— Именно! Именно так! — подхватил он. — Рад, что вы столь внимательны!.. И до той поры, пока это нечто не обратилось совсем в сущее ничто, я счастлив жить надеждой, что когда-нибудь стану и сам к этому прикосновенен! Собственно, из всего того, чем нынче занимается этот Центр, истинных тайн, полноправно заслуживающих столь громкого наименования, всего лишь не более как две, — но какие, Боже, какие! Вы, осмелюсь сказать, даже не представляете себе, сколь возвышенным должен быть разум, который дерзнет прикоснуться к ним!

Видимо, при этих его словах на моем лице слишком отчетливо выразилось сомнение, ибо философ спросил:

— Вы, я догадываюсь, задаетесь вопросом — кто сей величественный ум, способный посягнуть?..

— Да, — пришлось признаться, — я здесь уже не первый день, и как-то, простите, во всем окружении Корней Корнеича не обнаружил пока что никого, кто мог бы хоть в малой мере, так сказать, соответствовать...

Брюс укоризненно покачал головой:

— Ах, молодой человек, молодой человек! Вы кажетесь мне достаточно проницательным, поэтому заклинаю вас — остерегайтесь поверхностных оценок! Привычный ход рассуждений неминуемо вас подведет. Вы судите по вершине айсберга, — в основном только ее-то вы и имели удовольствие лицезреть, — оттого впали в обычнейшее заблуждение. Вероятно, вы исходите из того, что мудрость — великая награда, и маршальский мундир — для нее самое достойное одеяние. В действительности все обстоит прямо наоборот. Истинная мудрость — это тягчайшее испытание, и рубище — ее покрывало! — Философ было снова опасливо огляделся по сторонам, но решимость пересилила. — Кто такой, в сущности, наш Корней Корнеевич? — сказал он. — Администратор, не более. А «мудрый администратор» — это такая же нелепица, такой же оксюморон, как, например, «кошерный боров» или как «милосердный палач». Без администраторов (как, впрочем, и без палачей) тоже, конечно, не обойтись, но те, кто наделен истинной мудростью, не рвутся к чинам и к злату, они принимают правила игры такими, какими эти правила заданы. Когда вы, даст Бог, попадете в Центр — о, с какими подлинными титанами разума сведет вас тогда судьба! Злато им ни к чему, они знают себе истинную цену. И сильные мира сего знают, что не обойдутся без этих, пребывающих в безвестности... Ну да я несколько отвлекся. О чем бишь мы?

— Вы говорили о каких-то двух великих тайнах, — подсказал я.

— Да! Я бы даже так выразился — о двух определяющих тайнах. Одна из них берет свое начало на заре нашей эры и через огромную цепь поколений прослеживается почти до нынешнего дня. Великая тайна Грааля, тайна деспозинов [Деспозины — по одной из версий, потомки Иисуса Христа и Марии Магдалины. Подробнее см. в романах В. Сухачевского «Истоки», «Загадка Отца Сонье», «Spiritus mundi», «Сын»], сохраненная тамплиерами и чудом донесенная до нас. Боже, кого там только не было в этой цепи — и пророки, и древнефранкские короли, даже некий отпрыск разжалованного офицера и глухонемой содержанки. Я слыхал, — почему-то шепотом добавил он, — что недавно обнаружилось последнее недостающее звено; однако до поры — тс-с-с! Да и возможно — всего лишь пустые слухи... Другая же тайна — более недавняя, пожаловала к нам из эпохи императора Павла Первого и касается его письма, обращенного к потомкам... [См. в романах «Завещание Императора» и «Сын»]Вы об этом что-нибудь слышали?

Я вспомнил подслушанный когда-то разговор двух офицеров в столовой и кивнул:

— Да, кое-что. Совсем немного. Хотелось бы, конечно, подробнее.

Брюс махнул рукой:

— Ах, о чем вы! Посему это и великая тайна, что подробности не известны никому... Ну, может, всего одному человеку; он содержится тут, в Центре, в семнадцатой спецкомнате... Но это вовсе уж — т-с-с!.. Я, право, — лишь краешком уха, совершенно случайно... Вы не представляете, сколь многие вожделеют это знать! Кстати... — он снова перешел на шепот, — я знаю, сюда, в Центр, поступил на сей счет сверхсекретный заказ правительства, самого президента. Предполагается, что в том письме — предсказание судьбы России, а быть может, и мира всего... Но больше... клянусь вам, я, ей-Богу, просто не имею права!..

Я взмолился:

— Да бросьте вы! Не бойтесь. Честное слово, я — никому...

После долгих колебаний толстяк-философ уже, казалось, готов был сдаться, но тут я допустил самую роковую оплошность — вместо пачки сигарет вытащил из кармана крохотный диктофончик (пока что без батареек), выданный мне дядей для записи бесед с маршалом. Вид пластмассовой коробочки подействовал на философа, как удар хлыста.

— Что это?!.. — воскликнул он. — О, Господи! Неужели?!.. Как вы могли?!..

— Да что вы, он не работает, — стал оправдываться я. — Неужели вы думаете, что я бы стал...

Брюс не слушал моего лепета.

— Я вам доверился... — горестно проговорил он. — Я был с вами так откровенен, а вы...

— Но даю вам честное слово!..

Но толстое тело Ивана Леонтьевича теперь тряслось, как желе, он замахал руками:

— Нет, нет! И так — что я себе позволил! Боже, сколько лишнего я вам тут наговорил! Как я мог! Умоляю вас — ради Бога, ради Бога!..

— Но — раз уж все равно начали... — стал я его увещевать. — Клянусь, буду нем как рыба! А эта штука — она вообще без батареек! Да убедитесь сами!.. Хотите, вообще выброшу к чертовой бабушке?.. Ну нельзя же вот так — все оборвать на полуслове...

С ним, однако, уже произошла в отношении меня решительная перемена, теперь Толстяк был непоколебим.

— Нет, нет, и еще раз нет! — отрезал он. — Даже и не просите! Вот когда вы сами попадете в Центр (в чем я, видит Бог, ничуть не сомневаюсь, при ваших... — он кивнул на диктофон, — ...гммм... при ваших задатках и при ваших связях), тогда, быть может, со временем...

— Да пропади он пропадом, ваш чертов Центр! — взбесился я. — В гробу я его видел!

— Отчего же так? — спросил философ сухо.

Я был настолько зол, что выпалил безжалостно:

— Морской свинкой, как некоторые, быть не желаю, — достаточная причина?

— Говоря так, вы тем самым выдаете свою неискренность передо мной, — назидательно промолвил Брюс. — Извините, молодой человек, у меня работы, сами изволите видеть, непочатый край, и так уж заболтался с вами, вон сколько времени потерял. — Он снова надел очки, напялил башмак на колодку и взялся за молоток. Но перед тем, как приняться за работу, сказал: — А ваши слова противоестественны. Ибо (и сие — аксиома) все хотят в Центр.

— А я вот, представьте себе, — нет!

— Чего ж вы тогда хотите от жизни? — глядя на меня поверх очков, хмуро спросил философ. — К тому же — будучи племянником самого Погремухина. Нет уж, не водите меня за нос. Для вас одна дорога — в Центр. Тем более, что для вас как для племянника упомянутой особы дорога эта уже проложена и, полагаю, неплохо укатана.

Я все сильнее закипал:

— Вы хотите сказать, что другого выхода у меня нет?

— А вы какой-либо иной выход видите? — спокойно отозвался философ.

— Что ж, по-вашему, меня отсюда не выпустят? — спросил я, срываясь уже на фальцет.

— Ну, почему же? Просто...

— Будут держать силой? — напирал я.

— Да нет, отнюдь. Просто на моей памяти пока еще никому не удавалось — вот так вот, по собственному хотению... И кроме того...

— Значит, говорите, никому?.. — произнес я вкрадчиво. — Очень хорошо. Выходит, я буду первый. В конце концов, я свободный человек! (Философ смотрел на меня с сомнением.) Уйду когда захочу!.. — уже кричал я. — Хоть сейчас!.. Что, не уйду, по-вашему?.. Вот посмотрим, как это я не уйду!.. — И, что-то свалив на своем пути, я устремился к двери.

3

Придешь или уйдешь — будет бездна за бездной.

Из китайской «Книги Перемен»

...к черту с этого затхлого чердака, по пути сокрушив гору жестяного хлама.

— ...Посмотрим!.. — на ходу приговаривал, метясь уже в пустоту.