез парочку из дальних стран, выпустил их в этом озере, они и размножились…
- Я это заметил! - буркнул Рыжак.
- Хотя, не исключено, что каххи уже давно живут в этом озере… Между прочим, эти речные вампиры - это та же охрана вокруг острова, причем очень даже неплохая. Так просто, без помощи и подсказки, на остров не пройдешь. Посторонним и чужакам тут явно делать нечего. А может, этих существ в озеро выпустил кто-то другой… Впрочем, сейчас эти подробности не имеют никакого значения. Главное, что на остров каххи так просто никого не пустят. Это заклинание, о котором меня предупреждала наша дама - перевернутая чашка… Я почти сразу понял, о чем идет речь: в тех странах, где водятся каххи, именно при помощи этого заклинания люди передвигаются в воде, и даже умудряются перевести караваны с грузом рядом с такими вот водными вампирами. Если выражаться в переносном смысле, то это заклинание закрывает, словно конусом, находящихся в воде людей от этих плавающих неподалеку вампиров. Ну, что еще сказать? Каххи нападают обычно кучей, грызут свою жертву до того, пока от нее не останутся одни кости, но постепенно съедаются и кости… Зубы у них, скажу я вам, еще те! Правда, вначале из добычи эти твари высасывают всю кровь… Днем каххи обычно спят, а если плавают, то очень вяло…