Мишель была человеком крайне честным и щепетильным и вот теперь, солгав чуть ли не первый раз в жизни, довела ситуацию до того, что рисковала потерять Сержа — смысл и радость всей ее жизни.

— У тебя все в порядке, Мишель?

Она вздрогнула и подняла глаза — в дверях кабинета стоял ее шеф.

— О да, в полном. — Эта ложь, вторая по счету, далась ей много легче первой.

Андре Коттен, руководитель группы дизайнеров, высокий тридцатитрехлетний мужчина со светлыми волосами, чем-то походил на Ксавье. Мишель вдруг поймала себя на мысли о том, что его можно было бы выдать за вымышленного жениха. Но тут же подумала, что шеф едва ли обрадуется такому предложению.

Кроме того, они какое-то время встречались, еще до того, как погибла Тара. Ничего серьезного — то сидели в кафе после работы, то прогуливались по Елисейским Полям, то заходили в кино. Мишель не придавала этому большого значения, пока в ее жизнь не вошел маленький племянник. К ее крайнему изумлению, Андре воспринял появление ребенка в штыки. А когда она сообщила, что планирует усыновить Сержа, так просто пришел в ужас. Она немедленно перевела их отношения в чисто деловые рамки и выругала себя за то, что вообще начала принимать приглашения шефа.

— У тебя усталый вид, — заметил Андре. — Дети — тяжелая работа, правда?

Мишель уловила скрытую насмешку. Ей хотелось ответить, что не такая уж тяжелая по сравнению с необходимостью иметь дело с некоторыми взрослыми, но она сдержалась. Вместо этого твердо сказала:

— О, с Сержем у меня никаких проблем. — Потом перевела разговор в строго деловое русло: — Я еду в поместье Морандель.

— Тебе не кажется, что будет лучше, если поедет Николь? — неожиданно спросил Андре.

— Николь? Но почему? — Мишель нахмурилась. — Ты же сам вчера одобрил именно мой проект.

Слава богу, он хоть почувствовал себя неловко, подумала она.

— Да, конечно, не спорю. У тебя самые свежие идеи. И я лично позвонил заказчику и предупредил о твоем приезде. Просто Николь обратила внимание, что ты выглядишь немного рассеянной и утомленной, и предложила заменить тебя. В конце концов, надо всего-то забрать фотографии, а ехать так далеко…

Ну еще бы, с яростью подумала она, конечно, предложила. Там ведь будет присутствовать заказчик, наверное, надеется убедить его, чтобы работу поручили ей. И естественно, Андре готов пойти Николь навстречу, чтобы косвенно надавить на Мишель и заставить передумать по поводу Сержа. Только она не собирается передумывать, ей прекрасно удастся совместить работу и заботу о нем.

— Не волнуйся за меня, Андре. И очень хорошо, что мне удастся встретиться с клиентом. Я познакомлю его со своим вариантом, и он будет принят. Гарантирую.

Шеф кивнул, наполовину убежденный ее уверенным тоном.

Так что теперь Мишель необходимо было сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы представить свои предложения в самом выгодном свете. Она просто обязана получить заказ — это вопрос профессиональной гордости.

Полтора часа, проведенные за рулем, помогли ей найти убедительные доводы в пользу своих эскизов. Она въезжала в ворота поместья Морандель в состоянии полной боевой готовности.

Роща вековых дубов потрясала воображение каждого, кому посчастливилось получить приглашение посетить эту старинную усадьбу. На Мишель же, обожающую природу, она произвела просто неизгладимое впечатление. Начинающаяся осень уже принялась раскрашивать листья в яркие цвета, добавляя очарования и без того изумительно красивому ландшафту.

Посыпанная гравием подъездная аллея привела ее к старинному особняку — объекту ее будущей работы. Мишель выключила мотор и вышла из машины. И тут же ощутила приятное тепло полуденного солнца. И тишину… такую тишину, которой никогда не бывает в городе даже в самые глухие ночные часы.

Входная дубовая дверь отворилась, и появился высокий седой старик, видимо дворецкий.

— Добрый день, мадемуазель Волантен. Меня предупредили о вашем приезде. Вас уже ждут.

И он посторонился, пропуская вперед невысокого плотного человека лет тридцати пяти.

— Луи Трельян, — представился он. — Управляющий фарфоровой фабрикой, принадлежащей семье Морандель. Но я знаю поместье как свои пять пальцев.

— Очень приятно, месье Трельян. — Молодая женщина ослепительно улыбнулась. Он сразу произвел на нее удивительно приятное впечатление, и она надеялась, что ей удастся заручиться его поддержкой. — И пожалуйста, зовите меня просто Мишель.

Кто-то еще появился в дверном проеме за спиной управляющего. Она подняла глаза и вздрогнула. Это был не кто иной, как ее якобы жених Ксавье.

— Ксавье Морандель, член совета директоров фарфоровой фабрики и владелец поместья, — произнес он, чуть склонив голову.

— По-моему, мы уже встречались, — прохладно отозвалась Мишель. — Но тогда вы представились несколько иначе.

Ей никогда не нравилось, если ее пытались поставить в дурацкое или смешное положение, и сейчас она глубоко возмутилась, что месье Морандель провел вместе с ней в поезде больше часа, выслушивал ее планы и идеи, и ни разу даже не заикнулся о том, что его интерес носит вполне конкретный характер. Почему? — сердито думала Мишель. И почему он обманул ее, сказав, что занимается аудитом, тогда как…

Ксавье наблюдал, как удивленное, даже скорее потрясенное выражение на ее лице сменилось раздраженным.

— Приятно снова увидеться, Мишель, — с легкой, почти незаметной усмешкой сказал он.

Она быстро взяла себя в руки и улыбнулась в ответ, хотя и сдержанно. Сейчас не время для возмущения и обид. Если она не получит одобрения клиента, то ее соперники в фирме будут потирать руки от удовольствия.

— Вот это сюрприз! — произнесла Мишель.

Он улыбнулся еше шире, словно ее приветливый тон несказанно позабавил его.

— Надеюсь, приятный. Луи проведет вас по дому и, если желаете, по всему поместью. А потом, надеюсь, вы согласитесь пообедать со мной и мы обсудим ваши предложения.

— Спасибо, это очень любезно с вашей стороны. — Ее голос был нейтрально-вежливым.

Она полагала, что после этого он исчезнет и оставит ее с Луи. Так, по крайней мере, у нее будет возможность прийти в себя и трезво оценить ситуацию, не отвлекаясь на его присутствие. Но, увы, Ксавье пошел с ними.

Время от времени Мишель бросала на него быстрый взгляд. Сегодня он был одет в легкие серые брюки и светло-голубую рубашку с короткими рукавами и открытым воротом. Этот простой наряд делал его даже более привлекательным, чем строгий деловой костюм, в котором она видела его при первой встрече. Но ее притягивала не только красивая внешность, а исходящие от него сила и властность.

— Как поживает ваш племянник, Мишель? — спросил он, отступая в сторону, чтобы пропустить ее в бальный зал.

— Прекрасно, благодарю вас.

— Его дед не очень долго сердился на вас за опоздание?

— Нет, не очень.

На мгновение Мишель подумала, что будет, если она признается ему в том, что сказала о нем полковнику. Наверное, он придет в ужас. Ксавье Морандель скорее всего счастливо женат и имеет двоих, а то и троих детей.

Мишель попыталась сосредоточиться на осмотре и обвела взглядом высокие окна и наборный паркет.

— Впечатляюще, — заметила она, пытаясь сконцентрироваться на работе.

Трельян начал рассказывать об истории постройки особняка, начиная с того момента, когда в начале девятнадцатого века заложили фундамент. Она изо всех сил старалась слушать внимательно, но постоянно ощущала на себе проницательный взгляд Ксавье.

Что за игру он затеял? Почему не сказал ей позавчера, кто он такой? Чего он хочет? Вволю позабавиться, а потом сказать, что не нуждается в ее услугах и лучше передаст заказ в другую фирму? Ведь если бы ее идеи показались ему интересными, он мог бы сказать об этом еще в поезде и представиться должным образом…

Луи повел ее на следующий этаж, и ей удалось наконец немного собраться и начать задавать уместные вопросы. И все же она продолжала ощущать присутствие Ксавье, его повышенное внимание к каждому ее жесту, каждому слову. На мгновение она пожалела, что не оделась понаряднее. Ее деловой черно-белый брючный костюм был модным, но совсем не соблазнительным…