Мария благодарно улыбнулась.

— Ты просто ангел, — сказала она секретарше.

Где-то около восьми Мария отпечатала последний снимок. С профессиональной аккуратностью разложила фотографии по тематике и вложила в большой конверт.

Пошевелив плечами, она сделала гимнастику для шейных мышц, помассировала виски, пытаясь отделаться от пульсирующей боли, мучившей ее более часа.

Усталая, голодная, девушка была готова отдать все, чтобы отправиться домой, принять ванну и расслабиться. Но дело — прежде всего. Еще немного, уговаривала себя Мария, и я отдохну, а завтра целый день вообще просто проваляюсь на тахте.

Пятнадцать минут спустя она уже подъезжала к знакомому особняку. Высокие чугунные ворота, охранявшие въезд, разошлись в стороны, и она подрулила к парадному входу. Наготове Мария держала толстый конверт, чтобы немедленно вручить его заказчику.

Дверь открыла знакомая домоправительница. Естественно, подумала Мария, зачем Николо утруждать себя? Слуги готовы выполнять любое приказание.

— Будьте любезны, передайте графу Николо Романо вот этот пакет, — попросила ее Мария. — Счет находится внутри.

— Извините, синьора, но хозяин желает расплатиться лично. Подождите, пожалуйста, в гостиной.

«Нет, я не желаю встречаться с ним, — хотела выкрикнуть девушка, — с меня довольно его игр!» Но вежливо приняла приглашение.

— Спасибо, Эмми, я позабочусь о мисс Кьелли, — раздался знакомый голос, когда Мария с безразличным видом листала в гостиной журнал. Конечно, она должна была догадаться, что граф так просто ее не отпустит.

— Снимки готовы, — тихо проговорила Мария.

— Сначала пообедаем, — объявил Романо. — А затем я просмотрю фотографии.

— Нет! — Одно-единственное слово заменяло рвавшийся из глубины души немой вопль. — Я не могу. Я жду звонка, — пролепетала Мария с отчаянием.

Николо ухмыльнулся.

— Полагаю, клиент может и перезвонить. Завтра.

— Будь ты проклят! — яростно бросила Мария, дрожа от гнева.

Не обращая внимания на ее настроение, граф взял девушку под руку и провел в скромную гостиную.

В центре стола стояли накрытые крышками блюда, издававшие такой восхитительный аромат, что у Марии подвело желудок.

— Садись, — жестом указал Николо.

Она подчинилась. Он открыл бутылку шампанского и наполнил бокалы.

— Эмми замечательно готовит, — сообщил граф, накладывая мясо в тарелку Марии. Потом положил себе и устроился напротив. — Начинай, — приказал он вкрадчиво, поднимая бокал в молчаливом тосте.

Взяв вилку, она подцепила кусочек свинины, приготовленной в винном соусе с грибами.

Девушка перебирала в уме десятки тем для беседы, но ни одна не казалась удачной. Превосходное шампанское постепенно расслабляло напряжение.

— Почему ты купил этот особняк? — Разговор о доме Мария находила вполне безобидным.

Романо задержал взгляд на ее губах.

— Просто захотелось иметь виллу в Италии.

— Расширяешь сферу своих владений?

— И так можно сказать.

Напряженная до предела, Мария едва сохраняла спокойствие. Если не удастся справиться с издерганными нервами, то она не сможет уйти, сохраняя хоть какое-то подобие достоинства. Она положила вилку, постаралась аккуратно поставить бокал. Однако задела за тарелку, и он выскользнул из пальцев. Мария с ужасом наблюдала, как разливается вино по белой шелковой скатерти.

— Прошу прощения, — еле слышно прошептала девушка. Ее глаза застилали слезы, когда она пыталась промокнуть пятно салфеткой. — Надо бы прополоскать скатерть, — добавила она дрогнувшим голосом.

— Не надо, — процедил Николо. — Это не столь важно.

— Я куплю другую.

— Не будь смешной.

Мария зажмурилась, потом медленно подняла веки. В аду, наверное, легче, чем здесь.

— Извини, мне пора уходить. — Девушка встала из-за стола. — Спасибо за обед. — Удивительно, но даже в такой момент она не забывала о приличиях.

Мария направилась к двери, однако на ее плечо легла тяжелая рука.

Глаза Николо казались совершенно непроницаемыми, они полностью скрывали его настроение.

Он долго смотрел на Марию. Его молчание в мертвой тишине действовало угнетающе.

Будь я проклята, если заплачу, шептала она про себя. Слезы — удел слабых, а я сильная женщина. Глаза очень щипало, но Мария сдерживалась. Пока. Лишь единственная слезинка медленно скатилась по щеке. Она задержалась в уголке рта, и девушка попыталась слизнуть ее кончиком языка.

Хрипло выругавшись, Николо схватил ее руку и поднес к губам. Мария стояла словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места.

— Боже милостивый, — простонал он. — Не плачь. — Граф нежно провел по ее густым волосам. Его глаза потемнели, в них отразилась боль Марии. — Долгие годы я наслаждался женским обществом, но никогда не задумывался о более серьезных отношениях. — Николо слегка сжал ее голову. — Тебя же не интересовали мои богатства, ты просто видела во мне человека, как бы лишенного материальных благ. Впервые я очутился в столь двусмысленном положении. Ситуация, прямо скажу, незавидная. — Романо как бы насмехался над самим собой.

Мария глядела на графа, боясь шевельнуться.

— Ты не приняла предложение выйти за меня замуж. Я был заинтригован. Мне казалось, что я досконально изучил психологию женщин. Ты доказала, что я ошибаюсь. — Николо сделал паузу и чуть приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты постоянно оказывала мне сопротивление и без колебаний спорила со мной. И одновременно тактично вела себя с Сильвией, сочувствовала ее дочерям. Я не сомневался, что ты станешь моей женой. — Его лицо чуть скривилось. — И воображал, что достаточно лишь одного моего слова.

Романо улыбнулся. У Марии появилась робкая надежда.

— Но ты не согласилась и уехала. Я намеревался последовать за тобой. Но если бы я так поступил и даже высказал то, что ты ожидала, ты бы никогда не поверила. Поэтому я решил дать тебе время на раздумье, правда, немного. Я же задумал купить этот дом и размышлял над тем, как тебя сюда заманить.

Мария раскрыла рот, чтобы возразить, но Николо остановил ее поцелуем.

Когда он наконец поднял голову, голова девушки кружилась от страсти, которую Романо опять пробудил в ней.

— Сегодня вечером я хотел объясниться в любви, причем сразу, едва ты вошла в кабинет. Но ты кипела от ярости, и я даже не попытался проникнуть за защитный барьер, которым ты окружила свое сердце, — объяснил граф с искренним сожалением. Его губы прикоснулись к ее виску, потом спустились к уголку рта.

Мария дрожала, боясь поверить словам Романо.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — мягко проговорил Николо, доставая из кармана брюк коробочку. Открыв ее, он положил на ладошку девушки кольцо. — Оно принадлежало моей матери, а ей подарил его мой отец.

Мария взглянула на золотой перстень, усыпанный бриллиантами.

— Мать же не носила его, предпочитая простое колечко, но приняла его как символ любви, — добавил Романо.

В его глазах таилось страстное чувство, и девушка уже не отводила взгляда от дорогого лица.

— Кольцо хранилось в банке. Его передали мне в день двадцатипятилетия вместе с завещанием, в котором указывалось, чтобы я подарил его женщине, которую выберу своей супругой.

— А оно очень красивое, — не удержалась Мария.

Николо нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, и девушка затрепетала.

— Брак я рассматривал как неизбежную необходимость. Я надеялся полюбить женщину, которая станет хозяйкой в моем доме, матерью моих детей и любовницей в постели. — Он криво улыбнулся, но в глубине глаз вспыхнуло теплое чувство. — И вот я встретил тебя. В сравнении с тобой померкли все женщины. — Граф обвел указательным пальцем контур девичьего рта, потом повторил движение кончиком языка и, прикоснувшись к мягким внутренним тканям, стал ласкать их с чувственной требовательностью. Мария не замедлила ответить.

Когда Романо наконец поднял голову, она ошеломленно заглянула в его глаза, в которых сквозило едва сдерживаемое страстное желание.