— Мне… — Хелен устало вздохнула и немного расслабилась. — Мне очень жаль, Меган. Я и не догадывалась.

— Джос сказал, что сейчас у нее все нормально. Знаешь, мне всегда было немного жаль малышку Шерри, особенно когда вы все собирались вместе.

Хелен удивленно взглянула на свекровь.

— Но у, Шерри Уоррен было все, что можно пожелать.

Хелен знала, что Шерри имела виды на него, но в то время самонадеянно думала, что Джос любит только ее. А в результате он женился на Шерри.

— Да, в материальном смысле у Шерри было все, — сказала Меган. — Но она обожала отца, а он всегда был занят и почти не уделял ей внимания. Она казалась мне потерянной маленькой девочкой. — Меган грустно покачала головой. — И все же я удивилась, когда Джос сообщил, что женился на ней. Он говорил, что год назад она снова вышла замуж.

Хелен промолчала. Казалось, все ее чувства отключились, и она потерла глаза рукой.

— Я здорово устала, Меган. Пожалуй, лягу спать. Хочу завтра пойти в магазин пораньше.

— Да, у нас сегодня выдался веселенький вечер, верно? Спокойной ночи, детка. Увидимся утром. И вот еще что, Хелен…

Хелен остановилась и взглянула на свекровь.

— Джос так много для нас всех значит. — Меган явно осторожно подбирала слова, и Хелен напряглась. — Я вот что хочу сказать: если ты полагаешь, что он должен как-то оправдаться, дай ему возможность это сделать.

— Оправдаться? Сомневаюсь, чтобы Джос считал нужным объяснять свои поступки. — Хелен натянуто улыбнулась. — Да, я была страшно расстроена, когда он так неожиданно уехал, но давно это пережила. Я, да и мы все одиннадцать лет жили без него. И вряд ли что в нашей жизни изменится с его возвращением.

Неужели она думает, что Меган примет на веру это смехотворное утверждение? Она задала себе этот вопрос, сидя в темноте в своей спальне несколько часов спустя. Ведь она сама едва не рассмеялась, произнеся эти слова.

Приезд Джоса не изменит их жизни? Смех, да и только… Сердце все еще колотилось после жуткого сна, в котором она снова видела их обнаженные тела и испытывала почти неприличное наслаждение.

Она чувствовала, как жарко горит все тело при воспоминаниях о деталях этого сна. Впервые этот сон пришел, когда Джос уехал и, к ее ужасу, стало ясно, что он не собирается возвращаться.

Во сне они любили друг друга при лунном свете. Окружающее иногда менялось, но участниками всегда были они оба.

Поздно ночью, когда она уже не могла сопротивляться, этот сон прокручивался перед ее глазами, как фильм. Каждый раз она видела Джоса во всей его мужественной красоте, воспоминания о которой возникали из подсознания и мучили ее. Она просыпалась с ясным ощущением его близости, его прикосновений и впадала в отчаяние, стоило ей сообразить, что это лишь сон, а на самом деле он потерян для нее навсегда.

Она продолжала видеть эти мучительные сны даже после того, как вышла замуж за Иана. Во всяком случае, до тех пор, пока их брак оставался таким же платоническим, как и предыдущие взаимоотношения.

Милый Иан! Он женился на ней, зная, что она беременна от его двоюродного брата и не может допустить, чтобы он или любой другой мужчина коснулся ее. Он был рядом во время ее тяжелых родов. И любил Джейми так, как мог бы любить собственного сына.

Странным образом известие о женитьбе Джоса и Шерри изменило жизнь Хелен к лучшему. Ее замерзшее сердце начало потихоньку оттаивать. Она все еще страдала, но было ясно, что выживет. И снова она обратилась к Иану за утешением и сочувствием. Возможно, в их браке не хватало страсти, но они были глубоко привязаны друг к другу. И оба любили Джейми.

Она подтянула колени и опустила на них тяжелую голову. Если бы она могла взять любовь, которой так щедро одаривала Джоса, и от которой он так легко отказался, и подарить ее Иану! Он это заслужил. Больше того, он спас ее рассудок после отъезда Джоса. Иан заслуживал куда большего, чем то немногое, что она могла ему предложить.

Оглядываясь на прошлое, Хелен с трудом верила, что много лет назад могла быть такой беспечной, такой уверенной в любви Джоса. И та последняя ночь, когда он разбил ее юное сердце, навсегда врезалась в память, запечатлелась каждая мучительная подробность.

Джос повел ее ужинать в их любимый ресторан. Они ели спагетти, а на десерт взяли свежие фрукты и домашнее мороженое.

Хелен заметила, что Джос весь вечер был необычно молчалив, но она пребывала в такой эйфории, предвкушая, как сообщит ему потрясающую новость, что провела весь вечер, как в тумане. Ей даже не приходило в голову, что Джос может вовсе не обрадоваться известию о ребенке.

После ужина они поехали в их любимое место, и Джос предложил погулять по пустынному пляжу. Сытая и довольная Хелен охотно согласилась. Они скинули обувь и привычно взялись за руки.

Они ушли довольно далеко, а потом возвращались и уже почти подходили к тому месту, где Джос припарковал машину, как вдруг из-за пушистых облаков выглянула луна и осветила пляж.

— Хм, — удовлетворенно пробормотала Хелен. — Правда, это самое красивое место на свете, Джос? — Она прижалась к его крепкому телу потеснее, и сразу же ноздри ее наполнил терпкий запах его лосьона. Ей захотелось, чтобы он обнял ее, как обычно и делал.

И тогда она расскажет ему о ребенке. Она уже представляла себе, как это будет. Она робко сообщит потрясающую новость, а он прижмет ее к себе нежно и бережно, как хрупкий цветок, трепетно поцелует, а она рассмеется и скажет, что он зря боится, будто она может сломаться. Дело житейское, а врач уверил ее, что сна здорова и в хорошей форме. К тому же ребенок вовсе не означает, что они должны перестать заниматься любовью.

И тогда они именно ею, и займутся. И договорятся быть вместе всегда.

Джос остановился, а Хелен поднялась на цыпочки, коснувшись губами мочки его уха. Но вместо того чтобы повернуться к ней, Джос отступил.

— Хелен, нам надо поговорить.

— Я знаю. — Она слегка нахмурилась. Мог Джос узнать, что она беременна? Разумеется, нет. Они считали, что осторожны, Джос всегда предохранялся. Кроме самого первого раза. Хелен улыбнулась про себя. Но того раза хватило, чтобы зачать ребенка.

— Хелен, я… — Джос замолчал и неуверенно провел рукой по волосам. — Ты знаешь, я хочу продолжить образование, и собирался работать в магазине, а вечерами заниматься в университете.

Она кивнула.

— А это займет на несколько лет дольше, чем занятия на дневном отделении.

— Но мне казалось, что ты не можешь себе позволить учиться на дневном, даже с частичной стипендией, — начала Хелен.

— Я и не могу. Вот почему меня так устраивает предложение Эшли Уоррена. Он собирается заплатить за мое обучение с тем, чтобы я потом на него работал. Он заплатит за все, включая затраты на жилье. Это просто мечта, ставшая явью.

— Ты хочешь сказать, мистер Уоррен дает тебе полную стипендию?

— Вроде того. Разумеется, мне придется на него работать, когда я получу диплом, но тут нет проблем. Сотни людей мечтают о такой возможности. Я получаю специальность, и меня уже ждет работа. — Джос потряс головой. — Я и сам до конца не могу поверить.

— Джос, это же просто замечательно! Когда он тебе это предложил? И почему именно тебе?

— Он вчера зашел в магазин вместе с Шерри, и мы разговорились о моих планах. И вдруг он сделал мне это предложение. А вечером приехал к нам и поговорил обо всем со мной и отцом. Ты ведь знаешь, они с отцом давно знакомы. Повстречались, когда Эшли служил здесь во время войны.

— Ох, Джос! Я тоже поверить не могу. — Хелен обняла его. — А в каком университете ты собираешься учиться? Наверное, Мельбурнский ближе.

— В этом-то все дело, Хелен. Эшли возвращается в, Штаты и хочет, чтобы я поехал с ним и поступил в тот университет, который он кончал.

— Ты хочешь сказать, что будешь жить в Штатах? — изумилась Хелен, и Джос кивнул.

— Но так резко все поменять… А что говорит твой отец?