Владимир спешил в М. Он и так уже задержался, самовольно изменив инструкцию. Но ему так хотелось побывать там, в маленьком селе над тихой рекой!.. Он не мог поступить иначе.

На одной из станций Владимир зашел в буфет. Хотелось есть. В буфете было полно народу. Торопливо пили пиво, закусывали бутербродами. Владимиру некуда было спешить. Здесь – пересадка. До отхода поезда на Южнокаменск – целых два часа.

Он взял две кружки пива, несколько бутербродов, порцию сосисок с капустой и сел за столик.

От столика к столику ходил по буфету молодой парень в грязной стеганке и немыслимой кепке с засаленным козырьком, просил подаяния. Подошел к Владимиру:

– Угости пивом.

Владимир подвинул ему кружку:

– Пей.

Парень жадно прильнул к кружке. Владимир разглядывал его с любопытством.

– Почему не работаешь?

– А зачем? – последовал ленивый ответ. – Пока дураки есть, деньги у меня будут. – Парень утер рукавом мокрый рот и нахально раскланялся. – Спасибочко за угощенье. Пока.

– Постой. Тебе деньги-то нужны?

Парень остановился:

– Еще как! Дашь, может, а? Верну, не жить мне на свете!

– Дураков ищешь. Паспорт у тебя есть?

– А то как же! Без паспорта не ходим. И справка есть. Из заключения я. Только позавчера освободился.

Парень достал из кармана сложенную вчетверо бумажку, порылся еще и вытащил паспорт. Владимир подвинул ему вторую кружку:

– Пей.

Пока бывший заключенный пил, шпион внимательно разглядывал паспорт.

– Продай его мне, – шепнул он.

От неожиданности парень поперхнулся. Он уставился на Владимира, растерянно слизывая с губ пивную пену.

– Ты другой получишь… А этот… Ну, скажешь – потерял… Хочешь три сотни?

– Три… сотни?

– На, вот, бери…

При виде денег глаза у парня загорелись. Он схватил бумажки, вырвал у Владимира свою справку и, оставив ему паспорт, быстро исчез. Шпион огляделся и тоже поспешил к выходу.

«Важный военный объект». Его еще надо было разыскать. Под всякими предлогами Сергей стал наведываться в район восьмого квадрата и вскоре обратил внимание, что на одной маленькой станции, километрах в двадцати от Петровска, утром сошло много пассажиров. Люди были в рабочей одежде и спешили. Выходили из разных вагонов, здоровались, шли вместе – по шоссе в лес. «Друг друга знают, значит, вместе работают», – отметил Сергей.

На другой день незаметно, лесом он двинулся следом за рабочими и вскоре увидел крытый навес. Автостанция. Отсюда рабочие ехали дальше на автобусах.

Несколько дней подряд шпион сходил на этом полустанке, лесом выходил к автостанции и, чтобы примелькаться, проходил мимо, направляясь в поселок, видневшийся на горе за перелеском.

Однажды по дороге он сел в догнавшую его полуторку.

– Пойдем погреемся, – пригласил он шофера, сходя возле закусочной.

Шофер отрицательно покачал головой, включил скорость, и машина, заурчав, поехала дальше.

«Сорвалось, – пожалел Сергей. – А знакомый водитель в нашем деле – клад».

В закусочной никого не было. Буфетчик щелкал на счетах. «Время рабочее», – догадался Сергей.

Неожиданно распахнулась дверь. В закусочную ввалилось трое. Сергей быстро подошел к стойке, взял кружку пива и сел за столик.

– Угощаю! – воскликнул самый молодой из троих, светловолосый паренек, весь усыпанный веснушками. – Друг! – обернулся он к буфетчику. – Всем по паре пива и закуски!.. Для затравки.

Они устроились за соседним столиком, отхлебывая пиво, громко переговаривались. Из их разговора Сергей понял, что подгулявшие приятели сегодня свободны от работы, а завтра заступят в ночную смену.

На другой день Сергей появился в закусочной в часы окончания работы. Он пришел первым и занял место за столиком. Вскоре закусочная стала заполняться народом. Среди рабочих он узнал веснушчатого паренька. Тот, видно, спешил. Мест за столами не было. Но, когда паренек с кружкой пива в руке проходил мимо Сергея, тот окликнул его:

– Садись, друг! Я ухожу.

Паренек благодарно улыбнулся и сел.

С той поры Сергей стал наведываться в закусочную часто. И его надежды оправдались. Прошла неделя, и он опять встретился с веснушчатым пареньком, кивнул ему, как старому знакомому:

– Присаживайся. Место свободное.

Некоторое время они пили пиво молча. Потом Сергей, как бы невзначай, спросил:

– С этой недели в дневной работаешь?

– В дневной. – Паренек поморщился, покрутил головой. – Гульнули вчера… До сих пор в голове метель…

– Ну, это легко поправить! – Сергей проворно поднялся, подошел к стойке, взял бутылку водки, колбасы, сыра, принес еще две кружки пива. – Чем убился, тем и лечись, – пошутил он, разливая водку по стаканам. – За знакомство! Тебя как величать?

– Иваном.

– А меня – Валерием. Пей, Ванюша! – Сергей поднял стакан, звонко чокнулся с пареньком и залпом выпил водку.

Паренек, видно, чтобы не отстать, сделал то же самое.

– Вот это по-нашенски, по-рабочему! – одобрил Сергей, запивая из кружки.

Вечером, когда стемнело, Владимир подошел к маленькому домику, утопавшему в пожелтевших кустах сирени, и постучал. Дверь отворила стройная молодая женщина.

– Эльвира Леоновна? – вежливо осведомился Владимир.

– Да, это я, – ответила женщина, с порога вглядываясь в незнакомого посетителя.

– Я разыскал вас по просьбе друзей, – сказал Владимир, входя в дом и плотно затворяя за собой дверь.

– Друзей? – удивилась женщина. – Вы меня пытаетесь интриговать. Я прямо сгораю от любопытства. Каких же?

– Наших общих, американцев.

Эльвира отшатнулась:

– Что вы сказали? У меня нет друзей американцев.

– Напрасно вы так думаете. Сейчас американцы друзья всем тем, кто в войну был близок к немцам.

– Я не знаю никаких немцев! Что вам нужно?!

– Спокойно, спокойно, Эльвира Леоновна. Шеф уверял меня, что вы весьма уравновешенная женщина, а он редко ошибается.

При слове «шеф» Эльвира пожала плечами; было видно, что она успокаивается.

– Не понимаю, что же вам, собственно, нужно?

– Мне хотелось бы узнать, где находится Петерсон?

Эльвира Леоновна снова заволновалась:

– Откуда вы знаете о Петерсоне?

– Я знаю не только это. Мне известно, что немцы выдали вам фремденпасс[1]…

Эльвира в изнеможении опустилась на стул.

– После войны я не видела Петерсона, – пробормотала она.

Владимир пристально взглянул на нее:

– Дайте-ка ножницы.

Все еще в растерянности Эльвира Леоновна встала, взяла с туалетного столика ножницы и подала гостю. Он отвернул полу пиджака и, нервно тыча остриями в подкладку, подпорол ее. На пол вывалились аккуратно свернутые бумаги. Владимир бережно поднял их и развернул.

– Вам знакомо это?

– Боже мой! Боже мой!.. – Эльвира Леоновна побледнела. Она узнала подписанное ею обязательство сотрудничать с гитлеровской разведкой.

– Вот видите. Друзья за границей у вас все-таки есть.

– Боже мой! Боже мой!.. – повторяла женщина, прижимая ладони к пылающим щекам.

– Успокойтесь, – сказал Владимир. – В чужие руки эти документы не попадут. Где вы сейчас работаете?

– Я чертежница.

– Сколько получаете?

– Немного… – Женщина все еще смотрела на странного гостя со страхом.

– Ваши друзья американцы, – сказал Владимир, – будут очень рады, узнав, что вы живы и в добром здравии. Они умеют хорошо благодарить за помощь, – слово в слово повторял он то, что приказал ему выучить инструктор Джон.

– Но… но что от меня потребуется? – спросила Эльвира Леоновна, понемногу приходя в себя.

– Вы замужем? – вместо ответа спросил Владимир.

– Зачем вам это знать?.. Нет, не замужем.

– Прекрасно. Так вот. Поручения будут пустяковые. Первое – приютить на время одного человека.