В огромном, похожем на пещеру зале городской ратуши, где собирались проводить заседание, эхом отдавался гул голосов. Даже не глядя, Тесс почувствовала появление Джейка.

В черных брюках и рубашке, высокий и широкоплечий, он был великолепен. Улыбаясь, он смотрел только на Тесс. Она прятала глаза, чтобы никто не заметил, что она чувствует.

Открыв заседание. Грей предложил Джейку показать архитектурные планы.

— Поскольку планы подготовил Тони, специалист высокого класса, мне кажется, возражений с нашей стороны не должно быть.

Тесс пожалела, что не испытывает по отношению к Грею такого сердечного томления, как к Джейку. Ведь он хороший, надежный человек. Она поклялась себе, что постарается его полюбить.

Улыбаясь и избегая смотреть на Джейка, она тупо вглядывалась в планы, которые видела только вчера… или сто лет назад.

— Тони отличный специалист, но ведь его здесь нет? — спросила Дора. — Я хотела бы поглядеть на планы вблизи, чтобы удостовериться, что в них позднее не были внесены изменения.

Тесс оцепенела. Теперь уже она не могла прятать глаза от Джейка. Она предполагала, что он возмущенно смотрит на Дору, позволившую себе низкие обвинения, но глядел он на нее, Тесс. Спокойно изучал выражение ее лица, насупленные брови… потом его лицо словно превратилось в маску, как в тот день, когда его исключили из школы.

Он не собирался отвечать Доре, зная, что в этом нет смысла. Или ему просто надоели предвзятость и низость.

Но Тесс этого стерпеть не могла. Оттолкнувшись от стола, она вскочила, сжав кулаки.

— На что вы намекаете, Дора? — холодно спросила она.

Та без колебаний ответила:

— Уокер вначале не соглашался на реставрацию, разве не так? Все это знают. Так что помешает ему изменить то, чего он делать не желал? Тоненькая линия здесь, штришок там… Мы сейчас можем не заметить, а потом будет поздно.

Тесс, подавив злость, возвела глаза к потолку и возмущенно парировала:

— Не оскорбляйте его, считая дураком, а заодно и себя. И мы, и Тони сразу бы это заметили.

— Я не говорила, что Уокер дурак. Напротив, он находчивый и хитрый. Подлости делает исподтишка. Однажды в классе на контрольной работе я поймала его за списыванием.

Тесс посмотрела на Джейка и встретилась с его предостерегающим взглядом, но это не остановило ее:

— Джейк не стал бы изменять планы.

Дора фыркнула.

Тесс уже готова была вступить в бой, но вдруг почувствовала успокаивающее прикосновение Грея.

— Мы внимательно рассмотрим все планы, — заверил он Дору.

— Джейк не станет мошенничать, — повторила Тесс. — Обычно, когда планы на рассмотрение представляет Тони, мы их не разглядываем с лупой.

— Тесс… — Грей попытался ее остановить, но Тесс уже закусила удила. Грею пришлось сдаться: — Ты права, Дора сильно преувеличивает. Это святая правда, Дора, вам придется согласиться. Однако мне кажется, Тесс, что сейчас ты не так объективна, как обычно. К сожалению, нельзя забывать, что в прошлом Джейк совершал безответственные поступки. Я уверен, что он примет как должное самую тщательную проверку планов.

Тесс избегала смотреть на Джейка. Она почти физически чувствовала, как он предупреждает ее, чтобы она не вмешивалась. Замечание Грея было оскорбительным для Джейка, но оно отражало общественное мнение о нем.

Правду знала только она. Много лет назад у нее был шанс выяснить эту правду, но она поосторожничала. Для нее мотоциклы и бешено несущиеся на них наездники, затянутые в черную кожу, всегда были неприемлемыми. До появления Джейка. Она никогда не позволяла себе действовать импульсивно… до поездки к Кэсси. А сейчас собиралась сделать то, что даже Кэсси считала глупостью.

Это было единственным, что она могла сделать для Джейка.

— Джейк никогда не поступал безответственно по отношению к женщине, если ты это имел в виду, — тихо произнесла она.

— Тесс! — львиное рычание Джейка слилось с умоляющим возгласом Грея.

— Сегодня я поговорила с Кэсси. У них с Джейком никогда не было ребенка. Он — от другого мужчины. Она дружила с Джейком и в тот день, накануне их исключения, поделилась с ним своим горем и искала сочувствия. Я могу это понять, я знаю, что Джейк не бросал Кэсси. Ее бросил кто-то другой.

Тесс хотелось, чтобы комната со всеми присутствующими исчезла и она могла бы попросить прощения у Джейка за то, что не поняла всего раньше, но странный звук заставил ее повернуться к Грею. Его лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты.

— Простите меня, пожалуйста. Мне очень жаль, — заплетающимся языком пробормотал он и медленно побрел к двери.

Тесс двинулась было за ним, но он отмахнулся от нее. Его походка была неуверенной. Когда он вышел за дверь, послышался глухой стук, как будто кто-то упал на пол.

Джейк обернулся к Тесс с озабоченным выражением на лице.

— Его надо отвезти домой, — прошептал он ей. Затем быстро встал и, не прощаясь, вышел из зала.

Глава десятая

— Значит, это ты столько времени считался пропавшим без вести, — сказал Джейк, приподнимая рукой голову Грея, лежавшего у стены. — Кэсси мне никогда не говорила.

Грей уставился в потолок мрачным пустым взглядом.

— Кажется, ты тоже ничего не знал, — предположил Джейк. Он уселся на пол, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги. — Я все время гадал, кто же это мог быть. Даже несколько раз спрашивал Кэсси, но она всякий раз отвечала, что это неважно.

Грей судорожно вздохнул:

— Я был уверен, что отец — ты. Черт, я безумно ревновал. Все указывало на тебя. Мы с Кассандрой были вместе только один раз. Вскоре я уехал в колледж, а ее застали с тобой. Отец регулярно звонил мне и рассказывал городские новости. Она возвращала мои письма, отказывалась говорить по телефону. Лишь один раз ответила, что мы вряд ли когда-нибудь увидимся. Я был в такой ярости, что хотел тебя избить, но потом решил, что не имею права.

— Да, если она окончательно с тобой порвала.

— Она носила моего ребенка, была совершенно одинока!..

— Но предпочла ничего тебе не говорить. Видимо, была веская причина.

— Я оставил ее одну в критическом положении. Я даже не видел своего ребенка. — Грей рывком встал и, направляясь к выходу, обернулся. — Я хочу с ней поговорить. Ты знаешь, где она живет?

Джейк тоже встал.

— Да, конечно, знаю, но не собираюсь облегчать тебе жизнь. Она встретится с тобой, только если сама захочет.

— Разумеется, сначала ты спросишь ее. Но передай ей следующее: если бы я знал, что ребенок мой, я бы никогда не оставил ее рожать в одиночестве. Я хочу с ней объясниться и хочу увидеть своего сына.

Грей медленно побрел к выходу.

Теперь, когда Джейк узнал правду, ему стало понятно поведение Кэсси. Семья Грея в Мизандерстуде держалась буквально с королевским достоинством. Сам он был холеным, прекрасно воспитанным молодым человеком, и его родственники, особенно отец, никогда бы не приняли девочки вроде Кэсси, даже если бы Грей действительно ее любил, а не просто переспал. Она это понимала, поэтому никогда бы не обратилась к нему за помощью.

Грей тоже должен был это понимать. А теперь ему придется чертовски дорого заплатить за тот день. Тесс ненароком вскрыла крепко запаянную им банку с угрызениями совести.

Тесс… Она отнюдь не глупа. За несколько секунд взвесила все «за» и «против». Они с Греем помолвлены. Что она сейчас чувствует и как собирается поступить?

Вся ее налаженная жизнь и распланированная будущность вмиг разлетелись на осколки. Наверное, она страдает, ей нужна поддержка, а у него есть немалый опыт в таких делах.

Кажется, он тратит слишком много времени на утешение женщин Грея…

Интересно, как скоро Тесс и Грей сумеют вновь сблизиться?

Они это сделают. Грей не из тех типов, которые умышленно заставляют женщин страдать. Он всегда поступает правильно. А Тесс, как он знал по личному опыту, умеет прощать. Они помирятся и поженятся.