Наконец путешествие закончилось. Провожатые Василия остановились, а потом заставили его опуститься на колени и склонить голову в глубоком поклоне. Оперуполномоченный попытался было сопротивляться, но стражи, как он и подозревал, знали свое дело отлично. Несколько мгновений борьбы, и он распластался на каменном полу. Потом с головы его стянули мешок.

В первый момент Василий ничего не увидел, разве что каменные плиты пола, выложенные удивительной перламутровой мозаикой. Но разглядывать подобную красоту время было не самое подходящее, а так как голова его была прижата к полу и больше он ничего не видел, то он обратился в слух, и тут неожиданно в его мозгу прозвучал странный писклявый голос:

— Раз, два, три… Раз, два, три… Настройка канала ментальной связи… Раз, два, три… Человек на полу, если ты меня слышишь, то дай мне знать.

Василий изогнулся всем телом. Звук? Нет, это был не звук, голос звучал прямо у него в голове.

— Раз, два, три… Раз, два, три… — голос неожиданно поменял тональность, превратившись в утробный бас. — Раз, два, три… Если ты слышишь меня, то скажи что-нибудь.

— Да пошел ты на х… — это было именно то, что в первую очередь вырвалось у Василия. — А вы, суки, отпустите, не фиг руки мне крутить.

Вряд ли стражники поняли, что хотел от них Василий, но они чуть ослабили захват, позволив ему приподнять голову, что он незамедлительно сделал, и о чем тут же пожалел.

Прямо перед ним было небольшое возвышение из полупрозрачного камня, на котором стояло три странных существа. Странных, это мягко сказано — три твари, чей облик определенно был богопротивен. Больше всего они напоминали раков, вставших на заднюю пару ног, которые по воле неведомой силы превратились в куриные лапы с широко расставленными когтистыми пальцами. Остальные ноги рака ощетинились многочисленными волосатыми клешнями, из спины твари выступали то ли плавники, то ли рудиментарные крылья, а на кончике головы, там, где у нормального рака должны были бы расти усы, размещался комок черной бесформенной шевелящейся массы, которая то и дело выпускала в разные стороны длинные ложоножки. Да и покрыт этот рак был не хитиновым панцирем, а мелкой зелено-бурой чешуей, мерзко поблескивающей и на вид склизкой донельзя. По сравнению с ними Слуги Ктулху были просто красавцами.

И самое ужасное то, что, судя по всему, в голове Василия звучал голосок одной из этих тварей.

— Вижу, наша внешность вызывает в тебе отторжение, но поверь, мы выше этого.

— Да пошли вы…

— Очень неконструктивно. Впрочем, если наша беседа и дальше будет строиться подобным образом, я не уверен, что нам удастся достичь консенсуса.

— Пусть ваши прихвостни отпустят меня, и я вам все консенсусы пообломаю…

— Глупо, очень глупо… — потом раздалось странное шипение, и тело Василия пронзила такая боль, о существовании какой он и не подозревал. В какой-то миг ему показалось, что кто-то приложил раскаленное добела железо к обнаженному нерву. — Надеюсь, теперь ты готов к разговору?

— Да… — с трудом выдавил Василий.

— Замечательно…

«Интересно, с какой из этих трех тварей я беседую?» — подумал Василий, но то ли его собеседники могли лишь посылать ментальный сигнал и не могли его принимать, то ли пропустили вопрос Василия мимо ушей как незначительный, но ответа он не получил.

— Итак, начнем с самого начала, — продолжало одно из чудовищ. — Мы правители Ми-го, изгнанников с Юггота. Мы прилетели на Землю в поисках сокровищ ее недр, почему и обосновались во внутреннем мире вашего шарика. Но поселившись на Земле, мы вынуждены были поклоняться Древним, потом во время войны между Древними и Старцами не поддержали своих хозяев и в результате оказались запертыми во внутреннем мире. Великий Ктулху, Йог-Сотот, Ньярлатотеп и Шаб-Ниггурат ограничили нашу свободу внутренностями планеты. Мы же, зная, что ты, низшее существо, являешься одной из любимых игрушек Ктулху, хотели бы с твоей помощью заключить договор с Великим Спящим. Мы хотим, чтобы нам открыли коридор в космос, чтобы мы, подобно нашим собратьям, могли путешествовать между мирами…

— Но я никогда не общался с Великим Спящим напрямую, — возразил Василий. — Год назад я считал, что мифы Ктулху всего лишь набор странных легенд.

— Ты недооцениваешь себя, человечек,— продолжал один из Ми-го. — Ты должен донести до Спящего нашу просьбу, когда он в очередной раз явится в твой сон.

— А если Спящий не согласится?

— Что ж… тогда мы устроим пир…

То, как тварь произнесла слово «пир», Василию очень не понравилось. А вспомнив полуобъеденный труп на кресте…

— Итак, начнем с самого начала, — вновь заговорил он. — Не то чтобы я вас не понял, но я хочу совершенно точно обрисовать для себя ситуацию, чтобы в нужный момент не совершить непоправимой ошибки… И попросите, чтобы эти гады отпустили меня, не ломали мне руки.

— Хорошо.

Прозвучал набор странных шипящих и клацающих звуков, и стражники тотчас отпустили Василия. Он распрямился и, растирая кисти рук, оглядел помещение. Это был зал, огромный зал с куполообразной крышей. Нет, не зал, амфитеатр, в центре которого на возвышении стояли трое Ми-го, а вокруг на десятках рядов сидели тысячи таких же тварей, следя за тем, что происходит на «сцене». Василия передернуло. Одно дело увидеть перед собой трех чудовищ, и совсем другое понять, что ты находишься в окружении тысяч безжалостных тварей.

— Итак, я буду говорить, а вы поправите меня, если я ошибусь, — продолжал Василий.

— Хорошо…

— С одной стороны, вы прочно обосновались внутри Земли…

— Да, нам принадлежит часть внутреннего мира этой планеты…

— И вы хотите, чтобы Ктулху дал вам коридор для выхода в космос?

— Да…

— Но вы ведь подарили этот город Древним.

— А те потеряли его, отдав людям. Тогда нам пришлось вновь забрать его себе… Однако не будем отвлекаться. Не историю Гоцлара мы сейчас обсуждаем.

— Что ж, я должен вас разочаровать: Великий Спящий не контролирует поверхность Земли. Например, те земли, где расположен вход в этот ваш подземный мир, вообще находятся на территории первого в мире государства крестьян и рабочих.

— Ты хочешь сказать, что вашей страной правят рабы?

— Нет, они не рабы, они свободны от оков мирового…

— Восставшие рабы. Ваша земля должна быть затоплена в крови.

— Да, не так давно закончилась гражданская война, и недобитки…

— Нам это неинтересно.

— Но вы могли бы заключить договор с нашим правительством, чтобы на взаимовыгодной основе…

—  Договор с рабами! — все три ракообразных создания на возвышении затряслись от хохота, и им вторили сидящие в зале.

— Но… В таком случае, что мне предложить Великому Спящему?

Наступила тягостная тишина.

— Мы подумаем. Мы обсудим этот вопрос, а пока ты будешь нашим гостем. Мы ждем тебя вечером на пиру в честь твоего друга.

В какой-то момент Василий хотел возразить, сказать, что гауптштурмфюрер Хек вовсе ему не друг, но вместо этого спросил:

— Вы собираетесь подать его в виде блюда?

— Да, это будет пир в его честь. То есть мы окажем ему честь напитать наши желудки.

Василия чуть не вывернуло. Однако нужно было что-то делать, хоть немец и был врагом, он был человеком, а поощрять людоедство Василий в любом случае не стал бы.

— Я бы попросил вас отменить пир.

— ?..

— Как я понимаю, вы хотите оказать моему другу очень большую честь. Но я буду лишен подобной чести, потому что иначе, напитав вас, не смогу говорить с Ктулху. Однако если мой друг окажется много выше меня в ваших глазах, — Василий едва сдержался, чтобы не сказать «в вашей пищевой цепочке», но, судя по всему, юмор и пафос тут были неуместны, — разве станет Ктулху слушать меня, того, кому, хоть и по важной причине, было отказано в великой чести? Поэтому я бы на вашем месте не стал устраивать пир в честь моего друга до того, как вы получите ответ Великого Спящего.