Стеф приняла приглашение провести несколько дней в их доме, несмотря на страшные рожи, которые строил ей Пиб. У него не было ни малейшего желания задерживаться еще хоть на секунду в обществе этих людей, но ему ничего не оставалось, как последовать за ними, когда дождь прошел. Они прошли по безлюдному поселку, а затем углубились в лес по заросшей дороге. Минут через двадцать добрались до двора капитального дома, частично скрытого под густой листвой деревьев. Правда, дом был обветшавший, хотя крышу и покрывал брезент, а наиболее крупные прорехи были кое-как заделаны.

То, что дом стоял на отшибе, уже вызвало беспокойство у Пиба: при архангеле Михаиле лес четко ассоциировался с демонами, колдунами, персонажами легенд, безусловными врагами человека. Это был мир мрака, логово змея – неукротимого существа, приведшего к беде Адама и Еву в Эдемском саду. Архангел Михаил, носитель света, не переносил буйной растительности, символа хаоса и тьмы. Он обещал после окончания войны распахать все земли в Европе, наполнить ее громадными закромами зерна и плодов, исполнив таким образом Святые Заповеди Господа. Но пока что Восточный фронт высасывал из деревни все силы, и лес с населявшими его зловредными существами каждый день распространялся все дальше и дальше.

– А зачем вы каждый день ждете поезд? – спросила Стеф на крыльце.

– Не каждый, но по крайней мере раз в неделю, – ответил старший из двух. – Вагон с бакалейными товарами снабжает отдаленные деревни. Достаточно дать сигнал на бывшем вокзале, чтобы машинист остановил состав. Железнодорожная кампания взвинчивает цены, вовсю наживается на нас и на тех, кто живет в медвежьих углах. Но иного выхода нет.

– Только если переехать, – пробормотал Пиб.

Мужчина посмотрел на него как-то странно:

– Нам необходимо уединение, чтобы продолжать нашу деятельность.

– Какую деятельность?

– Вроде той, которую не всегда одобряют в кругах, близких архангелу Михаилу.

– Я бы на вашем месте не рассказывал об этом кому попало, – заметил Пиб.

На мрачном лице мужчины появилось некое подобие улыбки.

– Вы к таким не относитесь.

– Откуда вы знаете?

Мужчина не ответил, он посторонился, приглашая гостей войти.

Запах.

Запах поразил Пиба, едва они оказались в доме. А потом он заметил эти странные банки, стоявшие вдоль стеллажей во всех коридорах и комнатах первого этажа за исключением кухни.

– А что это такое?

Ответа не последовало. Более молодой мужчина провел их в каморку на втором этаже. Это будет их спальней столько времени, сколько они захотят здесь остаться. В их распоряжении был даже душ, старенький, но прекрасно работавший, если не обращать внимания на внезапную смену температуры воды и ее слабый напор. В каморке стеллажей не было. Хотя воздух в ней и был спертым, запаха, которым был пропитан весь первый этаж, здесь не чувствовалось. Электричество вырабатывалось двенадцатью ветровыми станциями, которые возвышались на ближайшем холме и были связаны с домом подземным кабелем. Система насосов и труб обеспечивала подачу воды из источника, пригодного для питья, судя по последним анализам. В каморке стояла лишь одна кровать, к тому же узкая. Они пока что не стали этого обсуждать – понятно, что разговор завел бы не Пиб, – а только оставили рюкзаки, плащ и куртку и отнесли оставшуюся провизию на кухню.

Им не пришлось упрашивать хозяев принять эти скудные запасы: из-за аварии на железной дороге пополнить запасы продовольствия было негде, и теперь у них многого не хватало. Из-за этого теракта у них возникло множество проблем. Пути будут восстанавливать, скорее всего, несколько недель, и придется воспользоваться старой машиной, чтобы поехать за покупками в ближайший город, до которого около сорока километров.

– Сорок километров на машине не так уж трудно проехать, – заметил Пиб.

– В других местах безусловно, но здесь это иногда опасно.

– Почему?

– В лесах полно беженцев. Поскольку им почти нечего есть, они бывают агрессивными.

– Откуда они?

– Да отовсюду. Усамы, противники режима, сбежавшие из тюрьмы бандиты.

– А они когда-нибудь нападали на ваш дом?

– Он стоит в стороне от больших дорог. Возможно, они никогда на него не набредали. Но если нам придется ехать на машине, то у нас есть все шансы наткнуться на одно из их заграждений.

– Мы поедем с вами, – предложила Стеф.

Пиб взглянул на нее в ужасе.

– Но ваш юный друг не в восторге от этого предложения…

– Да, он все еще считает, что бездействие – лучший способ бороться со страхом.

– А, и он тоже?

Старший из мужчин протянул руку Стеф.

– Добро пожаловать в край на краю света. Я – Гог, а это Магог.

Стеф не дрогнув пожала эту на вид мягкую, влажную, неуверенную руку.

– Что за странные имена! – воскликнул Пиб.

– Это условные имена. Они означают силы зла у евреев и христиан.

– Да зачем вам условные имена в этой дыре?

Мужчина по прозвищу Гог стал разбирать принесенные гостями продукты.

– После ужина мы покажем вам одну вещь, которую вы, возможно, никогда в жизни не видели.

Если первый этаж со всеми этими банками вдоль стен выглядел совершенно зловеще, то подвал с многочисленными экранами, распахнутыми в какой-то неизвестный, завораживающий мир, казался волшебной пещерой. Оба брата – они уточнили за ужином, что являются братьями, заметно удивленные, что гости сами об этом не догадались, – имели отношение к МИС, Международной интернетсети, запрещенной архангелом Михаилом в тот самый год, когда его легионы хлынули в Европу. Отец Пиба утверждал, что компьютерная сеть – воплощение абсолютного зла, что она убивает человеческую душу, что это золотой телец нашего времени или ангел Апокалипсиса. Легионеры провели титаническую работу, обыскивая частные квартиры и уничтожая домашние компьютеры. Они также взяли под контроль оптоволоконную сеть и использование компьютеров в армии и общественных заведениях. Большинство пользователей МИС предпочли добровольно отказаться от интернета, но кое-кто, уйдя в подполье, поддерживал связь со своими корреспондентами по всему миру. Их засекали со спутников, а чаще – выдавали соседи, затем арестовывали (как родителей Зары, одноклассницы Пиба), они проходили через унизительное публичное наказание и пропадали в лагерях. Жители Европы были свято убеждены, что фанаты МИС давно исчезли с лица земли. Однако подвалы братьев Гог-Магог могли бы с блеском опровергнуть это убеждение. Их компьютерное обеспечение, казалось, было сотворено некой волшебной силой: многочисленные плоские гибкие экраны с изображением аквариумов, в которых плавали фантастические рыбы; присоединенные к крохотным кубикам принтеры и сканеры, в полнейшей тишине выплевывающие яркие разноцветные листки. Все это не имело ничего общего с теми старинными компьютерами, которые Пиб со своими школьными друзьями обнаружил в музее Старого Света, куда их отвел учитель физики и религии. Эти машины стояли под стеклянным колпаком, как особо опасные животные. Если во всем доме у братьев лежали слои пыли, то в подвалах царила необыкновенная чистота, здесь все было выкрашено в белый цвет – и бетонный пол, и прочные стены, и закругленные своды.

– Теперь понятно, почему вам необходимо уединение, – сказала Стеф.

– Говорите, пожалуйста, тише, – попросил Магог. – Здешние механизмы имеют тонкие вокальные рецепторы, вы можете их сломать.

– Тонкие… что? – запнулся Пиб.

– Механизмы, которые реагируют на звук голоса. Поэтому клавиатура больше не нужна. Это последнее поколение компьютеров, созданное до явления архангела Михаила. ЖК, живые компьютеры, или FC по-английски – friendly computer.Ячейки синтезированной ДНК. У них в тысячу раз увеличена скорость обработки информации. И это было только начало в развитии техники такого уровня. Если бы еще один псих не двинул свои полки на Европу, были бы получены поразительные результаты. Например, воссоздание генетических цепочек.