Через короткое время на Запорожской Сечи собралось несколько тысяч воинов. Не помогали никакие запреты и наказания с польской стороны, чтобы не допускать народ на Сечь; все строгие меры, принятые против таких беглецов, не только были безуспешны, но еще более раздражали народ и побуждали его переходить на сторону, где могла быть получена свобода.
Казаки организовывались в войско, гетман которого имел все знаки власти — хоругвь с золоченой головкой, позолоченную булаву, украшенную дорогими камнями, серебряную войсковую печать.
Когда известие о деятельности Б. Хмельницкого дошло до коронного гетмана Николая Потоцкого, вельможа заявил: «Позор посылать большое войско против какой-то никчемной шайки хлопов» и выслал против нового украинского гетмана реестровых казаков, которые перешли на сторону своего народа.
Потоцкий собрал войско и двинулся на Б. Хмельницкого, который вышел ему навстречу — весной 1648 года.
Впереди 20-тысячной армии гетманов Н. Потоцкого и М. Калиновского шел авангард сына Н. Потоцкого, Стефана, в котором, по разным оценкам, было от 2000 до 6000 человек. Хмельницкий дал С. Потоцкому углубиться далеко в степь и оторваться от основных сил. Войско Б. Хмельницкого, от 4000 до 8000 человек, ждало поляков у реки Желтые Воды, впадавшей в Ингулец.
5 мая 1648 года началось сражение. На следующий день польский авангард в .урочище Княжий Байрак был полностью уничтожен — войско Хмельницкого ударило в лоб, татары Тугай-бея с тылу.
Сам Стефан Потоцкий был ранен и на следующий день умер. Среди пленных были главный комиссар над казаками Шемберг, Стефан Чернецкий, Ян Сапега, Иван Выговский, впоследствии ставший гетманом — после смерти Б. Хмельницкого.
Украинский историк начала XX века писал: «Хмельницкий дня 5-го мая выехал на коне перед своими запорожцами и обратился к ним громким голосом:
«Рыцари — молодцы, славные запорожцы! Пришел час постоять грудью за православною веру. Бог вам поможет! Стойте смело против гордой польской силы. И чего вам бояться? Отцы наши били их наголову, а вы — сыны тех же могучих предков ваших! Покажите свою удаль, да будьте славы и рыцарства вечного. Кто за Бога, за того Бог!»
После этой жаркой речи Хмельницкого кинулось одушевленное казачество на польский табор с великим криком, ворвалось в самую середины польских войск и начало страшное опустошение. Польское войско в первые минуты стояло оцепенелое, в мертвой тишине, а потом начало в страхе убегать. Но им не повезло. Со всех сторон налетали то казаки, то татары. Видя свое безвыходное положение, поляки стали отчаянно отбиваться. Казаки отобрали у поляков пушки и начали из них пальбу. Целое польское войско превратилось в трупы, только их небольшое число начальников попало в татарскую неволю.
О битве сей и победе — великой и славной под Желтыми Водами — осталась до сей поры память в казацкой песне: «От Желтых Вод до Княжих Байраков зеленое поле зарябилось не весенними цветами, а панскими телами. Высыпался Хмель из мешка, наделал беды панам-ляшенькам, напились они желтой водицы, да видно хме лю было много заправлено, не устояли на ногах. Да будет слава Хмелю-Хмельницкому, что освободил родную мать Украину от тяжкого ярма и неволи ляшской».
Гетман Н. Потоцкий был уже в Чигирине, но, услышав о разгроме авангарда, начал отступать, думая, что их намного меньше, чем казаков. Новая битва произошла под Корсунем 16 марта. За несколько дней до этого умер польский король Владислав.
Украинские и татарские конники обогнали поляков и под Гороховым урочищем между двумя возвышенностями перекопали дорогу, сделали засеки, а по бокам построили шанцы, где и ждали поляков.
Туда Богдан Хмельницкий и загнал поляков, силы которых с казаками были примерно равны. Обоз польского войска завяз в топких местах, лошади не могли передвигаться в глубокой грязи. Поляки спешились, но развернуться в боевой порядок не смогли. Со всех сторон из-за засек их обстреливали. Бой в Крутой балке кончился полным разгромом польского войска.
«Поляки застряли в рвах и болотистых местах, где лежали срубленные деревья и навалены были камни, — писал украинский историк, — тут выскочили укрытые в засаде казаки и ударили просто в лоб испуганным и до крайности растерянным польским солдатам, а в то же время сзади наступал уже на них Хмельницкий с главными своими силами. Так попались Потоцкий и Калиновский в такую ловушку, из которой уже не было способа иыйти им здоровыми. В большом беспорядке кидалось польское войско то в лес, то в болото, а всюду вырастали как из-под земли казаки и рубили поляков как снопы. 11отоцкий, видя, что нет спасения, поддался Хмельницкому в совершенном поражении. Весь польский лагерь с обоими начальниками, вся артиллерия, все военные запасы достались в казацкие руки».
В плен казакам попали оба гетмана, 30 знатных шляхтичей, 130 офицеров, более 8000 солдат, сорок пушек. Знатных поляков отдали татарам, позднее получившим за них громадный выкуп.
Речь Посполита одновременно потеряла короля, командиров и армию.
Казацкий триумф был необыкновенный, а победа — такой еще не было в казацкой истории.
Из Корсуня Хмельницкий выступил и к лету освободил все Правобережье от поляков. Восстало крестьянство в Галичине, Волыни, Беларуси. В июне все Левобе режье было очищено от войск Вишневецкого, правнука одного из основателей Запорожской Сечи и садиста, говорившего о казнимых жесточайше украинцах — «мучьте их, пусть чувствуют, что умирают». 1648 год стал для Польши страшным годом, переполох и тревога между поляками поднялась до высочайшей степени, многие из них убегали целыми семьями за границу.
Русский историк Н. Березин писал: «В течение каких-нибудь 2—3 недель вся Украина поднялась, как один человек, притом в такой момент, когда Польша очутилась без войска и короля. Все, что было на Украине шляхетского — владельцы замков, их клиенты, челядь, сломя голову кинулось спасаться от потопа, красневшего заревом пожаров и ручьями крови, между тем как хлопы или валили толпами в лагерь Хмельницкого, или на свой страх принялись мстить своим притеснителям. Спустя немного недель Украина была очищена от своих врагов. Все, кто не успел бежать, были немилосердно избиты.
Богдан Хмельницкий основал свою квартиру у Белой Церкви и занялся организацией армии. Основу ее составили 16 проверенных в боях казацких полков численностью около 40 ООО человек. Всего в армии гетмана собралось 100 ООО человек. Во главе полков стояли соратники гетмана — Иван Выговский, Семен Морозенко, Иван и Данила Нечай, Михаил Кричевский, Максим Кривонос, Иван Богун, Филон Джеджалий, Максим Нестеренко, Иван Гиря, Мартин Небаба, Василий Золотаренко.
Еще в мае 1648 года Богдан Хмельницкий опубликовал в Белой Церкви универсал, в котором объяснил причины, побудившие его начать освободительную войну, и звал народ восстать объединенными силами против врагов православной веры и свободы. В 1847 году его опубликовал Петр Симоновский.
«Зиновий Богдан Хмельницкий, Гетман славного войска Запорожского и всея по обоих сторон Днепра сущей Украины Малороссийской.
Вам, украинским по обеих сторонах Днепра реки шляхетным и посполитным большего и меньшего и всякого чинам людям, а особенно шляхетно рожденным казакам, братии нашей знаменитой, сим универсалом нашим объявляем, что не без причин серьезных должны мы были начать войну и поднять оружие на поляков, в результате чего, при всесильной помощи Божественной, на Желтой Воде мая 8-го, а потом под Корсунем мая 16-го, с теми поляками произошло, то вам всем уже известно. Те-иерь мы узнали, что поляки этим несчастием разгневаны и разъярены и около Вислы и за Вислой княжата собирают на нас войско, и короля своего на нас натравливают и возбуждают, чтобы со всеми силами своими прийти на Украину и завоевать нас огнем и мечом в прах, жилища паши разорить, в пепел сотворить, нас всех убить, а коих и немилостивую неволю забрать и продать за Вислу. Они хотят славу нашу, известную не только в части света Европейского, но и за морем Черным в странах Азиатских, уничтожить. Решили мы не против Короля, милостивого Пана нашего, но против поляков гордых, вольности и привилегии наши ни за что ставящих, при помощи Бо-жией, встать сердцем и оружием. Для чего ставши лагерем нашим военным тут под Белой Церковью, пишем мы к вам этот Универсал, через который призываем вас всех, украинцев, братию нашу, к нам для компании военной.