Стараясь не упасть в обморок, Вариан продолжал костерить себя во все корки. Ну кто его просил верить в слова служанки? Ведь знал же, как дорого стоит верность, и как наказывается измена господину! Подозревал же, что она разболтала все страже! Нет, знал, подозревал, и все равно полез!

Увы, недостаток опыта сильно сказался на бесшабашенности. Все-таки четвертое задание – не слишком много…

- Ну, что же мне с табой делать, на-аемник? Бросить в темницу – скучно, убить так – тоже…

- Ваше благородие, я могу посоветовать, - тихонько прошамкал сухонький старичок, стоящий рядом с креслом своего господина. – Вам недавно привезли волкодов…

Зрачки у Вариана расширились. Он знал, что волкоды никогда не убивают свою добычу сразу. Им обязательно необходимо чувствовать мучения жертвы, впитывать в себя ее эмоции. Добыча этой нежити умирает очень долго, после нескольких часов, а то и дней, мучений…

Но советник задумал что-то другое. Склонившись над ухом господина Виадда, он торопливо шептал ему о своей идее. Сначала Виадд непонимающе поморщился, но потом разулыбался и тоже шепнул несколько слов – уже слуге. Тот едва ли не бегом бросился исполнять приказ, кинув на эльфа сочувственный взгляд. Но ослушаться не осмелился.

Мало кто осмелится ослушаться господина Виадда.

Он не был таким уж плохим правителем – народ жил вполне спокойно, налоги были тяжелые, но не чересчур, солдаты сильно не собачились с селянами. Но так было лишь в самом городке и окружавших его селах. В замке же царила совсем другая атмосфера – тяжелая тирания. За малейшее неповиновение – смерть, причем очень изобретательная.  Господин Виадд обожал собственноручно изобретать всевозможные казни, но при этом он редко переносил их на простой люд – он не был глуп и понимал, чем грозит восстание хозяину относительно небольшого городка. Но преступники карались беспощадно…

Скрипнула дверь, и вновь вошел слуга. За собою на коротких цепочках он вел двух матерых волкодов– красноглазых, превышающих волка по росту на локоть. Увидев эльфа, они завыли и попытались кинуться на него, но тут же остановились, почувствовав хозяйский взгляд. На шеях у них поблескивали Ошейники. И точно такой же блестел в руке слуги.

- Оглушите его, - коротко приказал Виадд, принимая из рук слуги кожаную полоску.

…Когда он пришел в себя, было уже поздно что-то делать. Эльф лежал в угле большой комнаты, свернувшись клубком. Неподалеку весело грызлись волкоды, но покушаться на него они не собирались. Приказ. Лишь один подбежал, бесцеремонно обнюхал Вариану лицо, дохнув характерным для нежити душком, и неспешно ушел прочь.

- Что, очнулся? – окликнули его. Вариан попытался сесть и собраться с мыслями. Боли он почти не чувствовал – солдаты явно знали свое дело, - но в сознании было что-то чужеродное, путающее, неправильное. Лишь нащупав на шее кожаную полоску, эльф сообразил, в чем дело.

- Вот леший!

- Вставай, - грубовато сказал высокий человек, прислонившийся к стене. – Я Тавд, надсмотрщик над волкодами. Значит, и над тобой. Отныне ты будешь во всем слушаться меня. Сорвать ошейник нельзя. Понял, гнида?

- Сам ты гнида, - огрызнулся Вариан и попытался встать. Его сильно шатало, так что он решил пока не рисковать и вновь сел.

- Та-ак… непослушание, - с явным удовольствием фыркнул Тавд. – А что ты теперь скажешь? Властью Хозяина я приравниваю тебя к волкоду, эльф!

Вариан попытался сопротивляться. Но было безнадежно поздно. Он опять опоздал. В сознание словно вторгся туман – липкий и душащий. Он путал мысли, взамен внушая безнадежность и покорность. Вариан не сразу понял, что уже не сидит, а стоит на четвереньках, глядя в глаза ухмыляющемуся надсмотрщику.

- Хороший песик, милый песик, - едва ли не просюсюкал человек, вытянув вперед руку. – Иди-ка сюда!

Вариан пошел. На него внезапно нахлынуло равнодушие – пусть песик, хоть козел, пусть бьют… все равно. Такова магия Ошейника – подавлять волю, малейшие проявления характера. Попросту заменять сознание грубым равнодушным слепком. Рассчитанный на нежить, на человека он действовал слабее, позволяя смотреть и запоминать, но все-таки действовал.

- Вот и умничка, - сладко улыбнулся Тавд, позволяя "волкоду" обнюхать руку. – А теперь иди к другим, поиграйся!

Вариан рванулся, собрал остатки воли… и смог на некоторое время освободиться. И тут же показал, почему он наемник. Человек огреб мощный удар в лицо, за ним другой, третий… Наемник бил во все уязвимые места. Убить Тавда у него не получилось – эльф слышал, что со смертью Хозяина умирают и подчиненные, так что он старался лишь причинить как можно больше боли. Жаль только, недолго… оправившись от шока, надсмотрщик рявкнул:

- Стоять!!! Стой, гнида, я тебе приказываю!

От приказа застыл не только Вариан, вновь порабощенный Ошейником, но и волкоды – мгновенно, в каком положении и были. Один из них грохнулся на пол, но даже не заскулил.

- Та-ак, - явно подражая хозяину, с угрозой проговорил Тавд. – Та-ак. Ничего, больше промашек не будет, я тебе обещаю. Тебе достался самый лучший Ошейник! Его мощь не ослабевает, а лишь усиливается! Так что… я могу и подождать, пока ты окончательно не отупеешь. Немного…

Вариану в той части души, куда еще не дополз этот проклятый туман, оставалось лишь бессильно ругаться…

…Он совсем потерял счет времени. Кажется, прошло уже больше месяца… Действие Ошейника усиливалось с каждым днем, превращая его в тупую тварь. Тавд даже дал ему кличку – Тварь. Всякий раз, когда ему попадалось на глаза грязное покорное существо, некогда бывшее чистокровным эльфом, надсмотрщик мерзко ухмылялся и приказывал сделать что-то, что нормальный эльф или человек ни за что бы не сделал. Например, принять участие в грызне волкодов.

Так было и в тот день…

- Тварь, поиграйся-ка с волкодами!

Он подчинился приказу. Ну и что, что приказывают? Все равно…

Волкоды, знавшие Тварь, охотно приняли его в свою полушутливую возню. Кажется, он царапался, кусался… со временем начала пропадать даже память, ее заменял все тот же туман равнодушия и забвения. В рукопашную эльф не мог справиться с двумя зверями, и был повален на землю. Зубы одного из волкодов щелкнули у самой его шеи…

Он очнулся. Вариана словно водой окатили. Он почувствовал и мерзкий вкус шерсти во рту, увидел хищные глаза волкодов, сверкающие около его лица… Он вскочил, недоуменно глядя на кожаную полоску у себя под ногами. Играя, волкод случайно перекусил Ошейник, подарив эльфу свободу…

Сзади раздался испуганный всхлип. Вариан медленно медленно повернулся. Когда он встретился взглядом с Тавдом, на его губах заиграла жестокая, очень жестокая, усмешка…

Вариан рванулся вперед.

- Господин Виадд был так любезен, что отдал мне этот кинжал, - с усмешкой закончил эльф. – Но от смерти ему не удалось откупиться… Даже не знаю, что с ней делать… - он покосился на оборотниху, которая смирно свернулась клубочком и лишь иногда поднимала на товарищей полные тоски глаза. - С одной стороны, меня-то Ошейник держал, да еще как, а с другой… Случайности бывают разные.

- Подождем до приезда деда, - предложил Норид. – Знаешь, он такой умник!.. Ему даже предлагали стать директором Каридской Академии, но он отказался. Он свободный исследователь, любит ездить по всей империи. Сегодня в Кариде, завтра здесь, послезавтра в Цитадели…

- Если он такой великий маг, то какого лешего он задерживается?!

- Ну… не то чтобы маг. Скорее, ученый. Дед специализируется на нежити. Это он пятьдесят лет назад написал том "Самая распространенная нежить империи Харр".

- Так это он? Тот самый Имирит Цитадельский?! – поразился Вариан.

- А как же? – гордо подбоченился полукровка. – Он самый! А ты-то думал, откуда у него такие деньги! Пятьдесят златов – это тебе не пара медек. Ладно, это проехали.  Короче, маг из него… ну, не самый лучший. Лучше, чем из нас с тобой, но все-таки далеко не великолепный. Мечом дед владеет тоже не слишком хорошо, хоть и эльф. Зато ученый он преотменный. Изучает нежить едва ли не с рождения. За четыреста тридцать восемь лет, знаешь ли, опыта подкопить можно ого-го сколько!