Основательно потискав меня в объятиях, посокрушавшись об отсутствии моих родителей, — они находились в какой-то своей не то геологической, не то экологической экспедиции и вернуться должны были не ранее чем через полгода, — то и дело перемежая речь всяческими прибаутками, уже спустя каких-нибудь четверть часа он сделался таким близким человеком, что мне и в голову не приходил вопрос, отчего никогда прежде в нашей семье о нем даже не упоминали о таком замечательном родственнике. Печалило лишь то, что дядюшка тут проездом и уже к вечеру должен отчаливать к себе в Москву, а оттуда немедля — в длительную загранкомандировку.

— Вот ушицы только похлебаю в родных пенатах, коли организуешь, племяш, — вздохнул он, — и — тю-тю... Ну, как, организуешь?

Да уж это мы!.. Уж с этим-то у нас!..

...Довольный купанием, дядя выбрался на бережок и подошел ко мне:

— Как там, на ушицу-то наловил?

Я показал садок, полный рыбы.

— Да, славная выйдет, — одобрил он. — И вообще — благодать тут у вас, эх, надольше бы!..

Позади меня дядю уже поджидал молодой щеголеватый лейтенант с раскинутым полотенцем наготове. Зайдя за это полотенце, Орест Северьянович стал сменять трусы, затем натянул майку.

— Дядя, а может, еще хоть на денек? — попытался уговорить я.

— Рад бы... — вздохнул дядюшка. — Но, как говорится, рад бы в рай, да грехи не пущают... Оно и послать бы, конечно, все к шутам... — Он отхлебнул коньяк из поданной лейтенантом фляжки и развел руками: — Да никак, право, нельзя! Перед мексиканцами неудобно: понимаешь ли, ждут, бесовы дети... Ничего! Может, когда еще доведется в родные края. — Подмигнул: — Чай, не прогонишь?

— Дядя! — был ответом мой влюбленный возглас.

— Ладно, ладно... — Он посерьезнел. — А про уговор-то наш не забудь. Там, в Москве-матушке, когда вернусь из командировки... это где-нибудь месячишка через два-три, стало быть... так ты уж изволь — не чинясь, прямиком ко мне. С женой познакомлю, к серьезному делу пристрою. Ты до института своего, кажись, на флоте служил?

— На Северном. Тральщик «Верный».

Дядя кивнул:

— Оно хорошо, что — «Верный». Службу, стало быть, знаешь. Должен знать! Вот и приспособим к настоящему делу. А то — чтобы племянник Ореста Погремухина где-нибудь штаны просиживал...

Лейтенант, державший полотенце, постучал по часам:

— Орест Северьянович...

— Да уж, пора скоро, — нехотя кивнул он. — Так что давай-ка, племяш, разводи костерок.

— Дядя, — наконец отважился спросить я, — а где вы сейчас работаете?

Вопрос отчего-то развеселил дядюшку.

— Ишь ты! — хмыкнул он и покосился на лейтенанта.

Тот, оценив юмор, тоже подхихикнул.

— Служу, братец, слу-жу, — веско поправил он меня, и откинув полотенце, стал надевать услужливо поданную лейтенантом форму генерал-полковника.

Я замер, едва не вытянувшись по стойке «смирно». Вот он, оказывается, кем был, мой такой простецкий по повадкам дядя Орест Северьянович.

...Через несколько часов «Мерседес» уже урчал мотором возле нашей калитки. Дядя в полном генеральском обмундировании напоследок обнял меня:

— До встречи, малыш. Пока. Жду!

Минута-другая — и машина тронулась, разгоняя зазевавшихся окрестных кур. И долго еще я смотрел ей вслед, огорченный расставанием.

Печаль разлуки, балалаечная тоска...

...Все это в один миг отрубил голос Омара Ахметовича, распахнувшего дверь:

— Приехали! Поезд дальше не пойдет, просьба освободить вагоны!

А китаяночки выглядывали из-за его могучей спины и щебетали что-то наподобие «динь-динь-динь».

Пролог

(Продолжение)

— ( После раздумий ) Однако же, для такого дела он нам целиком, с потрохами нужен, разумеешь?

— Как не разуметь!

— А он, сам говоришь, в этом, своем... Изучает эту, свою...

— Так точно! В университете! Латынь и греческий!

— Ну — и?

— Так насчет этого, товарищ маршал, только шепнуть кому следует. Везде ж свои людишки. И не таких из университетов-то вышибали.

— Шепнул уже, надеюсь?

— А чего ж тянуть?

— Шустёр, как всегда...

— Стараемся!

— ( Задумчиво ) Стараться-то ты стараешься... А ну как он сразу возьмет да и дунет в свою тьмутаракань? Выковыривай его тогда оттуда, как ... из ...

— ( Лукаво ) Далече ли он дунет — без денег, без паспорта? Я так полагаю, что — не дальше моего порога.

— М-да, пожалуй что... Ты его только сразу — не того... не пужай уж слишком.

— Как можно!

— Знаю я тебя. Уж постарайся без этих твоих шуточек, а то лечить потом парня...

— Да что там! Крепкий мужик! Моряк, североморец!..

— Ладно, ладно, мое дело предупредить... А насчет денег, паспорта... М-да, мудёр... Кстати, ведаешь, Погремухин, под чьим личным контролем вся спецоперация?

— ( Вытянувшись в струнку, что было не так-то просто при его округлых очертаниях ) Так-ить стараемся!

— Ну-ну, старайся, старайся. Понимаешь — ради чего?

— Понимаю — не дурак.

И уже неясно, кто на кого смотрит — они на Президента или он на них...

2

Если ты наступил на иней, значит, близится и крепкий лед.

Из китайской «Книги Перемен»

Пропажу денег я обнаружил только на Ярославском вокзале. Это огорчило меня меньше, нежели должно бы, поскольку пропажу паспорта я обнаружил минут на десять раньше, а без него железнодорожный билет мне бы все равно не продали. Не зная что делать, я присел на чемодан. Со вчерашнего вечера я ничего не ел, и теперь витавший по вокзалу ароматный дух чебуреков тягостно томил душу.

Озарение пришло вместе с очередным голодным спазмом в животе. Дядя, Орест Северьянович! Ну конечно же! Он не оставит в беде! Со времени нашей достопамятной встречи минуло уже два месяца, и вполне вероятно, что он уже вернулся в Москву! С этими мыслями меня уже как ветром несло в сторону сталинской высотки со шпилем, где, как я знал, проживает мой дядюшка.

В подъезде дорогу мне преградил огромный, усатый, с могучей грудью в медалях и орденах швейцар; я мельком подумал, что по виду он потянет не меньше как на отставного полковника гвардейских частей.

— Вы к кому? — остановил он меня голосом, похожим на раскаты дальнобойной артиллерии.

После моего смущенного лепета про дядю он снял телефонную трубку; я стоял на отдалении, приколотый его взглядом к стене, как гербарная бабочка к листу бумаги. Однако лишь только телефон на другом конце ожил, от его давешней солидности не осталось и следа, он вытянулся перед аппаратом по стойке «смирно» и теперь он походил самое большое на службиста-старшину, подобострастно рапортующего высшему начальству:

— Так точно, Орест Северьянович!.. Говорят, что племянник ваш... Так точно! Есть — пропустить!

Это произвело на меня впечатление, пожалуй, даже большее, чем когда-то дядины генерал-полковничьи погоны. Я понял, что дядя мой достиг высот воистину заоблачных, если такие люди так с ним разговаривают.

Швейцар положил трубку и почтительно распахнул передо мной дверцу лифта:

— Милости просим! Орест Северьянович вас ждут! Двадцатый этаж, кнопочку нажать надо.

Лишь после того, как дверца за мною закрылась, я увидел сквозь решетку, как он снова выпятил колесом свою орденоносную грудь и опять возлетел в полковничье примерно достоинство.

Из лифта я выходил несколько придавленный этим отголоском дядиного могущества. У его двери на миг замялся прежде, чем позвонить, но тут, не дожидаясь моего звонка, дверные замки ожили, и передо мною нос к носу возникла крайне неприветливого вида женщина.