А на взлётно-посадочную полосу садилось каждый день по три-четыре борта. Свежак во все концы населённых территорий развозили такие же самолёты, что и привёзший к Краснову "робототехников". Негородская Прерия жила насыщенной полнокровной жизнью и кормила своих детишек свежей печёнкой. Да, не всё видно из высокого кабинета. И каждый день с разных сторон подходили неспешным шагом гурты откормленных на мясо животных. График поступления сырья действовал издавна, отлаженный и заранее утрясённый. Кстати, молодняк доставляли реками и морем с молочных ферм Эолки, где у коров каждый год бывает приплод.

Вот такое налаженное хозяйство, как оказалось, у аборигенов функционирует. Любопытные открытия ждали всепланетного правителя в не столь уж отдалённых местах. Из любопытства Степан связался через визоры со своим кабинетом и рассмотрел хорошенько это место на карте движения финансовых потоков. Надо же, ничего особенного и не приметишь! Не такие уж выдающиеся суммы тут крутятся. Зато потоки устойчивые.

К пастухам, в гурт Степан перелетел на мотопараплане. Это недалеко. Старый знакомый дядька Константин даже не здороваясь накормил гостя шурпой. И также, как и в прошлый раз, сразу всё и выложил, не дожидаясь вопросов.

– Мегакотик твой сейчас с гуртовщиками. А вообще-то бестолковый он в нашем деле. Говорит – в горных лесах жил и на равнине ему неуютно. Так оно всем неуютно, если на дерево запрыгнуть нельзя. Полосатики или, скажем, те же волки ужасные на длинной дистанции котейеку-то загонят, – старик улыбнулся. – Давали мы зубастым творожка, и котята ихние давно в фургоне проживают, пока родители с нами стадо выпасают. А только переводчика у нас до сих пор не было. Ты уж оставь нам свой.

Как дружок твой со своим переводчиком приехал сюда, так и начали мы с котами уже нормально разговаривать, и сразу спокойнее на душе сделалось. Они-то нас понимают, а мы их через раз. И слушай, надо рации как-то им приспособить, и ружья какие-никакие. А то прям не знаю, что и делать. Отличные пастухи, но перед крупным хищником совсем беспомощные, и если весть подать, то надо бежать к человеку, а потом пантомиму показывать. Вот, держи, Кирюха мой прописал, как помощников этих хвостатых надо экипировать. А на лошади ездить мы их выучим.

Кошка подошла. Сразу видно – кормящая. Приветливо кивнула и прошла в фургон. Чуть погодя выбралась наружу в сопровождении котёнка и скрылась в траве.

– На урок повела, – пояснил дядька Константин. – У них с учёбой строго. А второй мал ещё. Его ко мне приводят, чтобы я бантиком на ниточке кроху разминал. Но он отвлекается часто. Совсем карапуз ещё.

Через пару часов и Котик пришел. Дальше разговаривали втроём. Собственно, проблемы в части сотрудничества людей и хвостатых тут, в прерии, сводились к чисто техническим аспектам. Доверие установилось давно, и даже приёмы взаимодействия наработались. Котики теперь не были привязаны к близости деревьев на случай поиска убежища от нападения сильного зверя. Они отработанным приёмом уходили под прикрытие людей с ружьями, подставляя хищника под выстрел.

О многом потолковали люди и звери, эксплуатируя невеликие возможности примитивных переводчиков и попивая кумыс. Укладываясь спать, Степан вдруг вспомнил, что, когда они последний раз завтракали на ферме Краснова, жена как-то необычно много ела. Нет, отсутствием аппетита благоверная никогда не страдала, но тут просто превзошла себя. Пора домой, однако. Кажется, его ждёт хорошая весть. Интересно: мальчик у них будет или девочка?

Эпилог

– Папа, мама! Вставайте! Мы с Клотиком ушли в школу. Завтрак на столе, – дочка Кисточка и мегакотёнок уже умчались на уроки, оставив "предков" нежиться в постели. Кисточку на самом деле зовут Констанция, но в обиходе сложилось более короткое обращение. Так прилипло, что даже в классном журнале записано: "Кисть Степановна Асмолова". А нечего было Деллке выкаблучиваться! Вот теперь ребёнку развлечение на всю жизнь, объяснять, как её настоящее имя.

Стёпа выбрался из-под простыни и сунул ноги в пластиковые тапочки. Два шага на автопилоте, потому что ещё не проснулся. Домашняя автоматика задёрнула за спиной непромокаемую шторку и обрушила на голову поток воды. Отфыркиваясь и отплевываясь, тер себя губкой и радовался солнечному утру. Короткие ёршики волос на голове и подбородке высохнут в два счёта, ещё до того, как закончится завтрак.

Супруга вышла из такой же кабинки, устроенной с её стороны кровати. В жарком климате Прерии подобное дополнение к оборудованию спальни – великое удобство, особенно, если душно. Она сама придумала это бытовое усовершенствование, а соседи сейчас перенимают.

На завтрак оказались блинчики с мясом. Чувствуется Малушина школа. Она полагает, что завтрак должен быть горячим и очень сытным и убедила в этом дочурку, научив как его делать. А вот Клотик, как всегда, ел с пола из собачьей миски – ему так сподручней. Судя по лежащим в мусорке остаткам, Констанция ему ошпарила кипятком ломтик сырого куриного филе, а то он, лодырь такой, опять бы собачьим кормом обошелся. Ага, и свежей капустки парню накрошила. Умница она у них.

Чашка кофе с молоком и не успевшие остыть под колпаком блинчики. Доча, конечно, поджарила полуфабрикат, но для её возраста это вполне нормальный уровень самообслуживания. Последний блинчик супруга выхватила у него, буквально из-под носа. Признак, однако. Он давненько её подговаривает на второго ребёнка, так что... есть надежда на успех.

Пора бежать на службу. А куда Деллка запропастилась? На веранде, какой-то камень из короны выковыривает.

– Тебе помочь?

– Да, вот здесь подцепи.

Совместными усилиями они извлекли из гнезда тщательно ограненный кристалл.

– У нас не осталось образца фелеонора, и сейчас на новой партии появились сомнения относительно количества примеси технеция. Возьму для анализа, чтобы было с чем сравнить. Этот-то точно здесь с восемьдесят второго года. Можно считать – образцовый, – супруга, как всегда в изысканиях и проектах. Сейчас они делают какие-то резонаторы для устройств дальней связи. Что-то вроде обычного квантового генератора, но частоты ниже, чем даже инфракрасный диапазон. А для этого нужен материал с непростыми свойствами.

Да не жалко ему. У него этих корон вообще, хоть завались. Есть картонные, жестяные, с бубенчиками, лампочками, пёрышками. На любой вкус. Народ прикалывается. Как освоят в производстве что-нибудь новенькое – так и преподносят ему изделие из этого или с этим. Началось всё с выклеенной из стеклоткани композиции, когда работы по созданию стеклотекстолита успешно завершились. Сейчас это в судостроении применяется и немного в электронике. В длинной череде весёлых даров, развешенных на гвоздях по всему дому, имеет место и пирографитовая "шапка Мономаха", и вот сплав (название не выговоришь) с памятью формы. А уж пластиковых венцов и тиар – на все вкусы.

Такое вот изощренное, в особо садистской форме, издевательство над единовластным и несменяемым властителем планеты прочно вошло в обычай. А смотри-ка ты, со временем собралась представительная коллекция – готовый технологический музей получился! Вот первые здешние светодиоды, а это шапочка из знакосинтезирующих электроразрядных табло. Вехи, однако!

Со двора вышли под ручку и чуть не были сшиблены с ног подростком мегакотиком. Не иначе опаздывает куда-то на своём скейтборде. Явно за город мчится, видимо у них сегодня урок на природе. Интересно, совместный с человеческими детьми, или чисто кошачий? Кисточка в прошлом году пыталась учиться мышковать в такой компании, даже поймала одну пискуху, но есть её не стала – угостила преподавателя. Всё равно получила двойку, потому что остальные ученики за это время успели по три четыре штуки отловить и, естественно, перекусили.

Ну да в этом году она уже стала старше, и больше подобных выходок себе не позволяет. Растёт.