Похоже, и он обрадовался не меньше. Впрочем, может, это из-за того, что сейчас на мне не было халата, через который просвечивали соски.

Я сварила нам кофе и тут только заметила, что пластырь Билла исчез. На его месте виднелся маленький шрам, все еще слегка розовый.

- Ты без этой штуки?

Как ни странно, он понял, о чем я, и провел пальцем по подбородку. Между прочим, весьма привлекательному - надо будет сообщить Хилари.

- Да, зажило наконец, - пожал Билл плечами и включил модем.

Это была та стадия, когда он уже обращался с моим компьютером как с собственным, а мне только и оставалось, что откинуться на спинку стула и выглядывать из-за его плеча.

- А что это было? - полюбопытствовала я.

- А-а... - Билл снова пожал плечами. - В меня чем-то кинули.

- Что, серьезно?

Мысль, что кто-то мог чем-нибудь запустить в Билла, не совсем укладывалась в голове.

- Девушка, с которой мы жили. Там, дома. Ну, это долгая история.

Вот тут я потеряла дар речи. Обычно у меня всегда есть что сказать Умнику Биллу - каким бы он ни был замкнутым и застенчивым. Но сейчас пшик. Двух обескураживающих фактов - а) что кто-то испытывал к нему такую страсть и ярость, что запустил чем-то ему в физиономию, и б) что совсем недавно он жил с женщиной - оказалось вполне достаточно, чтобы я просто онемела.

- Выходные хорошо провела? - спросил Билл, сидя спиной ко мне. На какое-то мгновение я встревожилась, не слышал ли он мои слезные причитания и долгие терапевтические телефонные разговоры с подругами, которые поддерживали меня на плаву с самого воскресенья.

- Д-да. Нет. А ты как? У меня, если честно, все было дерьмово.

- А-а.

Он развернулся ко мне и улыбнулся, и до того это была чудесная улыбка, улыбка понимающих друг друга одиночек, что на какой-то миг у меня возникло странное чувство, будто у нас с ним есть нечто общее. Потом он снова отвернулся, ушел с головой в компьютер - и опять стал Умником Биллом.

- Вот, - пробормотал он, постучав несколько минут по клавишам и поелозив мышью. - Это чат.

- Ага.

- Вроде разговоров по телефону, только не вслух говоришь, а печатаешь.

- М-м-м.

Понимала я в этом примерно столько же, сколько в картах Таро, но Билл, похоже, считал, что я все отлично понимаю, и я вовсе не собиралась его разубеждать.

- Смотри. Тут разные каналы, вот это явно Новая Зеландия - Киви. А это...

- Ага. Оргия. Звучит неплохо.

Глядя на аккуратно подстриженный затылок Билла, я видела, как наливаются малиновым румянцем его шея и уши в стиле сороковых годов.

- А вот это Канал номер один, Австралия, - сказал он так, будто ничего не случилось. - Хочешь заглянуть?

Прозвучало это так, будто речь шла о том, чтобы сбросить меня с вертолета. Но я тем не менее ответила, что, конечно, хочу. Билл попросил меня придумать псевдоним.

- А почему я не могу быть просто Викторией?

- Можешь, просто, как правило, здесь все берут псевдонимы.

- Ну, тогда... Техноботаник.

Билл негромко рассмеялся, я смотрела, как подрагивают его плечи. Думаю, если бы его что-нибудь совсем развеселило, он бы взял и свалился с кресла.

- Хорошо. Значит, набираем твое прозвище - Техноботаник, а теперь ты можешь печатать свое сообщение.

- А-а... Что? Что говорить-то?

- Ну, для начала - "привет".

Билл указал на экран, и я увидела, что там идет нечто вроде обмена репликами по поводу очередной серии "Синфельда". Похоже, участвовало четверо. Некий Зигги, кто-то по прозвищу Призрак, женщина (а может, и мужчина, кто тут разберет) по имени Тина и какой-то Дэйв.

- Они и в самом деле вот так переписываются?

- Да.

- А находиться они могут где угодно?

- Да. Ты это видишь с небольшим отставанием. Теперь набирай. Через секунду пойдет.

Я так и сделала, чувствуя себя немного неуютно. Подождала, пока их, извините, беседа слегка сбавит темп, и вклинилась.

ТЕХНОБОТАНИК: ПРИВЕТ, КАК ДЕЛА?

- Теперь подожди, - произнес Билл. И я подождала - и с тихим ужасом смотрела, как мои слова появляются на экране.

ЗИГГИ: Моя любимая серия - с нацистским супом.

ТИНА: Да-а.

ПРИЗРАК: "Соревнование"! Лучшая серия на все времена.

ТЕХНОБОТАНИК: Привет, как дела.

- Еще немного подожди, - сказал Билл. И на экране возникло вот что:

ПРИЗРАК: Это еще что за черт?

Билл обернулся и посмотрел на меня с улыбкой.

- Очень вежливо. Хочешь ответить?

- Нет! Да! Нет!

Мы продолжали следить за экраном, и там появлялись новые строки:

ЗИГГИ: Привет, Техноботаник.

ТИНА: Добро пожаловать, Техноботаник.

И весь оставшийся вечер мы с Биллом по-журавлиному вытягивали шеи у компьютера, по очереди бегали на кухню за кофе и продолжали наш разговор. Очень странный, очень напыщенный, но такой затягивающий разговор.

- И сколько тут таких каналов? - спросила я наконец.

- Сотни, тысячи.

- И там люди со всего мира?

Билл поднялся, зевнул, потягиваясь, потер подбородок там, где прежде был налеплен пластырь, и отключил модем.

- А-га-а... И там не только всякие умники.

И с тем ушел. А я опять осталась одна с мерцающим экраном компьютера. И в мозгу тоже мерцало. Это что же получается, Умник Билл в курсе, что я его называю Умником? А если знает, то откуда? Или это у меня паранойя?

Глава четырнадцатая

Я не рассчитывала, что когда-нибудь получу весточку от Лайма, и была права. Никаких посланий в компьютере, сколько бы я туда ни наведывалась, и никаких записей на автоответчике, сколько бы я его ни проверяла. Мы с Кайли уже придумали для него прозвище - Макраме-мужчина. Оказалось, что с ней он тоже завязывал узелки на презервативах, и мы позволили себе такую маленькую месть.

Вот он, тайный страх каждого мужчины. Обнаружить, что его детородный орган и/или сексуальные предпочтения оказываются предметом обсуждения хихикающих дамочек. Ну и пусть. Если он повел себя в полном соответствии со стереотипом, то и мы поступим точно так же. По крайней мере, я. Кайли было как-то неловко смешивать его с грязью. Но я старше, у меня больше причин для цинизма, так что наплевать.

И все же, дабы доказать себе, что я не совсем поросла мхом, я решила устроить встречу Билла и Хилари.

Мы болтались по Интернету, выискивая, чем бы сегодня заняться, и споря, кому из нас сидеть в крутящемся кресле. И как бы между прочим я заметила:

- Тут как-то вечером Билл заглядывал. После паузы:

- М-мда?

- Он такой славный.

- М-м.

- Не интересуешься? Снова пауза.

- А может, выключим? - сказала Хилари наконец. И сбежала на кухню, чтобы поставить чайник. Поиск ложечек она превратила в сцену, достойную Стивена Спилберга, и все выясняла, какой я хочу чай - в Джодиных травяных пакетиках или нормальный. И еще перемыла все, что было в раковине.

Наконец она появилась с двумя чашками, села на диван и сказала:

- Вообще-то у меня кое-что наметилось.

- Да что ты, - я была рада за нее. По-настоящему рада. - И кто же?

- Я кое-кого встретила в группе.

- В какой группе? - спросила я.

- Да ты знаешь.

- Хил, ты в тысячу разных групп ходишь.

- В "Женском кружке".

В голове у меня нарисовался мысленный образ: чувственный современный парень с золотистым загаром и на велосипеде. Красивый. Легко сходится с женщинами. Понимает их, и все в таком духе. На этот раз Хилари повезло. Но тут она сделала глубокий вдох и выпалила:

- Вообще-то это женщина.

Что?

Если годами наблюдаешь, как на глазах у всех Джоди с Диди хватают друг друга за джинсовые задницы, то считаешь, будто у тебя уже иммунитет к шоку. Но это же совсем другое. Это Хилари. Библиотекарь. Носит синие джемперы. Любит мужчин.

- Конечно, надо было тебе сразу сказать, - произнесла она, когда я села и тупо уставилась в стенку. - Это уже длится какое-то время.

- Ты серьезно?

- Конечно, а ты что думала?