Девушка смерила нападавших уничтожающим взглядом, потом указала на свою машину.

— Граф Николо Романо. — Она приложила руку к груди и повторила с горячностью: — Граф Николо Романо.

Мужчины опять затараторили на местном наречии, громко споря, потом повернулись к ней и оглядели ее с ног до головы, прежде чем остановились на взволнованном лице. Потом в унисон произнесли одно слово, значение которого девушка не могла не понять.

Марии стоило немалых усилий сохранять спокойствие. Она понимала, что сопротивляться невозможно. Неожиданно в машине включился радиопередатчик. Сигналы прозвучали слишком пронзительно в наступившей тишине, и Мария вопросительно приподняла бровь.

Несколько долгих секунд мужчины мялись в нерешительности, раздумывая, позволить ли ей ответить на вызов. Потом водитель коротко кивнул. Мария забралась на переднее сиденье и нажала кнопку. Когда она повернулась, ее преследователи уже садились в седан. Взревел мотор, завизжали шины, и вскоре автомобиль скрылся за поворотом.

— Граф знает о вашей беде. Он уже направляется к вам, — раздался голос Антонио. — Ждите…

Послышался какой-то звук. Мария быстро посмотрела в зеркальце, потом перевела взгляд на дорогу. Никого. Шум становился громче. Краем глаза она заметила справа какое-то движение.

Раздался невероятный свист. Лопасти подняли тучи пыли, когда вертолет приземлился впереди машины на ровном отрезке дороги. Распахнулась дверца, и на землю спрыгнул Николо.

Мария зачарованно наблюдала, как он шагает к вездеходу. В светлом полотняном костюме граф выглядел великолепно.

Его напряженная фигура выражала ярость. Девушка догадалась об этом по резко очерченным чертам. Опустив стекло, она ожидала, что он скажет.

Граф распахнул дверцу и пристально посмотрел в ее глаза, проникая в самую глубину.

— Вы не пострадали?

Марию обуял смех. Но если бы она позволила себе улыбнуться, то не смогла бы остановиться. Истеричная реакция, сообразила девушка и подавила желание. Она впервые попала в опасную ситуацию, которая чревата непредсказуемыми последствиями.

— Жива и здорова, как видите, — небрежно ответила Мария.

— Прошу вас выйти из машины. Вездеход вряд ли может продолжать путь. Во всяком случае, не раньше, чем какая-либо добрая душа приподнимет его домкратом и сменит колесо.

И девушка соскользнула на землю. Николо оказался слишком близко, его рост и ширина плеч просто пугали.

— Я очень сожалею о том, что произошло. — Мария махнула рукой в сторону машины.

— Помолчите, — тихо, но грозно проронил граф.

— Вы сердитесь?

— А вы как думаете? — Жесткие слова прошлись по ее коже, словно терка. Взгляд сверлил тело. — Разве я не ясно дал понять, что вы должны оставаться на вилле?

— У меня же есть карта, — оправдывалась Мария.

— И вы прибегли к дешевой уловке.

— Антонио, однако, ни в чем не виноват…

— Антонио в мое отсутствие обязан заботиться о вас. Он ответит за ваш побег. Как, впрочем, и вы. — Он обежал глазами стройную фигурку, остановился на царапине, которая краснела на руке, и легком синяке на виске. — Нас ждет вертолет.

— Позвольте взять рюкзак, — тихо промолвила девушка.

Бросив на нее еще один свирепый взгляд, Николо достал его из машины и коротко сказал:

— Поехали!

Мария зашагала рядом. А когда Романо обхватил ее за талию, подсаживая в кабину, девушка попыталась протестовать, но Николо приказал:

— Занимайте заднее сиденье. Я сяду на переднем.

Девушка подчинилась и застегнула ремень безопасности.

Пилот поднялся в воздух и развернул вертолет в северо-западном направлении. Из-за шума разговаривать было практически невозможно, а поскольку Марии никто не предложил наушники, она молчала, сосредоточенно смотря вниз.

Девушка заметила, как три машины блокировали седан. Нападавших на нее мужчин окружили вооруженные люди. Полицейские или охранники Романо?

По губам графа Мария поняла, что Николо отдает какие-то распоряжения пилоту. Тот кивнул головой и развернул вертолет в сторону от разыгрывавшейся внизу сцены.

«Уж не направляемся ли мы обратно на виллу?» — хотела спросить девушка, но не осмелилась, решив, что скоро узнает сама.

Через несколько минут показались очертания какого-то здания. Мария глубоко задышала, когда вертолет ринулся вниз и приземлился на охотничьем угодье.

Двигатель замолк, лопасти закрутились медленнее, и Николо спрыгнул на землю. Мария последовала за ним. У нее перехватило в горле, когда граф подхватил ее в воздухе.

Их взгляды пересеклись, и девушка чуть не умерла от страха, заметив жестокость в глубине его глаз.

Крепко держа Марию за руку, Николо провел ее по широкой лужайке к дому, потом буквально потащил за собой по коридору и завел в дальнюю комнату.

Дверь захлопнулась со звуком, на который болезненно отреагировали ее нервы.

— А теперь, — вкрадчиво заговорил Николо, — расскажите-ка мне обо всем, что случилось. Не о том, — уточнил он, — как вы отключили сигнализацию и увели одну из моих машин. — Веки чуть прикрыли его глаза, и Мария почувствовала, что он едва сдерживает гнев. — Начните с того момента, как вы встретились с бродягами.

Она гордо выпятила подбородок, но голос чуть дрогнул.

— А что с ними сделают?

На нижней челюсти графа напряглись мускулы, на лице появилось суровое выражение.

— Ими займутся, предъявив соответствующее обвинение. Скорее всего, они попадут в тюрьму.

Мария вздрогнула, сознавая, что приключение могло закончиться гораздо хуже, если бы она не пользовалась покровительством графа.

— Возможно, они искали способ развеять скуку и поразвлечься, — с пренебрежением промолвила Мария.

Николо сжал ее подбородок и приподнял так, что девушке пришлось смотреть ему прямо в глаза.

— Не забывайте, вы на Сицилии, — прошипел он.

Где-то внутри ее существа возникли неожиданные судороги, по коже пробежал озноб, часто и усиленно пульсировала на шее голубоватая жилка.

— Я очень сожалею… — начала она.

— В данный момент мне трудно удержаться от того, чтобы заставить вас сожалеть о том дне, когда вы родились, — угрожающе произнес Романо.

Девушка похолодела от страха, но постаралась выдержать взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

— Наказав меня, чтобы удовлетворить свой гнев, вы ничего не добьетесь.

Граф отпустил девушку и засунул руки в карманы.

— А теперь рассказывайте историю от начала до конца, — жестко потребовал Романо.

С отрешенным видом Мария подробно описала случившееся, включая инцидент, когда вездеход был настигнут седаном с неизвестными.

Граф слушал внимательно, не спуская глаз с Марии, и, когда она закончила, подошел к окну.

Может, девушка выбрала неудачный момент, однако задала вопрос, на который желала получить ответ:

— Марчелло Домиани здесь?

— Нет.

От расстройства ее глаза наполнились слезами. Неужели все усилия оказались напрасными?

— Он еще не приехал? — спросила она с надеждой.

— Он улетел вчера.

— Так вы виделись с ним? — Мария вздохнула с облегчением. — Говорили о Джордано?

Николо повернулся к Марии.

— Пока нет никаких гарантий, — осторожно сказал он. — Никаких, понимаете?

И тем не менее девушку охватило приподнятое настроение, щеки вспыхнули румянцем, глаза заблестели.

— Для брата — это единственный шанс. — Не задумываясь, Мария пересекла комнату и прикоснулась губами к щеке графа. — Спасибо.

Его взгляд потеплел, рука потянулась к ее затылку, пальцы обхватили нежную шею, второй рукой граф обнял девушку за талию.

Живая энергия, казалось, полилась из каждой клеточки ее тела. Мария бессознательно пыталась справиться с эротической страстью, стремясь сохранить хотя бы капельку благоразумия.

Словно в замедленной съемке, она видела, как опускается голова Николо, ее губы раздвинулись, чтобы выразить непроизвольный протест, но граф тут же накрыл их своим ртом.

Еще ни один мужчина не целовал девушку столь бурно, и она задрожала при мысли о том, какая необузданная сила прорвется на свободу, если Николо позволит себе потерять над собой контроль.