— Рубли царской чеканки и советские червонцы. Да это же целое состояние! Откуда они?

Йети неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.

— На эти деньги можно прожить с комфортом несколько месяцев! — воскликнул Сергей и радостно хлопнул Славана по спине. Передохнем немного и в путь! Определенно беру тебя в отряд! И фамилия у тебя подходящая — Денщик. Вот и будешь моим денщиком. Настоящему полковнику полагается иметь личного помощника и порученца!

Стеша принялась хлопотать по хозяйству. Вместе с юнгой она спустилась к ручью, чтобы отмыть от грязи чайник, котел и прочую утварь, уцелевшую после пожара. Денщик сложил огромные кучи из валежника, а Строганов развел на пепелище большой костер. Пообедали, заодно и поужинали. Ели впрок: когда еще доведется сытно питаться? А путь до условленного места встречи с проводником, присланным от шефа Сан Саныча, был не близким. Времени оставалось в обрез! Наступила глухая ночь. Полковник организовал охрану, и все устроились на ночлег.

Юнга не спал: ему опять выпало караулить первым. Строганов с женой улеглись в одном спальнике. Горюющий о спаленном "поместье" йети устроился на уцелевшем остове каменной печки.

— Надо ему спальник купить, — подумал Сергей, — чего он будет мучиться? Чай не собака! Какой-никакой, но тоже человек. Хоть и снежный…

— Вот это вы верно заметили, я тоже человек, — буркнул Славан, опять прочитав чужие мысли. — Никогда не забывайте об этом, полковник! Придумают же некоторые малообразованные люди: гуманоида с собакой сравнить! Я наполовину человек!

Вскоре снежный хлопец громко захрапел на печи, выдавая горлом и ноздрями напевы — и впрямь как простой мужик.

Глава 5. Путешествие по земле русской

Едва первые лучи солнца осветили кроны деревьев, как путешественники засобирались в дальнюю дорогу. И хотя обычно рано утром воздух в горах, даже летом, свеж и прохладен, но в это утро было особенно холодно: трава и почва были даже припорошены инеем. "Искатели приключений" стали продвигаться по холодку от границы в глубь страны. Строганов разделил оружие между мужчинами: карабин — снежному человеку, ружье — Гийому, автомат — себе. Затем отряд под предводительством йети совершил марш-бросок, если сверяться с картой — то длиной всего то лишь в десять километров. Но каких километров! Ежели шагать пехом, то каждый километр — за три! Спросите "почему"? Да потому, что любая горная тропа идет то вверх, то вниз, то на хребет, то в распадок.

Поначалу Славан шагал довольно бодро и уверенно, но вдруг встал как вкопанный, потому что в этих местах он никогда не был. В чем, тяжко вздохнув, откровенно и признался. Тогда за ориентирование взялся Строганов. Судя по имевшемуся у полковника космическому фотоснимку, где-то здесь должна была быть: то ли стоянка чабанов, то ли пасека. Вот на изображении четко видно: небольшой домик, три сараюшки, одна из них один это, наверное, русская банька! Сергей сверился с прибором- навигатором, махнул рукой в нужном направлении и теперь сам пошел впереди отряда.

"Хорошо бы у аборигенов лошадок прикупить, — стал строить планы Серега. — Не то все ноги собьем. Осталось только отыскать этих алтайцев".

Ни визуально, ни даже с помощью бинокля никаких признаков жилья они не заметили, тайга явно скрывала своих обитателей. Полчаса Серж озирался и осматривался, даже глаза начали слезиться. Наконец зоркий Денщик воскликнул:

— Вижу вдали сизый дым!

— Тебе не показалось? — не поверил Сергей. Но вскоре его сомнения рассеялись: действительно, над верхушками высоких деревьев струился тонкий дымок. Видимо, обитатели заимки проснулись и что-то стряпали себе на завтрак.

"Кто они? Сколько человек? Окажут ли должное гостеприимство?" — пронеслись тревожные мысли в голове у полковника.

Но он понимал, что идти на контакт все равно придется. И наши герои поспешили вниз, ориентируясь на дымок.

Но это сверху, с сопки, направление выбрано было верное, а когда они спустились вниз и оказались в тайге, ориентир тут же исчез. Пришлось долго плутать и "с боем" прорываться к цели сквозь сибирские "джунгли". Путешественники из последних сил шли вперед, а выходило так, что они бродили кругами. Особенно плохи дела были у моремана Гийома, который с непривычки бесконечно запинался о торчащие из земли коряги. Путники блудили еще и оттого, что приходилось часто обходить непролазные буреломы и завалы валежника. Наконец они услышали стук топора. Хотелось крикнуть "ура", но Строганов сдержал эмоции. Ведь еще не известно, как дело обернется — добрые тут люди или нет. На всякий случай он приготовил оружие: снял автомат с плеча, передернул затвор и дослал патрон в патронник.

— Береженого бог бережет! А не береженого — могильный камень покой стережет! — буркнул Серж в ответ на удивленный взгляд Денщика. — А ну как тут обитают те лихие людишки, что сожгли твое жилище?

Великан покачал лохматой головой.

— Нет, у тех вандалов был другой запах. Они с собой принесли запахи бензина, водки и табака. А здесь пахнет свеже испеченным хлебом и молоком.

Серега недоверчиво хмыкнул, искренне сомневаясь в животном чутье снежного человека. Поэтому все равно поступил по-своему: повел отряд скрытно, соблюдая правила конспирации. Впереди пошел Гийом (в самом деле, не Степанидой же рисковать!). За французским хлопцем бесшумно следовал косматый йети, который напугает любого своим видом. Только по этой причине он не возглавлял колонну. Немного погодя, взяв чуть правее и держа дворик и постройки под прицелом, пополз на четвереньках сам Сергей. Жене он велел выжидать за кустами, но она не послушалась и тихо последовала за мужем.

Едва Маню перемахнул через покосившуюся изгородь, неловко зацепившись ружейным ремнем за выпирающий из него осиновый кол, как вдруг на крылечке показался человек — это была сгорбленная старушка. Даже не старушка, а дряхлая старушенция, по внешнему виду ей было лет этак под сто. Бабка увидела, как Гийом рухнул на землю, развалив остатки изгороди. И тут же издала сердитый вопль. Несмотря на преклонные годы, эта бабуся энергично помахала увесистым топориком, всем видом показывая, что ее просто так, без боя, не возьмешь! Хотя ее никто "брать" и не собирался: ни с боем, не без боя.

"Зря она так печется о девичьей чести", — ехидно подумал Строганов, покидая место засады. Он хотел успокоить хозяйку дома, но его опередил Славан. Йети вышел из-за деревьев, чтобы поддержать француза и произвел на хозяйку дома неизгладимое впечатление. Бабка, шокированная устрашающим обликом Снежка, громко ойкнув, грохнулась с высоты крыльца без чувств. Топорик выпал из рук. Хорошо, что старушка рухнула на пуховые подушки, с утра выставленные сушиться на солнышке. Молодец бабуся, вовремя вынесла постель проветриться! Получилось как в старой поговорке: "Знать бы, где упадешь — соломки бы подстелил!" Вот старая карга ее и подстелила!

"Видимо, хозяйка приняла безобидного йети за лешего или оборотня, — догадался Серега. — Не дай бог, "кони" двинет по нашей вине! До конца жизни не будет покоя от угрызений совести…"

Строганов еще не добежал и до середины дворика, а йети уже умело делал бабке искусственное дыхание: рот в рот.

Бабка внезапно пришла в себя, увидала вблизи рожу неведомого чудища и истошно завопила:

— Свят, свят! Спаси и сохрани! Сгинь, нечистая! Боже правый, помоги! О-о-ой, Пресвятая Богородица, за что мне такая напасть?

Даже у бывалого полковника эти спасательные реанимационные действия вызвали тошноту. Он представил себя на месте пожилой женщины, а потом поставил себя на место дышащего в ее беззубый рот Снежка. И то и другое ощущение было отнюдь не из приятных.

Славан отпрянул от ожившей бабуси и, отойдя подальше, издали миролюбиво произнес:

— А вот это вы зря, бабушка! Никакое я вовсе не чудище…