— Похоже, архитектор этого местечка действовал по шаблону…

Но Василий ничего не ответил — он берег дыхание. Неожиданно дорогу беглецам перегородила дверь.

— Вот и все, тупик! — вздохнул немец.

Василий дернул за ручку двери, распахнул ее и решительно шагнул вперед. Он оказался в большом круглом зале с колоннами. Наверху в потолке был люк. Выход на крышу? К этому люку вела узкая приставная лестница.

— Похоже, выкрутились, — облегченно вздохнул Василий.

— Не уверен! — отозвался гауптштурмфюрер, показывая в начало коридора.

Там были видны огоньки факелов, и они быстро приближались.

Василий бросил взгляд на лестницу, потом в конец коридора. Нет, залезть наверх они не успеют. Тогда что? Схватив своего спутника за руку, он буквально втащил его в зал, а потом закрыл тяжелую дверь. С внутренней ее стороны, точно как и в стене по обе стороны от нее, имелись скобы, только вот засова не было. Оглядевшись, Василий не увидел ничего подходящего. Зал, как и все комнаты, которые они осматривали ранее, был пуст. Единственное, что оставалось… Василий перевернул свою алебарду и просунул ее в скобы тупым концом вперед. Этот сомнительный засов должен был на какое-то время задержать преследователей.

После этого он вместе с немцем бросился к лестнице. Когда они достигли ее, дверь уже тряслась от ударов снаружи. И судя по их силе, долго она не выдержит.

Василий, спешно перебирая руками и ногами, полез наверх. Гауптштурмфюрер двигался за ним следом, буквально подпирая Василия снизу. Свою алебарду он бросил у подножия лестницы, так что теперь оба беглеца оказались безоружны.

Но что самое ужасное, когда Василий добрался до верхней ступени лестницы, выяснилось, что люк на крышу заперт. Несколько раз стукнув по нему кулаком без всякого результата, Василий обратился к своему спутнику:

— А вот теперь, похоже, мы в ловушке.

— Отодвиньтесь.

Василий перелез на другую сторону лестницы, и немец, быстро преодолев последние метры лестницы, начал осматривать замок.

Внизу с грохотом разлетелся импровизированный засов, и в зал хлынули воины в оранжевых тогах с копьями и алебардами наперевес. Увидев беглецов, они взвыли и побежали к лестнице, победно потрясая оружием.

— Гауптштурмфюрер, думаю, вам стоит поторопиться. Если вы не откроете люк, то через минуту нас схватят за ноги и стащат вниз с этой лестницы. И, боюсь, в этот раз с нами церемониться не станут.

— Сейчас-сейчас… — пробормотал немец, все еще ковыряясь в замке.

Преследователи уже лезли вверх по лестнице.

— Быстрее!

Замок громко щелкнул. Гауптштурмфюрер толкнул люк, и тот открылся. Василий зажмурился от яркого света. Еще несколько мгновений, и они были на крыше.

Захлопнув люк, гауптштурмфюрер уселся на него, и улыбнулся Василию.

— А ведь успели… Но ты не расслабляйся. Поищи что-нибудь тяжелое, люк заложить. Давай… давай…. А потом отправимся на поиски твоего неведомого доброжелателя.

Василий огляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались крыши, они то вздымались к небу, превращаясь в остроконечные башни, то спускались вниз к земле, образуя бездонные пропасти. Чуть дальше виднелись купола и башни других городских строений. Возведенные из серого камня и покрытые черепицей со странным желтоватым отливом, они являли собой памятник древнему зодчеству, сочетая в себе первоэлементы архитектуры всех цивилизаций прошлого. А над ними распростерлось мглистое небо. Таким на Земле оно, наверное, выглядело в меловой период, когда человека-то и в помине не было.

Откуда-то из-за облаков исходил тусклый свет. Значит, где-то там располагалось подземное солнце. Но… Судя по всему, расстояние до светила было довольно большим, а значит, ни о каких пещерах речи идти не могло, и этот источник света, точно так же, как сам Гоцлар, находился на внутренней поверхности Земли. «Нет, сюда непременно нужно отправить экспедицию из Академии наук! Это же мир, целый мир!» — только сейчас Василий осознал всю грандиозность сделанного им открытия. Он подарит своей стране не просто новые территории, а целый мир, скрывающий в себе неведомые богатства.

Однако время заниматься созерцанием и разглагольствованием казалось не самым подходящим, к тому же нигде не было видно ничего достаточно тяжелого. Неожиданно взгляд Василия остановился на каменной горгулье. Хотя, быть может, это была вовсе и не горгулья, а какое-то иное ужасное мифическое существо, выточенное из камня неведомым художником. Подобных изваяний было тут довольно много. Древние, как сам город, они были изъедены временем и так сильно обтерты ветрами, что ныне их прежние черты едва можно было разглядеть.

Сам камень на ощупь оказался склизким и влажным. Такой сложно будет удержать. И тем не менее… Василий поднапрягся, пренебрегая брезгливостью. Вот он уж было решил, что ноша ему не по силам, но в последний момент скульптура оторвалась от каменного постамента. Несколько секунд Василий стоял со статуей на руках и раскачивался. Больше всего он боялся ее уронить, зная, что, уронив, никогда снова ее не поднимет.

— Не стойте там истуканом, — крикнул ему гауптштурмфюрер. — Тащите эту штуковину сюда, а то наши друзья мне зад проколют.

И, правда, дикари уже колотили в люк снизу, правда, ни пробить его, ни приподнять не могли. Василий, покачиваясь, сделал несколько шагов, постоял, потом еще раз шагнул… Гауптштурмфюрер едва успел отскочить в сторону, когда Василий обрушил камень точно на центр люка. Однако последствия этого броска оказались совершенно иными, чем ожидали беглецы.

Камень, проломив люк, разнес верхнюю часть лестницы, сметя с нее с десяток преследователей. Теперь на крышу можно было выбраться, только притащив другую лестницу или воспользовавшись другим выходом.

— Ну, минут пять передышки, думаю, у нас есть, — вздохнул гауптштурмфюрер Хек, разглядывая последствия падения древней скульптуры. — А теперь, товарищ Кузьмин, давайте поищем вашего таинственного спасителя. И помните, у нас очень мало времени.

Василий огляделся. Ничего примечательного. Ничего, что давало бы возможность покинуть крышу. Хотя что он ожидал увидеть — воздушный шар, дирижабль или аэроплан? Хотя откуда им было здесь взяться?

«Где же ты, неведомый спаситель?»— пробормотал про себя Василий.

— Ладно, пойдемте к краю крыши. Попробуем спуститься, а там уже станем действовать по обстоятельствам, — и гауптштурмфюрер, повернувшись, зашагал в ту сторону, где, как казалось, крыши дворца простирались не так уж далеко.

— Подожди, — попросил Василий. — Он осторожно опустился на желтоватую черепицу, лег, широко разбросав руки и ноги.

Мгновение он лежал, не двигаясь, стараясь расслабиться. А потом, когда решил, что достиг необходимого состояния, мысленно позвал:

— Эй, мы на крыше. Отзовись…

Но ответа он не получил. Однако Василий старался не впадать в отчаяние.

— Мы на крыше. Ты обещал помочь нам, спасти…

И тут ответ загремел в его голове, оглушив.

— Иду к вам. Не пугайтесь. Я уже рядом… Не пугайтесь…

Василий открыл глаза.

— Он где-то рядом, — сообщил оперативник господину Хеку, склонившемуся над ним. Немец распрямился, оглянулся и тут же завопил от страха. Только невероятное усилие воли заставило его остаться на месте. Глаза его округлились, а рот в удивлении широко открылся. Василий приподнялся на локте, проследил за взглядом гауптштурмфюрера, и то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Из-за башни выплыло странное существо и, развернувшись, направилось в их сторону.

— Не бойтесь… Не бойтесь…

Однако тут было чего испугаться. Раньше об этих созданиях Василий только слышал. Теперь же ему довелось воочию увидеть одного из Старцев. Продолговатое тело, больше напоминающее бревно с крыльями, широкими, как два огромных веера, и пучком щупалец на утолщении сзади. Каждое из щупалец заканчивалось чем-то вроде небольших рыльцев.

— Это… это… — Василий видел, как дрожали губы немца. Примерно такое же впечатление произвели на него при первом появлении шогготы. Правда, в этот раз не было никакой вони. От Старца исходил запах корицы и еще каких-то странных специй, которые Василий определить не мог.