Неужели она его бросила, подумала Валери. Неужели эта женщина наконец сделала им всем такой подарок? Может, Шеррил Милборроу и не так плоха, как кажется, но Валери не могла ей простить многих вещей.

— Я буду благодарна, если ты объяснишь мне суть дела.

Макс обернулся, хотел что-то сказать, но застыл. Валери недоумевающе смотрела на него.

— Что с тобой?

— Что ты сделала со своими волосами? — спросил он, сглотнув. — Что это такое?

— Ах, это… — Она коснулась волос. — Вчерашние шаманские игрища Рейчел и ее сумасшедших друзей. Они меня подстригли. Тебе не нравится?

— Я в шоке, — сообщил Макс. — В приятном. Ты какая-то другая.

— Это мы сможем обсудить позже. Объясни, что происходит.

Он кивнул на валявшийся на столе белый конверт.

— Прочитай.

— Я не уверена, что…

— Прочитай.

Валери покорилась и взяла письмо. Развернув плотный листок бумаги, она пробежала глазами по строчкам.

«Дорогой Максим!

Не хотела будить тебя, хотя новости у меня потрясающие. Только что позвонил мой агент и сообщил, что Кевин Ворхауз хочет меня на роль второго плана. Съемки начинаются завтра. У них актриса ушла, представляешь? Я быстро собралась и уезжаю, вернусь недели через три. Бетти, кажется, справляется со своими обязанностями, поэтому не беспокойся об Адриане. Извини, что так получилось с Мальдивами, но ты ведь понимаешь, как много съемки значат для меня.

Шеррил».

— Она могла бы тебя разбудить, — выдавила Валери.

Чудовищно! Ничего удивительного, что Макс в таком шоке. Он так старается склеить семью, идет на поводу у жены, требующей идиотских публичных выходов и заявлений, хотя настоящая семья состоит вовсе не в этом. И он так хотел поехать на Мальдивы с ней и Адрианом. Понятно, почему он растерялся, найдя это письмо. Непонятно, почему он позвонил Валери. Она его друг, но… не настолько. Она всегда стояла на определенной дистанции, и Макс старался не вмешивать ее в свою личную жизнь. Нежная дружба с Адрианом — вот все, что Валери было позволено.

— Она этого не сделала, — процедил Макс. — И я не хочу говорить сейчас о Шеррил. Единственное, что меня волнует, — это что скажет Адриан, когда узнает, что мамочка никуда не полетит. Он этого так ждал.

— Вы можете поехать вдвоем, — успокаивающе произнесла Валери. Ей было стыдно, что она радуется тому, как все сложилось, но она радовалась. — Проведете десять чудесных дней на берегу океана. Ты же только и твердишь, как хочешь побыть с Адрианом подольше, вот и поезжайте. Отель заказан, билеты тоже, мы отменили все дела. Десять дней в твоем распоряжении.

— Конечно, я не собираюсь лишать моего сына этой поездки! — раздраженно воскликнул Макс. — Просто…

— Конечно, просто. Он огорчится из-за того, что мама уехала, но дети в его возрасте быстро все забывают. Вот увидишь, уже в самолете он будет смеяться и задавать тебе тысячу вопросов.

Макс поставил стакан, его донышко глухо стукнуло о столешницу.

— Валери, — негромко сказал Эвершед, — поехали с нами.

Она молчала.

— Я все думал об этом, пока ты ехала сюда. Думал и думал. Адриану ты нравишься, а ты заслужила отдых не меньше, чем мы все. Я не имею в виду ничего… недостойного для тебя. Просто я буду рад, если ты согласишься.

Лучше бы ты имел в виду недостойное, с болью подумала Валери. Лучше бы ты заявил, что хочешь закрыться со мной в номере на все эти десять дней и непрерывно вести себя недостойно. Лучше бы ты прятал глаза, двусмысленно ухмылялся или строил мне глазки, чем делать подобное деловое предложение.

Ладно. Новая Валери глубоко вздохнула и ответила:

— Ты мой друг и мой работодатель, Макс. Мне отлично работается с тобой в паре. Но ты должен понимать, как может все это выглядеть со стороны, если посмотрят люди… неискушенные.

— Мне плевать.

— Ну а я работаю для того, чтобы твоя репутация была такой, какая нам нужна, и я…

— К черту! — проорал он, внезапно приходя в бешенство. — Если бы ты знала, как меня бесит это слово, как я его ненавижу! Репутация! Почему она так важна? Потому что я — общественная личность, звезда Голливуда? Я человек — в первую очередь! И я хочу, чтобы мой сын был счастлив, если уж у меня самого не получается! Я желаю, чтобы ты не смотрела на меня такими глазами! Поехали со мной на острова, я не хочу, чтобы ты сидела в этом холодном городе, пока я там отдыхаю, и к чертям репутацию! Валери, ты столько для меня делаешь, неужели я не могу сделать что-то для тебя? Считай это простой человеческой благодарностью.

Он резко выдохнул и скрестил руки на груди.

— Не спорь со мной. Я могу тебе приказать.

— Вот этого не надо, — холодно сказала Валери. — Иначе я с легкостью уволюсь.

— А я не дам тебе уволиться.

— Макс, тебя заносит. Тебе действительно так нужно, чтобы я поехала?

— Иначе бы я на тебя не орал.

Она невесело посмеялась.

— Очень милое выражение доверия, спасибо, я ценю. — Он предлагает ей ни больше ни меньше как окончательно разодрать свое сердце в клочки. Быть с ним в тропическом раю десять дней. Играть с Адрианом. Загорать на пляже. Может, Макс даже вотрет ей в спину крем для загара. Идиотизм. Полный, совершенный идиотизм. — Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Потому что я — нет, не понимаю.

— А что ты собираешься сделать? — Он склонил голову на бок, как любопытный пингвин.

— Макс, ты ужасный эгоист, а я во всем тебе потакаю. — Нужно делать вид, что все это — большая шутка, иначе она с ума сойдет. — Если тебе так это необходимо, я поеду. Поменяю билеты Шеррил на свое имя, закажу еще один номер в отеле. И надо предупредить Филиппа, чтобы он держал оборону, пока нас не будет.

— Спасибо. — Макс подошел, взял Валери за плечи и поцеловал в щеку. — Спасибо тебе.

— Ну мы ведь друзья, — сказала она, лучезарно улыбаясь. Если она не будет улыбаться, то точно сойдет с ума. А сумасшедшая ассистентка Максу не понадобится.

Адриан, разумеется, пришел в восторг, а кузина Рейчел — в ужас. Когда Валери позвонила ей около полудня и попросила собрать чемодан, так как сама отчетливо не успевала это сделать, кузина встретила заявление об отлете на Мальдивы гробовым молчанием. И лишь после долгой паузы, призванной, чтобы обозначить всю глубину осуждения, кузина завопила:

— Ты чокнулась?! И это называется — новая жизнь?! Тебе надо было увольняться, как только он это предложил, а ты…

— Рейч, ему это нужно, — твердо ответила Валери. — И я это сделаю.

— А если ему нужно будет, чтобы ты прыгнула с крыши небоскреба или утопилась в этом проклятущем океане? Ты это тоже сделаешь?!

— Не знаю. Будет зависеть от обстоятельств.

— Заезжай за чемоданом к вечеру, чудовище! — рявкнула Рейчел и положила трубку.

В результате очень утомленная Валери в пятницу утром сидела в кресле самолета, следующего чартерным рейсом на Мальдивы. Макс, как обычно, заснул, едва шасси оторвались от земли, Адриан последовал примеру папы — всем пришлось встать ни свет ни заря, — а Валери лихорадочно перебирала в уме дела, которые нужно было сделать, и вещи, которые нужно было взять. По всему выходило, что с оставшимися делами вполне разберется Филипп, если что-то и забыто, то оно уже забыто, и нужно перестать об этом беспокоиться. Просто наслаждаться полетом и неожиданным отпуском.

Десять дней с Максом и Адрианом, десять дней отдыха… Конечно, Рейчел не зря называла ее чокнутой, но кузине не понять, как много это значит для Валери. О таком роскошном подарке судьбы она и не мечтала. Когда прошел первый шок, она оценила сюрприз в полной мере: даже если после этого ничего не изменится, все равно у нее останется память об этих днях. Пусть что угодно потом. Сейчас есть вот это.

Она с нежностью посмотрела на спящих отца с сыном. Самолет набирал высоту, закладывало уши, а двое Эвершедов, старший и младший, беззаботно дрыхли, предоставив оставшейся бодрствовать женщине решать все проблемы. Как типично. Но в данном случае Валери была им благодарна, ей не хотелось засыпать. Чем меньше чудесных мгновений она упустит, тем лучше.