Пустошь располагалась в сорока километрах к северу от города. Вариан и Норид преодолели это расстояние за полдня. Но мало было просто прийти на нужное место. Пустошь велика, и неизвестно, где именно заметили оборотней. Единственный очевидец, оставшийся в живых, настолько перепугался, что не смог указать даже сторону света, не то что полезные ориентиры. Поэтому следующие полдня наемники потратили на поиски следов, попутно расставляя ловушки.
- Может, попадутся, может, и нет, - рассуждал Норид, тщательно настраивая очередной капкан. – Кто их знает? Может…
- Может, так может, - перебил его Вариан. – Ладно. Где засада?
- Да там, - полукровка махнул рукой в сторону высокой скалы. – Лук при тебе?
- Да. – Несмотря на неоспоримую мощность арбалета, Вариан предпочитал лук, на перезарядку которого тратилось гораздо меньше времени. Легкие скорострельные арбалеты не в счет, выходить с такими на оборотней – более чем стопроцентное самоубийство.
- Хорошо… ну, на счастье! – Норид поджег клочок волчьей шерсти и позволил ему упасть на землю, покрытую сухой травой. Иссушенная засухой трава загорелась сразу – хороший знак, предвестье удачной охоты. Полукровка ухмыльнулся было, но внезапно погонь погас. Не было ни ветра, ничего, но пламя исчезло резко, словно от урагана, оставив после себя лишь выжженное пятно.
- Ничего себе! – изумленно присвистнул Норид, разглядывая пятачок выжженной земли у себя под ногами. – Никогда о таком не слышал! А ты, Вариан?
- Отстань ты со своими предзнаменованиями, лучше делом займись, - отмахнулся от него эльф. – Толку-то от этого… ну погас, ну и что?
- Не веришь ты в приметы и знаки, - покачал головой Норид, и на всякий случай размазал пепел по земле, лишая огонь даже призрачных шансов. Допускать пожар он не собирался. – А ведь они ни разу не подводили никого, Вариан. Ни разу. И если сначала хороший знак, потом такой дурной… стоит насторожиться, знаешь ли.
- Я перестал верить в них двести лет назад. И больше не верю ни во что, - пробормотал эльф так тихо, что Норид его не услышал. Но повторять он не собирался.
Оба охотника устроились рядом со скалой, откуда великолепно просматривалась вся пустошь. За несколько часов терпеливого ожидания Вариан успел изучить ее вдоль и поперек, до последней чахлой травинки. Больше всего эта пустошь напоминала столешницу: почти идеально ровная, с четко обозначенными границами. Травы на ней почти не росло, что играло не последнюю роль в охоте, а та, что была, ничуть не мешалась и лишь жалобно хрустела под порывами ветра.
В Пустоземье не может вырасти ничего хорошего.
Оборотни явились примерно за час до полуночи. Вариану и раньше приходилось на них охотиться, но таких крупных и он пока не встречал. Появились они незаметно, словно тени. Вот на пустоши, куда охотники вглядывались до рези в глазах, ничего нет, - а вот по ней уже скользит полтора десятка серебристых теней, полуволков-полулюдей с искореженными в вечном оскале мордами. Бегут неслышно и ловко, несмотря на неуклюжее с виду телосложение, длинные передние лапы, висящие почти до самой земли, и сильную сутулость. Впереди всех вожак – огромный черный оборотень, рядом его подруга. А за ними другие, более слабые члены стаи…
Ни Норид, ни Вариан не шевелились, не издавали ни звука. Каждый из них понимал, что обнаружить себя раньше, чем это необходимо, приравнивается к смерти. Очень мучительной и очень долгой.
Вариан хорошо изучил повадки оборотней. Он знал все их уязвимые места, все повадки. И сейчас, глядя на стаю, он понимал, что есть в ней что-то неправильное. Что-то неуловимое, странное… и опасное. Вот только для кого?
Оборотни еще не успели приблизиться на расстояние выстрела хотя бы из арбалета, когда между ними началась стычка. Это было в привычках нежити – убивать себе подобных ради одной только крови. Но сейчас она затеялась из-за самки, красивой даже на посторонний взгляд серебристой оборотнихи. Два крупных самца – вожак и еще один, помельче, – столкнулись в бою. Остальные, включая причину раздора, окружили их плотным кольцом. Стоит только одному из противников упасть, и его тут же разорвут в клочья.
Лучшего момента для атаки просто не существовало. Охотники по-пластунски начали приближаться к оборотням, готовясь выстрелить, а потом пуститься бегом. Если постараться, то они убьют достаточно, чтобы остальных можно было одолеть в бою.
Они не успели сделать ни одного выстрела. Противник вожака наконец-то упал, и круг сомкнулся. Но один из оборотней случайно задел красивую самку так, что она также повалилась на землю… нежить не стала долго разбирать, почему она упала. Они просто накинулись на обоих, лежащих на земле.
- Ненавижу этих монстров, - одними губами прошептал Норд, глядя на кровавую расправу. – Даже друг друга убивают…
- Начали! – зашипел Вариан, вскочил и отпустил тетиву лука. За первым выстрелом последовал второй, за ним третий, четвертый… прежде чем оставшиеся тринадцать оборотней успели что-то сообразить, пятеро из них повалились на землю.
- Промаз-з-зал, Тьма! – процедил Норид, глядя на восемь оскаленных морд, повернувшихся к приятеля
- Бегом! – Вариан, не тратя лишнего времени, заскользил туда, где они расставили капканы. Норид еще раз грязно ругнулся и последовал за более опытным эльфом, предельно аккуратно бросив арбалет на землю. Времени на перезарядку у него все равно не было, а при таких противниках каждый лишний грамм играет свою роль...
Оборотни бежали следом, отставая шагов на двадцать, не больше. Молчаливые, собранные, они напоминали големов. Не знающие усталости, не умеющие бросать добычу, чудища легко догнали бы любого. Кроме двух охотников, всю жизнь посвятивших охоте на таких чудовищ.
Вариан и Норид даже не пытались разделиться. Этот трюк хорошо сработал бы с одиночкой или даже парой, но с восьмеркой… нет, не стоило и пытаться. Приходилось бежать, вспоминая расположение капканов и ведя чудовищ прямо к ним…
Пару раз Вариан останавливался и, почти не прицеливаясь, стрелял из лука. Увы, спереди оборотни слишком хорошо защищены, и пробить их шкуру и кости стрелой очень сложно. Поэтому Вариан старался стрелять по ногам, но оборотни не обращали на такие мелочи никакого внимания.
Щелчок. Один из оборотней кувыркнулся через голову, но тут же поднялся, рванулся… Не удалось. Капкан держал крепко, а серебро причиняло монстру неимоверную боль. Один преследователь выбыл из погони…
- Еще… парочку… и… можно… остановиться!.. – задыхаясь, крикнул Норид. Он был гораздо моложе Вариана, но эльфы скроены лучше людей и полукровок. Чистокровный эльф почти не запыхался, продолжая легко скользить по траве, вот только оборотни были немного быстрее – совсем чуть-чуть, но расстояние между охотниками и жертвами постепенно сокращалось...
Вслед за первым из погони выбыли еще три оборотня. Один так же попал в капкан, другого пронзила стрела самострела, а третий подбежал слишком близко и получил кинжал в горло. Это и стало сигналом: охотники остановились, встали лицом к оборотням и синхронными движениями вытянули мечи из ножен. Вариан – тот самый двуручник, Норид – не слишком удобный полуторник.
Оборотни резко замедлили ход и начали осторожно рассыпаться веером. Вариан внимательно глядел на покрытые серебристым мехом тела, оскаленные пасти и особенно – на совершенно безумные глаза, каких не бывает даже у зверей. Наемники не спешили нападать. Они ждали.
Первым не выдержал вожак. Черное тело взметнулось вверх, целясь в горло полукровки. Норид рубанул, плавно ушел вбок и назад и вытащил меч из бьющегося в агонии тела. Клинок блеснул в свете луны, кровь медленно, по капле, стекала на землю.
- Первая кровь моя!
- Не отвлекайся, дурень… Смотри лучше!
Оставшаяся тройка учла ошибку вожака и не стала лезть напролом. Вместо этого они окружили охотников и начали медленно делать круги вокруг них, словно волки вокруг лося. Но они не учли, что приятелей было двое. И на этот раз они не стали ждать.