– Гвардейцы. И еще кто-то.

Такой бледной хозяйку Даша еще не видела.

Девушка облизнула внезапно пересохшие губы, прошептала:

– Идите. Я сама открою.

Эле неуверенно попятилась к дому. Полукровка исчез еще раньше.

Засов поднять Даша не успела, – в калитку снова крепко грохнули.

– Поживее, хозяева. Не заставляйте благородную леди ждать.

Даша распахнула калитку и увидела перед носом кулак в кольчужной перчатке.

– Осторожнее, Кайер, перепугаешь девушку, – насмешливо сказал знакомый голос.

Гвардеец смущенно отдернул бронированную руку.

Мари улыбалась, глядя с высоты седла. Породистая белая кобыла смотрела на Дашу с тем же насмешливым интересом. Рядом с Мари на гнедой лошади сидела очень красивая темноволосая девушка. Дальше в тесноте узкой улицы сгрудилось четверо верховых гвардейцев.

«Вот соседям будет разговоров», – отстраненно подумала Даша.

– Лорд Кайер, соблаговолите подождать здесь, – сказала Мари и грациозно соскользнула с седла. Ее красавица-подруга ловко перехватила повод белой кобылы.

Даша смотрела как сестра идет к калитке. Красивая, безукоризненно стройная в полумужском костюме для верховой езды. Сколько «корон» могут стоить такие кружевные сапожки? Очень хотелось с треском захлопнуть дверь перед этим улыбающимся личиком. Только не поможет, – вон их сколько, – вломятся.

– Можно мне войти? – радостно поинтересовалась Мари.

– Счастливы будем принять вашу милость. Могу я высказать нижайшую просьбу вашему героическому офицеру? – Даша повернулась к гвардейцу. – Соблаговолите не ломать дверь, милорд. Это не борт пиратского корабля – тут совсем легко открывается, стоит ручку приподнять.

Молодой офицер нахмурился. Мари заулыбалась еще лучезарнее. Даша пропустила ее во двор. Старшая сестра окинула дворик взглядом:

– Скромно, но чистенько. Значит, здесь и обитаешь?

– Ты поразительно догадлива.

Маша засмеялась:

– Ну, не хмурься. Я ужасно рада тебя видеть.

Даша позволила обнять себя за шею, чмокнуть в щеку. От Мари пахнуло Парижем. Даша и не представляла, что в Каннуте существует такая парфюмерия.

– Злишься? – шепнула сестричка, не отпуская шею Даши. – Зря. Я думала ты догадалась, что у меня тогда просто не оставалось выбора. Мне ведь было так же сложно выжить, как и тебе.

– Я догадалась. Немного поплакала и всё поняла. Зачем я вашей милости понадобилась?

– Всё так строго? – Мари огорченно сдвинула тонкие бровки. – Я думала, ты будешь рада меня видеть.

– Да я просто непомерно счастлива, – Даша густо сплюнула под поленницу. Вышло отвратительно, но если бы не харкнула, от злости живот бы лопнул.

– Ну и манер ты от своих воров набралась, – укоризненно сказала старшая сестра. – Я понимаю, нелегкие времена у нас обеих были. Я ведь тебя едва отыскала. Если бы не инцидент в «Треснувшей ложке», тебя бы еще искали и искали. Незаметная ты у меня девочка. Хорошо еще у тебя для этих мест глаза приметные. Дашка, ты на меня не обижайся. Я тебя очень люблю. Мне тяжело было. Я за тебя переживала. А теперь все наладится. Ты ведь даже похорошела в здешней атмосфере. Навоз, экологически чистые продукты, здоровый труд – ну, как на даче. Не злись. Пойдем в дом, побеседуем спокойно.

– Хочешь интерьер оценить? Нет там никакого интерьера.

– Ладно тебе, – знакомо надула губки Мари, – мне же интересно. И с хозяйкой я должна познакомиться. Мы же знаем, что твоя хозяйка дама непростая. Я прямо ахнула, когда узнала. Надо же, какое совпадение. Интересная у тебя жизнь – с чудищами сражаешься, с преступниками дружишь, бывшие фаворитки тебе поучительные истории рассказывают.

– Эле мне о прошлом ни слова не рассказывала

– Жаль, наверное, тетке есть что вспомнить. Ладно, прошлое мы оставим в покое. Теперь мы с тобой будущее этой смешной страны сами творить будем. Разве не интересно?

– После смерти, что прошлое, что будущее – разница невелика, – сказала Даша.

– Ты философией увлеклась? – удивилась старшая сестра. – Пойдем в дом. Глупо нам здесь как школьницам шептаться?

Даша неохотно открыла дверь. Полукровка наверняка сразу забился в хлев, в дом можно посторонних пускать.

Мари нагнула светловолосую голову, шагнула в полутьму, с любопытством огляделась.

– Добрый день, уважаемая леди Эли. Много о вас слышала. В замке до сих пор с прискорбием вспоминают тот печальный случай с вашим ранением. Большая трагедия для всех, кто знал вас в расцвете вашей карьеры.

– О, в замке всегда были незаслуженно добры ко мне, – голос Эле звучал хрипловато. Даша отчетливо слышала и злость, и совершенно несвойственный хозяйке страх.

– Не скромничайте, – Мари села на табурет, – такие женщины как вы – истинная драгоценность. Про вас ведь сказки рассказывают. К сожалению, королевский двор не проявил по отношению к вам должной чуткости. Думаю, мы попытаемся это исправить.

– Молодая леди слишком любезна, – пробормотала Эле. – Не стоит из-за меня беспокоить занятых людей. Сейчас война, столько неотложных забот. Я ни в чем не нуждаюсь. Рука зажила, я вполне обеспечиваю себя пропитанием.

– Вы выздоровели? Ой, мне об этом не рассказали. Я искренне счастлива слышать столь прекрасную новость, – Мари даже погладила выскобленную крышку стола. – Честно говоря, если бы я раньше узнала, что девочка находится под вашей опекой, я бы куда меньше беспокоилась. Как чудесно, что вы теперь здоровы. Про вашу руку рассказывали такие мрачные вещи.

– От подножья трона некоторых мелочей не разглядишь, – мрачно заметила Даша.

– Ты знаешь, где я обитаю? – удивилась сестра.

– Я полюбовалась, как ты красуешься в компании принца, лорда-констебля и первых дам двора. До тебя было шагов десять, – несколько преувеличила Даша. – Должна признать, ты выглядела на своем месте.

– И ты не подошла?! – возмущенно ахнула Мари.

– Ты была слишком занята. Как весь этот длинный год.

– Дашка! – старшая сестра тряхнула своими великолепными локонами. – Ну перестань! Когда я расскажу, что со мной было, ты поймешь. Со мной приключилась тысяча приключений, и большинство из них были вовсе не из приятных. Но я сейчас здесь, и не время мелочиться, вспоминать трудные времена. Теперь всё пойдет как должно….

– Маша, ты какого хрена обо мне вспомнила? – тихо спросила младшая сестра. – Что тебе от меня нужно?

Мари кинула взгляд на молчащую хозяйку дома и вкрадчиво сказала:

– Ты мне не чужая. Верю, что ты обижена. Сознаю, что этому есть серьезные основания. Вижу, что ты стала еще упрямее. Сможешь всё высказать мне наедине. Сможешь дать мне по морде. Но сейчас не время выяснять отношения. Сейчас, пока есть возможность, я могу действовать относительно свободно. В замке тебе подготовлена комната. Тебя ждут две служанки. Ты успокоишься и мы поговорим начистоту. Знаешь, в замке довольно интересная и насыщенная жизнь.

– Жизнь при дворе совершенно не входит в мои планы, – равнодушно сказала Даша. – Я собираюсь найти подходящую ферму и заняться свиноводством.

Мари хихикнула:

– И это всё? Не могла выдумать что-нибудь поостроумнее?

– При чем тут остроумие? – удивилась Даша. – Ты в своем замке просто не представляешь, насколько выгодным и увлекательным занятием может быть разведение свиней.

Мари склонила голову к плечу:

– Я ведь тебя знаю, ты почти и не шутишь. С ума сошла? У нас ведь в роду никаких колхозников-животноводов не было.

– Надо же когда-то к земле возвращаться?

– Спятила, – с ужасом пробормотала Мари.

– Это не важно, – с почти искренним равнодушием сказала Даша. – Понятия не имею, зачем я тебе понадобилась, но идти с тобой я и не подумаю. Прогибай под себя принцев и прочих благородных лордов. Мне с тобою не по пути.

– Понятно, – Мари притопнула сапожком по земляному полу. – Спорить потом будем. Сейчас просто пойдешь со мной. Носик не задирай, сейчас доступно обосную… – сестра перешла на родной язык, услышать который Даша уже не надеялась никогда, – … Сестричка, перестань дурака валять. Ты мне нужна – умненькая, образованная, честная – такая, какая ты есть на самом деле. В замке не так уж плохо. Нормально оденешься, умоешься, перестанешь вонять навозом. Такую экзотику как воришки, я тебе предложить вряд ли смогу, но приличных мальчиков для постели подберем. Знаю я твои невеликие запросы. Ты мне действительно нужна, и выслушивать бредовые фантазии у меня нет ни времени, ни желания. Ты могла бы и окончательно избавиться от иллюзий за прошедший год. Хватит дурить. Я не желаю никому гадости делать. Но если ты упорствовать будешь, тебя возьмут подмышку и закинут на лошадь. Въедешь в замок как связанная сарделька. Этого хочешь? Да, тогда и твоей хозяйке придется последовать за нами. Вообще-то, я ей благодарна, поэтому прикажу подыскать ей самую сухую и уютную тюремную камеру. Чтобы там ни болтали про Амазонок-Перчаток, а тетке с пятерыми не справиться. Возраст не тот.