- Я больше ни к кому подходить не буду, - надулся Грош.

- Первый блин всегда комом. Я и не надеялась, что всё получится с первого раза. Считай, что это была проба пера. Давай, иди. И не ошарашивай её сразу. Сначала предложи помочь донести корзины до дома, поговори по дороге, а потом всё получится само собой.

Мальчик вздохнул и побежал догонять приятную горожанку. Он забежал наперёд, остановился перед ней и предложил:

- А давайте я вам помогу корзины донести?..

Женщина остановилась, прижала корзины к груди и закричала:

- Стража! Сюда!

- Да я ж ничего плохого не хочу! Я вам помочь собирался!

- Пошел вон, грязный оборванец! Не хватало ещё, чтоб всякие бродяги дотрагивались до моих корзин! Вон!

- А ведь вы могли быть моей мамой... - проговорил Грош, отступая.

- Ещё чего?! Хватит своих пять ртов дома! Чтоб я ещё была матерью какого-то нищего?!.. Стража!

Стражи близко не было или не спешила она бежать на зов каждого горожанина, но здесь нам делать было больше нечего.

- Ты видишь, фея, какой это мир? Зачем ему существовать? Здесь нет ни доброты, ни сострадания. Здесь нет места маленькому нищему...

- Не отчаивайся, Грош! Попробуем ещё.

Мальчик медленно покачал головой.

- Нет.

- Я понимаю твои чувства... Но... второй блин тоже комом, такое бывает...

- Я бы съел и комоватые блины, - улыбнулся грустно Грош. - Но мне не предлагают и таких. Я устал.

- Ещё раз...

- У меня теперь есть хороший способ покончить со всеми неприятностями сразу: нажать на мигающую кнопку. И именно ты, фея, рассказала мне о нём.

Так я ещё и виновата?

- Если бы не я, ты уже уничтожил бы мир по незнанию.

- А теперь я уничтожу его по знанию, - мальчишка развернулся и решительно зашагал прочь из города.

- Стой! Так нельзя! Последняя попытка, Грош! Смотри, вон на лавочке сидит одинокая грустная женщина! У неё, наверняка, нет детей! Она будет счастлива обзавестись ребёнком, поверь мне!

Мальчик нерешительно остановился.

- Последняя попытка... Пожалуйста...

Грош потоптался на месте и медленно двинулся по направлению к печальной немолодой женщине, склонившей голову на руку. У неё, явно, какие-то неприятности. Это наш последний шанс.

Мальчик подошёл тихо, как котёнок. Нерешительно тронул женщину за плечо:

- Мама...

Сидящая медленно поднимала голову. Из-под растрёпанных волос показались пьяные затуманенные глаза:

- А пошёл ты!.. - и она выдала такой полный комплект местного мата, что этих знаний вполне хватило бы на последующие несколько десятков лет.

Только Грош не дослушал их, крупные слёзы покатились по его грязным щекам, и он в отчаянии побежал, сломя голову, прочь, невольно сжимая кулаки.

"Ну, вот и всё", - промелькнула мысль, и я даже не успела понять, моя или эльфеи. Неужели, в самом деле, всё?

- Врунья! Фея - врунья! Всё - неправда! - слышала я отчаянный голос мальчишки.

Последующий удар едва полностью не вышиб из меня дух, и не только мой, но, заодно, и принцесын. Грош на полном ходу врезался в живот какого-то дядьки, тот ухватил его за шиворот и приподнял над землёй, вглядываясь в зареванное искаженное страданием лицо.

- Ты что, совсем сдурел, малец?! - воскликнул он.

- Дяденька, - простонал Грош, крутясь и стараясь вырваться из крепкой и цепкой руки, - дяденька, купите фею... Недорого продам...

Глава 16. А всё-таки я настоящая фея!

- Купите фею! Всамделишную... - дрыгая ногами, продолжал ныть мальчишка.

- Ну, и где твоя фея? - насмешливым голосом спросил дядька. - В лесу за городом?

- Вот, - Грош раскрыл ладонь, показывая полузадушенную меня с грязными изломанными крыльями.

Дядька приблизился, пораженно рассматривая товар, а у меня не было сил даже встать.

- Настоящая фея! Только почему она такая потрёпанная? Эх, ты, - врезал он мальчишке подзатыльник. - Кто ж так с феями обращается? Ты ж её почти угробил!

- Только желания она не исполняет, - честно доложил Грош. - Мои не исполнила, ни одного...

- Да в таком состоянии - ничего удивительного. Она едва жива. Кто знает, удастся ли её спасти... А фея мне никак не помешала бы. У меня тоже, хоть я и взрослый, а желания есть, да такие, что, боюсь, никто, кроме настоящей феи, их не исполнит. Ничего, я её у тебя куплю, - сказал дядька, опуская мальчика на землю, но придерживая за плечо, чтоб не удрал.

- А что дашь?

- Не обижу, - дядька порылся в кармане и выудил настоящую золотую монету. - Держи, оно того стоит.

Грош недоверчиво взял монету, попробовал на зуб, остался доволен:

- А ты, дядька, нормальный дядька! Я и в руках никогда не держал такую. Хорошая монета. Только ты мне лучше дай мелкими. А то золотую у меня сразу же заберут, да ещё и в темницу бросят за воровство. Кто ж поверит, что моя?

- Да ты, малец, не дурак. Хорошо, идём ко мне, я здесь недалеко на постоялом дворе "Три лопуха" остановился, неси сам свою фею, донесёшь живой, я тебе ещё добавлю. Только не зажимай больше в кулак! Она же такая маленькая и хрупкая. Держи между ладонями, вот так.

И они пошагали по направлению к трактиру. В щелочку между пальцами я разглядывала своего нового хозяина. Мужчина возраста более, чем среднего, роста среднего, да и сам какой-то средний, без особых примет, такой, как большинство жителей столицы, представитель среднего сословия. Только небольшие усы смешно топорщились при разговоре, и во взгляде читалось что-то едва уловимое, отличающее его от остальных. Несмотря на внешность и обычную неброскую одежду, мне показалось, что это житель вовсе не Дилонии. Хотя, может, просто показалось.

- Как хоть зовут тебя, малец? - спросил дядька, коротая дорогу.

- Грош.

- А меня зовут Шон Гудкерри. Можешь звать просто дядей Шоном.

- Хорошо.

- И что же ты попросил у феи, если не секрет?

- Секрет.

- Что ж, если секрет, не говори.

- Наверное, я попросил слишком много... Дом, вкусную еду каждый день и быть кому-нибудь нужным.

- Да, это очень много, и очень мало, с другой стороны. Хочешь есть?

- Угу, - мальчик поднял на дядьку полные надежды глаза.

Шон Гудкерри подошел к лоточнику и вернулся с десятком пирожков.

- Составишь компанию?

Упрашивать долго не пришлось, и дядька с мальчишкой отдали пирожкам должное, даже не подумав о бедной голодающей эльфее.

- А ты добрый, дядька, - удовлетворённо прочавкал Грош. - Я б тебе ещё что-нибудь продал, если б у меня было, что.

- Значит, у тебя никого нет? - уточнил Шон.

- Никого.

- А где же ты живёшь?

- Сначала я жил под мостом, потом на рынке, в одном закутке между прилавками, а сейчас, когда стало холодать, ухожу ночевать в пещеры за городом.

- Ты знаешь о катакомбах? - заинтересованно переспросил дядька.

- Да, я в них излазал всё, что можно. Там есть длинные подземные хода, есть большие комнаты, но, чаще всего, разрушенные, есть железные двери...

- А что-нибудь интересное ты в катакомбах встречал?

- Интересное?

- Что-нибудь необычное, такое, что не увидишь на улицах обычного города? - дядька протянул мальчику ещё один пирожок.

- Да, - радостно сказал Грош, - я вчера комнатку нашел, там куча всяких интересностей, свет - как днём, а самое главное - там есть одна плямпочка, она как звёздочка, мигает, и фея сказала, что она может убить всю Аллию...

Мальчик замолчал, раздумывая, правильно ли сделал, что выдал незнакомцу свою тайну.

- Интересно-интересно, - прошептал Шон Гудкерри. - А посмотреть можно на эту твою комнатку?

Грош надулся и не ответил.

- А я мог бы у тебя её купить... Тебе ведь не помешает ещё с десяток золотых монет? Я могу заплатить и мелкими деньгами, если хочешь.

Грош помотал головой отрицательно.

- Я дам тебе двадцать монет, подумай.

- А не обманешь?

- Здесь десять золотых, остальные получишь на постоялом дворе.