— Но месяц назад сын с женой перебрались в Канаду, — продолжала рассказывать Татьяна. — Понимаете, Николь, его направили туда по работе. Так что смысла держать для него квартиру больше нет. — Она пожала плечами. — Она все равно пустовала бы. Тем более, теперь мне нужно поехать к ним в гости. Я собираюсь провести там несколько месяцев. Не знаю, на сколько меня хватит, — засмеялась она, — мне рассказывали, что там ужасно холодно. Но, к счастью, скоро у них тоже начнется лето. Так что посмотрим…

Мадам Барбье сложила руки на коленях и откинулась на спинку кресла. Ее затылок едва касался нижней части подголовника.

— Вы, наверное, догадались, что я собираюсь сдавать именно ту часть дома, где жили мой сын и его жена, — продолжала она. — Если вы уже насытились, мы могли бы подняться наверх и взглянуть на их квартирку. Вы убедитесь, что вкусы моего сына не имеют ничего общего с моими собственными предпочтениями.

— Как вам будет угодно, Татьяна. И большое спасибо за угощение. Я не помню, когда в последний раз ела с таким удовольствием.

— Глупости, — женщина взмахнула своими белыми ручками. — Это я должна благодарить вас за компанию. В последние годы я много времени провожу в полном одиночестве. Но пойдемте же. — Она с удивительным проворством вскочила на ноги. — Вы ведь пришли смотреть дом, а не слушать мои басни.

Поднимаясь вслед за хозяйкой по лестнице, Николь рассказывала ей о себе и о том, что подвигло ее откликнуться на объявление в газете. Впрочем, ей показалось, что это не особо интересовало мадам Барбье. Она ограничилась лишь одной репликой: «Работаете в Лувре? Как интересно!»

Лестница закончилась площадкой, на которую выходили три двери. Хозяйка указала на дверь справа и толкнула ее.

— Вот видите, Николь, на этой двери есть замок. Он отделяет эти комнаты от остального дома.

Женщина прошла вперед, чтобы включить свет.

Девушка с трудом удержалась от возгласа удивления. Хотя гостеприимная хозяйка и предупредила, что у них с сыном разные вкусы, перемена ее поразила. Внизу стены были обшиты деревом, а здесь окрашены в свежие и веселые тона, а потолки и двери — в белый цвет. Квартира была обставлена современной мебелью и украшена светильниками и картинами в стиле ар-деко. Как минимум в трех местах Николь увидела композиции из искусственных цветов.

Она разглядывала квартиру, выслушивая пояснения Татьяны Барбье. Вот просторная спальня с маленькой гардеробной, гостиная с огромным окном и прекрасно оборудованная ванная комната. Больше всего девушку потряс не столько этот своеобразный внезапный прыжок во времени, сколько тот факт, что именно так она оформила бы свою квартиру, если бы имела такую возможность. Она идеально, вплоть до мельчайших деталей, соответствовала ее вкусу!

Уже в который раз, с тех пор как она переступила порог этого дома, ее удивила безупречная чистота и новизна окружающих предметов и обстановки в целом. Казалось, все это появилось здесь совсем недавно.

— Вы, наверное, не так давно сделали ремонт? — поинтересовалась она, изучая квартиру.

— Да нет. Это все Мари, моя домработница. Она очень скрупулезна. Да и в последние годы мой сын бывал здесь редко.

Дайте вспомнить… в последний раз мы освежали эти комнаты незадолго до его отъезда в Бордо. Значит, три с половиной года назад.

— Бордо? Кажется, вы говорили, что вашего сына перевели в Марсель.

— Я сказала Бордо? Вот глупая старуха! — по ее лицу промелькнула тень тревоги. — Наверное, это старость. На самом деле, ему предоставили два города на выбор. Когда он мне об этом сказал, я посоветовала ему выбрать Бордо. Наверное, поэтому…

Николь отмахнулась, давая понять, что продолжать не стоит. Тем временем они вошли в комнату, судя по всему, служившую гостиной. Это была очень просторная комната со светло-бежевыми стенами. Диван и два кресла с гобеленовой обивкой стояли у окна, а напротив у камина расположились еще два низких кресла. Рядом с камином возвышалась аккуратная поленница. Деревянный пол был устлан коврами. Ковров было три, и все просто шикарные.

У дальней стены стоял книжный шкаф. Снаружи он был белым, а полки внутри — того же цвета, что и стены. Шкаф был пуст.

— Я попросила Мари освободить его, — пояснила мадам Барбье, перехватив взгляд Николь. — Там хранилась кое-какая техническая литература и несколько старых романов. Сейчас все это в подвале. Как видите, я оставила только картины на стенах. Но если они вам не нравятся, мы можем отправить их вслед за книгами.

— Но ведь я еще не…

— Вы это сделаете, милая, я в этом не сомневаюсь. Потому что вам нравится то, что вы видите, а мне нравитесь вы, — с улыбкой произнесла Татьяна. — Как видите, милая, — продолжала она, не дожидаясь ответа Николь, — здесь есть и телефон. — Она указала на вполне современный аппарат на столике у дивана. — И выход для телевизионной антенны.

Честно признаюсь, что сама я телевизор ненавижу, но моя сноха очень часто его смотрела. Я бы сказала, слишком часто. Но самое приятное — это независимость, которой располагает обитающий в этих комнатах человек. Вот эта дверь, — она указала на дверь у окна, — отдельный вход в эту часть дома.

Последние слова она произнесла тоном, к которому обычно прибегает иллюзионист, когда с возгласом «Опля!» извлекает из цилиндра кролика.

Мадам Барбье повернула торчащий в замке ключ и открыла дверь. Николь увидела за дверью маленькую площадку, с которой в сад спускалась деревянная лестница на два марша. За исключением темно-зеленой площадки и ступеней, все было окрашено в бордовый цвет, доминирующий во внешней отделке дома. Все выглядело безупречно новым, но Николь уже перестала этому удивляться.

Она взялась за перила и на мгновение замерла, любуясь раскинувшимся у ног садом. Девушка плохо разбиралась в видах деревьев, но ей показалось, что три ближайших к ней дерева с раскидистыми кронами — это конские каштаны. У подножия лестницы расположилось более скромное деревце, его ветки прогибались под созревающими плодами. Это была груша. Газон недавно стригли, но это был скорее сельский сад, в котором растения произрастали естественно и свободно. Под каштаном стояли две железных скамьи, а между ними столик, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Николь чувствовала, как ее убаюкивают волны покоя и умиротворенности.

Внезапно девушке показалось, будто что-то щекочет ей затылок: она была уверена, что за ней пристально наблюдают. Еще никогда она не ощущала это так явно.

Не отпуская перил, она быстро оглянулась и встретилась взглядом с мадам Барбье. Та стояла, прислонившись спиной к дверной коробке, и ответила улыбкой на взгляд Николь. Ее светлые глаза и в самом деле были устремлены на девушку, но Николь осознавала — дело вовсе не в ней. За спиной виднелась часть гостиной, там никого не было. Впрочем, иного девушка и не ожидала.

Она в растерянности сделала шаг к двери, пытаясь ответить улыбкой на улыбку Татьяны Барбье. Ее до сих пор не покидало и другое ощущение, которое она испытала, едва переступив порог этого дома: невидимый горячий обруч, стиснувший ее лоб. Правда, теперь этот обруч несколько ослабел. Девушка списала эти странные ощущения на разыгрывающуюся простуду.

— Вам понравилось? — голос хозяйки вернул ее к действительности. — Время от времени к нам приходит садовник. Он и поддерживает сад в порядке.

— Да, мне все очень нравится. У вас изумительный дом, Татьяна.

— Спасибо… В таком случае, когда вы переезжаете?

— Я не знаю… — Николь не удержалась от улыбки. — Мы ведь даже еще не поговорили о цене.

— Ах, это! С ценой проблем не будет. Возможно, вы уже догадались, что речь идет не о банальной сдаче квартиры. Через пять дней я уезжаю в Канаду и не хочу, чтобы в мое отсутствие дом пустовал. Мари, моя домработница, конечно, будет сюда наведываться, но этого недостаточно. Я хотела бы, чтобы здесь кто-то жил. Кто-то вроде вас. — На ее губах вновь заиграла улыбка. — Дома, они ведь как живые существа. Без человеческого тепла они быстро погибают. А вы подарите моему дому жизнь, в которой он так нуждается.