PS. Не желаете вместе поужинать?"    Я задумалась. Если бы можно было снова пригласить нашего милого профессора Джека поздно ночью на студенческую кухню есть суп и болтать о жизни, я бы это сделала с огромным удовольствием. А сидеть в дорогом ресторане с надменным, самоуверенным герцогом и вежливо Выкать весь вечер, поддерживая светский разговор, не хотелось совершенно. Поэтому я улыбнулась и спрятала карточку, решив просто проигнорировать приглашение.

Глава 6

Стоял погожий осенний денек. Я, закутавшись в пушистый свитер, сидела на подоконнике у открытого окна и читала интереснейший роман, совмещая приятное со свежим воздухом. На полезное, т.е. домашнее задание, не тянуло совершенно. Наконец, я перевернула последнюю страницу, отложила книгу в сторону и довольно потянулась. Возвращаясь мыслями к прочитанному, задалась вопросом - а есть ли у меня поклонники? Не обязательно для любви... скорее как отражение статуса. Во всех романах за главной героиней ходили толпы воздыхателей. И не важно, величайшей ли души человек, или та еще язва. Мол, что это за барышня - и популярная, и с друзьями, и вообще умница-красавица, а без поклонников?       Через несколько дней, прибежав в последний момент к началу лекции, я обнаружила, что профессор Фальк задерживается. Зато в коридоре на подоконнике сидел сияющий от всеобщего внимания Ладас, сосед Даша по комнате, окруженный толпой наших однокурсников, и с упоением, размахивая руками, что-то рассказывал.    Оказалось, наш сказочник повествует о великом, могучем и неотразимом Джокере, грозе злодеев! Что-то в его рассказах являлось правдой, что-то художественно приукрасили, а что-то и вовсе было выдумкой. Однако надо отдать должное Ладасу, привлечь внимание публики он умел. Я и сама не заметила, как застыла с раскрытым ртом, внимательно слушая.    Изображала статую я не долго - до того момента, как рассказчик перешел к очередному делу Джокера: спасению аданийской принцессы! Ну и не было там ни схваток на мечах, ни головокружительных погонь, да и принцессы-красотки не было - просто маленькая перепуганная девочка, дочь аданийского аристократа. А что задело больше всего - Джокера там тоже не было! Уж свое первое дело я кое-как запомнила. Похищенную спасали мы с Киром. Я держалась до момента, когда Джокер ворвался в публичный дом, вышибая ногой двери и доставая меч, и с порога крича: "Я разнесу это гнездо разврата и преступности!" В этом месте я не выдержала и рассмеялась. Ладас сразу умолк и укоризненно зыркнул на меня.    - Да я просто представила, как в тихую романтичную гостиную с кучей полуголых девиц вдруг с воплями врывается какой-то мужик, еще и выхватывая на ходу меч, - и снова расхохоталась. - Слышала я про это дело. Ты еще скажи, что он на аданийской принцессе потом женился!    - Не женился, - обиженно промычал рассказчик. - Хотя и подумывал об этом. Девушка так точно была не против!    - Еще бы! В десять девчачьих лет такой герой на белом коне появляется - еще бы не влюбиться! - я снова развеселилась, от смеха утирая слезы. - Вот только что будет взрослый мужчина делать с такой соплюхой? Разве что еще лет десять подождать. Пока вырастет.    По сторонам раздались смешки. Затем женский голос мечтательно добавил:    - Ну и пусть это сказки. Приятно иногда повздыхать по такому вот мужчине. А парням и пример взять не мешало бы.    - Наверное, - неуверенно произнесла я. - Хотя в лицо его все равно никто не видел - может, и вздыхать особо нечего. А как пример для подражания... поскольку я девушка, то и подражать надо женщине! Подожду, пока какая-нибудь госпожа-Тень появится.    Толпа рассеянно загалдела.    - Так всю жизнь ждать будешь, - с насмешкой выкрикнул какой-то юный женоненавистник.         - Вы абсолютно не правы, молодой человек, - в поле зрения появился еще один участник - Джек Сорби. - Известных женщин-Теней в истории побольше, чем мужчин. Из недавних взять хотя бы Рыжую Берту.    Студенты загалдели - про Рыжую Берту, наверняка все слышали.    - Да она, небось, уже лет сто как померла...    Конечно, для двадцатилетних ребят события, происходившие столетие назад - это история, канувшая в лету.    - Напротив, жива и процветает, - продолжил профессор, - более того, не советую представлять себе эдакую древнюю старушку, на вид ей и тридцати пяти сейчас не дашь.    - А вы ее знаете? - удивленно произнес робкий девчачий голос. Группка слушателей на мгновение замерла.    - Знаю. Но кто она сейчас и чем занимается, естественно, не скажу. И еще, - Сорби сделал паузу и с улыбкой обвел студентов взглядом, - у нее есть воспитанница Гейша - наша новая восходящая звезда. Думаю, скоро вы про нее услышите. Уверен, она переплюнет и Джокера. И кстати, я совершенно точно знаю, что в деле об аданийской девочке участвовал не Джокер, а именно Гейша. Вот так.    Джек усмехнулся, а слушатели замолчали, переваривая информацию. Затем до меня донеслись легкие шепотки. Студенты мигом бросили старого кумира и принялись обсуждать Гейшу. А Сорби тем временем закончил:    - А сейчас прошу всех занять свои места в аудитории. Профессор Фальк снова неважно себя чувствует, я его сегодня заменяю.         Группка цепочкой потянулась в лекционный зал. Я шла со всеми, довольно улыбаясь, радуясь, что справедливость восторжествовала, и думала, что у меня начинают появляться поклонники - пусть и не те, на которых я рассчитывала.  

Глава 7

- Кир, а что особенного в Фелиции Мальн? - спросила я принца, когда, наконец, нашла время его навестить.    Мы сидели все в той же "Бешенной индейке". Для истальца интерьер мог показаться непривычным: приглушенное электрическое освещение, обилие пластекса и металла в отделке, огромные стеклянные окна во всю стену - но я уже привыкла. "Хорошо хоть растения живые стоят", - подумала я и машинально оторвала листочек с ближайшего кустика.    Заказ мы давно сделали, теперь в ожидании медленно распивали вино.    - О, Фелиция - это в определенных кругах такая же знаменитость вашей страны, как и принц Эрик. Только в отличие от Эрика про нее не все знают.    - Я слышала, что у нее нет ни одного дара, при том, что она дочь герцога. Для столь высокой аристократии это, конечно, редкость, но... из-за этого быть знаменитостью? - удивилась я.    Кир загадочно на меня взглянул и ответил:    - Это еще не все. Ты знаешь правила браков королевских семей. У королевы, а желательно и вообще у всех жен принцев, должен быть Дар Королевской Спутницы. Если ее мужской аналог - Королевский Дар - встречается в некоторой степени у многих аристократов, только с разной степенью силы: у короля и его семьи высший третий уровень, у близких родственников обычно второй, у герцогов второй или первый и так далее, то с Даром Королевской Спутницы несколько сложнее. Обычно с этим Даром рождаются дочери короля и принцев, а далее все - Дар затухает. Но на собственной сестре не женишься. Выходит, что надо либо брать жену иностранку, либо... а здесь уже начинаются варианты. В Адании, как ты знаешь, проводится особый конкурс, благодаря которому выбираются невесты для высшей знати. Если находится подходящая девушка для принца, Дар Королевской Спутницы у той появляется сам собой. У вас по-другому. Время от времени среди знати появляются девочки с врожденным Даром Королевской Спутницы.    - И Фелиция?.. - я уже начала догадываться к чему эта лекция. Мой бокал опустел, и я протянула его принцу за добавкой.    - Да-да. В настоящий момент единственная и неповторимая обладательница данного Дара. Учитывая, что никаких других при этом нет, можно сказать, что они с принцем Эриком друг друга стоят, в чем-то Боги правы, - Кир негромко рассмеялся. - Так сказать неофициальная невеста наследника престола. Неофициальная, потому что никто ей предложения не делал, и как я подозреваю, не сделает. Король не дурак, понимает, что если уж сын такой слюнтяй, то, может, хоть королевой станет женщина сильная и хваткая. Но герцог надежды стать королевским свекром не оставляет. И Фелицию большую часть времени держат дома, не выпуская даже на балы, так сказать "блюдут".    Кир прервался, увидев идущего к нам официанта. Тоже мастер своего дела - как можно принести десяток полных тарелок просто в руках, не используя даже поднос, для меня полная загадка. Оценив вид принесенных блюд, я неожиданно потянулась за десертом. На приподнятую бровь принца только пожала плечами и тихонько фыркнула. Какая разница, внутри все перемешается.    - Так вот, возвращаясь к Фелиции, - продолжил мой собеседник. - Все бы ничего, да только Дар Королевской Спутницы как остальные не может быть инициирован в Храме при проверке. Обычно это делается во время свадебной церемонии, или хотя бы при помолвке. А до тех пор... без единого Дара Фелиция фактически взрослеет как обычный человек. И ей... если не ошибаюсь, уже около двадцати пяти. Еще несколько лет и будет тридцать. Только большинству аристократок, что выглядят на тридцать, на деле все сто. Герцогу давно пора выдать Фелицию хоть за кого-нибудь, она рано постареет. Вот такая грустная история.    Да, действительно... Наверное, в самом деле грустно понимать, что в шестьдесят ты уже старуха, в то время как твои подруги все еще выглядят молоденькими девушками, и особенно при том, что у тебя был шанс стать королевой, инициировать свой Дар и жить долго-долго... Мне стало жаль Фелицию... Единственное, чего я так и не поняла...    - А причем тут я, Сорби и Джокер? - спросила я скорее сама себя, чем Кира.    -то есть?    Я пересказала разговор с Бертой. Мол, посетовала, что за всю жизнь ни одного не встретила, а теперь шагу без них не ступить, и ответ приемной матери - оттого что аристократки зануды, а Фелиция Мальн особенно.    - Хм... Не знаю. Могу только согласиться с тобой - просто так она редко что-либо говорит.         На этом обсуждение Фелиции закончилось. Я взялась за следующее блюдо, после студенческой кухни радуясь любой нормально приготовленной стряпне. По секрету рассказала Киру о своей учебе в Академии. Точнее не смогла удержаться и не похвастаться успехами.    - Смотри, - обхватила пальцами чашку с полуостывшим кофе, прошептала короткое заклинание, и через несколько секунд та снова задымилась.    - Неплохо, - кивнул мой зритель, - а теперь суп подогрей.    - Не, еще и суп - сложно, легче на плиту поставить, - засмеялась я. Затем неожиданно рассказала, как я в первый и единственный раз напилась, и как Джек учил варить меня суп, и как я взломала его блок. Принц вместе со мной веселился и отпускал язвительные комментарии. Затем вдруг как-то внимательно и немного грустно на меня посмотрел и сказал:    - Корни, я только очень тебя прошу, как друг - постарайся не влюбиться в Сорби. Ты заметила, что уже называешь его исключительно Джеком? Не милордом, не Сорби, не герцогом... Не хочу, чтобы ты потом страдала. Пообещай мне, что будешь осторожна.    - Я... конечно, - а сама задумалась. Ведь и правда, рассказывая об Академии, я говорила только о Джеке. Когда это он успел пусть столь прочные корни в моих мыслях? - Да, Кир, я постараюсь. Кстати, аура у него сияет - смотреть больно. Как ты думаешь, какие у него еще дары есть?    - А сама как считаешь?    - Наверное, должен быть воин - для аристократа не редкость. К тому же от одного сидения в профессорском кресле так изящно двигаться не будешь. Что еще... учитывая, что он герцог, может быть Королевский Дар первого или второго уровня. Больше догадок нет...    Кир чуть кивнул и поднес бокал к губам.    - Думаю, где-то так и есть, - согласился принц. Закралось подозрение, что он знает немного больше. Но раз сам не говорит, значит, и глупые вопросы задавать нечего. Мужчина чуть приподнял вопросительно бровь - ожидал, что стану допытываться. Я с удовольствием по-детски показала ему язык и мысленно улыбнулась.