- Что-что?..

- Дед, ты что, рехнулся?! – Норид не отличался вежливым поведением. – Какое приручить?! Забыл, что произошло с тем ученым? А ведь он воспитывал волчонка!

- У всех свои методы, - повторно пожал плечами Имирит. – Не беспокойтесь, его ошибки я не повторю. Я жить хочу. Но могу поручиться – через несколько недель она будет признавать хозяина! Хотя… Вариан!

- А? – наемник поднял голову. – Что?

- Вы ведь уже давно ухаживаете за Миралидой… не хотите продолжить практику? Вы ведь все равно будете ехать со мной? Не бесплатно, конечно. А Норид вам поможет.

Оба наемника скривились, словно вместо великолепного вина в их бокалах оказался уксус. Но Норид не мог отказаться, поскольку был немало обязан своему деду. Для поступления в гильдию наемников необходима рекомендация кого-то из высшего общества. Имирит буквально протолкнул непутевого внука в наемники, так что теперь полуэльфу волей-неволей приходилось отрабатывать должок…

Но отрабатывать его в одиночестве Норид не желал.

- Соглашайся, Вариан! – прошипел он. – Давай! На нас все равно никто не нападет, скучно будет… к тому же ты поклялся, а кто знает, что старик ее не угробит?

- Я не угроблю! – оскорбился Имирит, у которого, несмотря на старость, был очень хороший слух. – А вы поклялись, Вариан?

- Да, - злобно покосившись на не в меру болтливого товарища, буркнул эльф. – Поклялся не причинять ей вреда и не допускать ее смерти…

- У Вариана бзик насчет этого, - вновь встрял Норид. – Ненавидит оборотней. Понимаешь. Его дочурка, кажется, приемная, была магичкой. Оборотни растерзали ее.

- Таак… - тихо сказал Вариан. – Еще одно слово – и язык одного полуэльфа отправится на оборотнихе!

- И впрямь, Норид, помолчи, - поморщился Имирит, отставляя опустевший бокал. – Честно говоря, я не слишком понимаю, как ты вообще умудрился стать наемником – с твоей-то болтливостью! А насчет вашей клятвы, Вариан… кстати, вы откуда?

- Из Транны.

- Далековато вас занесло… Чего же вам в нашей скромной империи приглянулось?.. Ну ладно, не мое дело. Мое дело про вашу клятву. Итак, вы ее дали. Тогда понятно, почему вы говорили про охрану оборотнихи. Ну, почему бы вам и впрямь не поухаживать за ней? Тогда вы немало поможете науке.

- Честно говоря, мне на эту науку наплевать, - фыркнул Вариан. – Но… в принципе… могу и пойти вам навстречу. Только учтите, стоить это будет немало…

- Думаю, мы договоримся, как все цивилизованные эльфы…

- Я не цивилизованный. Я наемник.

- Тем более, - лукаво усмехнулся ученый. – Тем более.

Город провожал их редкими огоньками в окнах и несильной метелью. Но Вариан знал, что скоро она прекратится. Уже скоро окраина Пустоземья останется далеко позади, а вместе с ней – и эта безумная зима. Впереди их будет ждать Цитадель.

Сквозь вой ветра пробился другой – невыразимо тоскливый, от которого мурашки по коже пробежали даже у повидавшего виды наемника. Чуть повернув голову, он встретился глазами с Миралидой. Несколько секунд она смотрела на него, потом отвернулась и, дрожа от холода, вновь завыла – заунывно, на одной протяжной ноте.

- Интересно, почему?.. – пробормотал Вариан, вновь смотря вперед.

Ответа не было.

Часть вторая

- Вот и выбрались, - с облегчением выдохнул Норид, первым пересекая невидимую границу. Сразу же прекратилась жестокая метель, слой снега стал гораздо тоньше. Здесь тоже была зима, но в этих широтах она бесснежная и относительно теплая, словно сгоняя все холода в несчастное Пустоземье. - Слышишь, тварь? Мы теперь в большом мире! Ты небось и не знаешь, что это такое!

- Все она знает, - фыркнул Имирит и покосился на свернувшуюся клубочком Миралиду. – Судя по всему, ей уже за сотню. Думаю, она успела попутешествовать на своем веку… Пожалуй, она тебе, Норид, может немало порассказать о нашей империи!

- Мне тоже за сотню! – обиделся полуэльф. – Ну ладно… Вариан, ты как?

- Нормально, потом подлечу, - сквозь зубы процедил наемник, озабоченно щупая руку. Всего несколько минут назад он неосторожно поскользнулся и сильно поранился о лед. Одна лыжа сломалась, но вот об этом никто не беспокоился – все равно скоро придется их снимать, как и всю зимнюю экипировку. Лохматый тяжеловоз, с непонятной флегматичностью везущий телегу с живым оборотнем, тоже повеселел и прибавил шагу, как и жеребец Вариана. У эльфа рука не поднялась оставлять верное животное, так что он взял его с собой. Но пока от Барга (так звали коня) было больше вреда, чем пользы.

- Скоро можно будет сесть на телегу, - пообещал подуставший Имирит. Многомильный переход тяжело дался ученому – в конце концов, эльфу было почти четыреста сорок лет… - Здесь остановимся, или дальше пойдем?

- Дальше. Лучше уж сначала выйти на твердую землю, а потом делать привал, - подумав, сказал Вариан. – Вы как, идти можете? Может, лучше сейчас сядете? Или на моего коня?

- Нет, я так пройдусь… У тебя Барг и так еле идет – вон как ты его нагрузил! Чего Дракона зря загружать, он и так с трудом эту клетку тащил…

- Этого коня Драконом зовут? – не поверил Норид. – Да его Ленивцем надо было назвать, он у тебя нежить тащит и ничего!

- Ну… - Имирит замялся. – Раньше его действительно звали Драконом, да и вел он себя точно также… Но я тоже знал, что лошади ненавидят нежить… Вон, как Барг от телеги шарахается… У меня некромант знакомый есть…

- Оп-па, - поразился полукровка, не ожидавший от миролюбивого ученого такого смелого решения. Хотя, если разобраться, миролюбивость этому никак не мешает… – Он чего, мертвый?! Типа – тащишь нежить – стань нежитью?

-Ну… примерно так, - не стал спорить ученый. – Короче, я заплатил за это кучу денег, зато получил прекрасного послушного коня. Бегает быстро, не шумит, не ест… Только холодный и собственно ездить неудобно, но это не так важно. Мне Дракон и нужен-то был только телегу тащить…

- Неплохое решение, ничуть не хуже других, - равнодушно пожал плечами Вариан. Он шел, здоровой рукой опираясь на крепкие сани. – Только почему телега-то?

- Не смотри, что на вид это сани, - поморщился старый эльф. – Там полозья выдвигаются, в обычное время это борта телеги. Выйдем на твердую дорогу – покажу. Кстати, там далеко осталось?

- Сейчас посмотрим, - полукровка достал из кармана крепкой стеганой куртки небольшую карту. На ней были обозначены лишь главные дороги, но  путешественникам хватало. – Мы сейчас на большаке, на самой границе… Две мили пройдем, и окажемся на перекрестке с Каридстким трактом.

- На перекрестке снега гораздо меньше, может, вообще нет, так что лучше идти вперед, - пожал плечами Вариан. – К тому же мне надоело спать под толстенным слоем снега и каждое утро дрожать от холода! А на перекрестке должен быть трактир, "Сивая кобыла" называется, а рядом с ним деревенька – правда, крошечная совсем, едва ли с два десятка домов наберется…

- А ты не забыл, что тут творится, - с удивлением покосился на товарища Норид.

- Что такое сорок лет для эльфа? – фыркнул Вариан. – Совсем немного… Ну ладно, хватит болтать, вперед!

Норид с уважением покосился на товарища. Стоило им тронуться в путь, Вариан занял положение командира в их маленьком отряде. Никто не возражал: Имирит как ученый, просто не умеющий командовать, а Норид отслужил в наемниках гораздо меньше и просто обязан подчиняться старшему по рангу и более опытному товарищу. Так что эльф-наемник предводительствовал вот уже неделю…

- Как там Миралида? – Имирит с беспокойством покосился на клетку. Эта тюрьма для оборотнихи гораздо крепче грубо сколоченного ящика, который в свое время построили Вариан с Норидом. Вырваться отсюда у оборотнихи не было никаких шансов  даже во время полнолуния…

- Да чего с ней станется, с нежитью-то? – равнодушно проронил Вариан, но все-таки посмотрел на кучу тряпья, в которой пряталась оборотниха. Вообще-то, с нежитью могло статься очень даже многое, что оборотниха и демонстрировала, умудрившись простудиться. Как ее лечить, никто не знал – до этого все трое предполагали, что оборотни вообще не болеют.