— Любопытно было бы узнать, что за крот вырыл этот тоннель? Откуда в горах Алтая горнопроходческий комбайн? — удивился вслух Строганов.
— Это работа не метростроя и не шахтеров, этот проход копал мой дедушка. Неужели вы не чувствуете его запах? Он очень стойкий и специфический, в замкнутом пространстве пещеры довольно долго сохраняется.
— Нет, ничего не чую. Пахнет только одним йети — тобой! В буквальном смысле — воняет!
Снежный человек осуждающе покачал головой и хмыкнул:
— Ума не приложу и как это вы, людишки, умудрились заполонить планету? Слышите плохо, нюх — хуже, чем у собак, мысли читать не умеете, силенок не достаточно даже для схватки с медведем, а тем более с тигром…
Строганов недоверчиво посмотрел на собеседника.
— А ты и с медведем боролся?
— С взрослым самцом — нет, а нахального забияку-двухлетка я поборол! Было дело, мы с ним спорили за территорию. И случайно забредший в мои владения снежный барс сбежал от меня, поджав хвост, как нашкодившая кошка.
Полковник слушал похвальбу молодого йети и с сомнением качал головой: мол, ври да не завирайся!
— Я не молодой! Я зрелый! — прервал поток его мыслей Славан. — Вовсе я не хвастаюсь своими подвигами и не привираю. Ты же не самка! Зачем мне перед тобой похваляться?
"Логично", — подумал Сергей и решил поверить человекообразному гиганту.
— За мной! — скомандовал йети со смешной фамилией Денщик, и нашим путешественникам ничего не оставалось как последовать за пещерным энтузиастом.
Славан ловко пробирался по узкому лазу к выходу, оставив всех позади. Выбравшись к тупику, он подошел к холодной стене, ощупал ее, прислушался и наконец сильно ударил по ней ногой. Каменная поверхность дрогнула и рассыпалась. Как оказалось, за ней находилась гладкая, плоская, каменная плита в форме квадрата. В образовавшийся проем хлынул свежий воздух. Славан высунул голову наружу, огляделся и быстро побежал в лесок, неподалеку от пещеры.
Заметно отставшие от него члены "экспедиции" вышли из пещеры. Строганов даже и не обратил внимания на отсутствие проводника, так как был взволнован. Он был на Родине и дышал ее воздухом! Сергей дышал полной грудью и никак не мог надышаться.
— Вот она, Россия! Вернулся! Ну, наконец-то! А красота-то какая, Стеша! Гийом! — прошептал он почти с восторгом, но никто из спутников не разделял его настроения. Остальные путники просто лежали навзничь, широко разинув рты и глотали горный воздух, после духоты подземелья.
А затем, все от избытка кислорода и усталости крепко уснули. Сергею снился все тот же давний навязчивый сон. Бревенчатая банька на краю деревни у самого озера, пышногрудая стройная девица, которая медленно, как в кино, выходила из воды и манила усталого воина к себе. Но только ее лицо было не светлым, а несколько темноватым, с длинными черными кудряшками. Да это была именно Стеша, которая призывно махала ему рукой. Она стояла, обнаженная, по колено в воде, а крупные капли струйками стекали по ее упругому молодому телу…
Внезапно сонпрервался, полковник открыл глаза и увидел косматую рожу Славана.
— Вставай, друг! Извини, что так вышло, но этот прекрасный эротический сон ты досмотришь в следующий раз.
— Опять подсматривал и читал мысли? Прекрати! Даже во сне нет от тебя спасения.
— Извини! Надо сматываться, пока вокруг и ни души. А ну как появится наряд, или на нас набредут пастухи. А еще по горам бродят охотники-браконьеры! Меня могут подстрелить как дикое животное, а вас выдадут властям как нарушителей.
— Куда идти-то? — спросил Сергей, все еще плохо понимая спросонья, почему надо куда-то топать, причем немедленно. Честно говоря, он был смущен тем, что йети подсмотрел его эротический сон.
— У меня тут заимка неподалеку, наследство от бати Коли. Она за перевалом, на той стороне, в распадке.
Строганов тряхнул головой, окончательно проснулся и осторожно, но настойчиво стал будить молодежь. Гийом тихо ругнулся по-французски, а девушка молча встала и сразу засобиралась в путь.
"Вот оно — преимущество туземной женщины, беспрекословное подчинение и доверие мужу!" — подумал Сергей, в очередной раз радуясь своему удачному выбору спутницы жизни.
Строганов привычным движением забросил автомат за спину, повесил на плечо рюкзак и вместе со своими спутниками побрел за проводником. Шли недолго, не больше двух часов и, преодолев несколько километров, вышли на ровное плато. Здесь пахло чем-то горелым. Снежный человек заволновался и стремглав бросился в чащу. Когда путешественники нашли его на широкой полянке посреди елей и пихт, то йети сидел и горько плакал причитая.
— Ну, зачем они это делают? А? Ответьте? Откуда эта привычка к вандализму? Приедут с ящиками водки, навезут проституток, откроют стрельбу по пустым бутылкам, нагадят вокруг, разожгут огромные костры и давай дебоширить. А теперь вот еще что удумали — избы палят! Уже третью заимку сожгли. Эта была моим последним пристанищем. То, что батя Коля мне завещал, все сожгли вороги. Теперь ни одной его книги не осталось, ни одного документа, ни одной рукописи — все уничтожили варвары! Дело всей его жизни — изучение Алтая — загубили, дебоширы пустоголовые.
— Сочувствую, — попытался, как мог, утешить его Строганов, но он понимал, что только время лечит любую душевную рану, слова сейчас бессильны.
— Обидно за историю Алтая! Не останусь здесь! — принял решение йети и начал рыться в углях и черепках, пытаясь что-то отыскать. — Подамся в Гималаи…
"Эх, друг, ты думаешь в других местах они лучше и добрее", — с горечью подумал Серж, но промолчал. Он был бы только рад, если бы этот мощный и сильный "гуманоид" присоединился к их рискованной экспедиции. Ведь его помощь до сих пор была по-настоящему бесценной".
Денщик начал метаться по пожарищу, отыскивая уцелевшее имущество. Несчастный Славан нашел только чугунный утюг, котел, чайник, несколько сильно обгоревших книжек и снова заплакал, глядя на свои жалкие находки.
— Все что нажито, все что завещано…
Сергей потрепал Снежка по плечу.
— Не печалься, все уладится. Я тебя беру в отряд, пошли с нами в город…
Славан Денщик вытер тыльной стороной ладони глаза и неожиданно заявил:
— Согласен! Но вначале, ребята, давайте тайник откопаем, заберем оттуда ценности, а уж потом двинемся в путь!
Снежный человек взял лопату, отмерил от обгоревшей пихты десять шагов и принялся копать. На метровой глубине штык лопаты звонко ударил о металл. Славан аккуратно разгреб руками грунт и вынул за ручки деревянный ларец, обитый жестью. Под этой находкой лежал большой сверток, в котором оказались карабин и дробовик в густой смазке. Строганов попытался было помочь взломать ледорубом вынутый из земли "сейф", но йети отстранил его, снял с шеи ключ и открыл внутренний замок. В шкатулке лежал ворох бумаг: с царскими вензелями, с печатями Совнаркома, какие-то расписки, облигации, денежные знаки разных стран ивремен. Зачем путешественнику и геологу Николаю Денщику понадобились эти старые деньги? Наследство? Клад? Или он был нумизмат и коллекционировал банкноты?
— Славан! Зачем тебе этот бумажный мусор? Никакой исторической или иной ценности эти дензнаки не имеют. На них нынче ничего не купишь. Николаевские, керенки, монгольские тугрики…
Молодой йети неопределенно пожал плечами.
— Это просто память о бате, а зачем они были ему нужны, я и сам не знаю. А вот это ценно?
Гигант извлек из туеска несколько потускневших металлических кружочков желтого цвета, подбросил их на ладони и протянул полковнику.
— Что это? Золото? — изумился Строганов. — Гийом, взгляни-ка.
Француз повертел монету в руке, попробовал на зуб, пожал плечами и вернул обратно.
— Кажется, действительно, настоящее золото! Но это не луидоры и не дублоны, — неуверенно ответил юнга. — Русские монеты?
Строганов потер один золотой диск, прочитал надпись и рассмотрел изображение, потер второй, третий… Монеты принадлежали к разным эпохам. Пересчитал — ровно пятнадцать штук.