Все расселись за небольшим обеденным столом, и я начал:

— Браты, понимаю, что не от хорошей жизни вы все бросили и рванулись за тридевять земель, поэтому говорю без обиняков — здесь все свои, можете быть спокойны. На первых порах предоставим жилье, питание и неплохие подъемные. Захотите — сможете остаться здесь, но для вас есть и другой вариант.

— Какой? — задал ожидаемый вопрос один из казаков.

Я достал из планшетки карту окрестных земель и расстелил ее на столе.

— Смотрите. — Я указал на степные земли. — Здесь огромная степь, называется Геронская, в длину почти две тысячи километров да в ширину еще полторы тысячи, одна река с множеством притоков делит эти земли пополам, небольшие горы с буковым лесом. Есть предложение создать там свое войско. Пока в тех местах племена кублатов кочуют, но скоро им конец придет. Вот и будете там хозяевами, а переселение начнется через две недели. Устраивает?

— Согласны, — ответил за всех один из атаманов. — Что взамен?

— Мне нужны воины, первопроходцы, разведчики, а с этим мало кто справится лучше, чем казаки. Вот и растите молодежь да воспитывайте. Придет время, и они мне понадобятся. Ваше войско будет своего рода кузницей кадров, ведь там не только казаки будут, но и все те, кто на Земле не прижился.

— Кто именно? — настороженно спросил все тот же атаман.

— Молодежь, которая за свой народ болеет, но не всегда правильно силы прикладывает. Например, бойцы праворадикальных группировок, неонацисты, воинствующие язычники и подобные им. Небольшими партиями они будут подселяться в станицы и участвовать во всех ваших делах, в том числе и в боевых операциях против степняков. С одной стороны, опыт получат, а с другой — маленькая война мозги вправит живо и заставит на многое иначе взглянуть. Тут ведь главное не научить людей стрелять, а души перековать. Убить традициями старыми, степными просторами и волей без края все те рабские черты, что за многие века в крови людей накопились.

Батьки-атаманы некоторое время поспорили. Жива еще советская непримиримость к таким словам, как «фашизм» и «нацизм», но они согласились. Все же не цыган я им в соседи предлагал, а своих, нормальных русских парней и девчат.

Вот так с лидерами нарождающегося войска все было договорено. Мы давали им оружие, скот, технику, сборные домики на первое время, средства связи, а дальше они уже сами. А поскольку приехали они с семьями, то первых призывников из молодняка в отряд можно было ожидать года через три. Конечно, большинство мужчин прямо сейчас были готовы в отряд влиться, но в степи тоже сила должна быть, ведь не бывает пустых земель. Запросто налетят еще какие кочевники взамен кублатов, и все труды насмарку, гоняй потом по степи всяких недобитков, трать патроны да моторесурс техники.

Вышли на улицу, посмотрели, как люди жилье занимают, — суета, беготня, чемоданы и прочие реалии любого переезда. Но самое главное, что душу греть весь день теперь будет, — улыбки на лицах. Наверное, ради таких моментов и стоит что-то делать, куда-то бежать и уничтожать врагов, хоть реальных, хоть предполагаемых. Приятно видеть, как угрюмость и тревога на лицах, сменяются совсем другими чувствами.

Мы с Ермаковым отошли в сторонку, и я спросил:

— Вы говорили, что людей с полторы тысячи будет, а по-моему, тут больше, так?

Ермаков немного напрягся и с какой-то затаенной тревогой ответил:

— Здесь две тысячи триста двадцать человек. Мы ведь думали, что чем больше людей, тем лучше. А что, не надо было?

Я похлопал его ободряюще по плечу:

— Все в норме, друг, места всем хватит, а работы так вообще непочатый край. Будешь теперь реальным атаманом, а не картонкой с жестянками на груди. — Я посмотрел на часы. — Ладно, Виктор. У меня дел еще по горло, так что если проблемы или вопросы какие возникнут, то не стесняйся, в центре поселка патруль стоит, они все знают и помощь любую окажут.

Распрощавшись с Ермаковым, сел в машину и подумал, куда податься: во дворец к великому князю или к мастеру Абу. Победила тяга к знаниям, и в сопровождении двух машин с охраной я вернулся к Штир-Штару. А во дворец успею еще — пара часов в запасе есть.

Старик так же, как и обычно, сидел в саду, а неизменная Инза Заря маячила неподалеку. Чего тут скажешь, очень даже неплохо пристроился мастер Абу — на полном обеспечении, девка молодая да симпатичная рядом, сиди себе спокойно да знания новые впитывай. Не жизнь, а малиновый звон.

— Здравствуйте, мастер Абу, — сказал я, усаживаясь во все то же кресло напротив.

— И вам здравия, командор, — поприветствовал он меня в ответ.

— Все ли у вас в порядке, мастер, нет ли каких пожеланий?

— Благодарю, слава богам, ни в чем нужду не испытываем. О чем вы хотите говорить сегодня?

Я немного подумал, перебирая вопросы, их накопилось немало, а времени, как обычно, не очень много.

— Знаете, — начал я, — хотелось бы узнать о том, что такое Ключи от Врат и как люди, имеющие способности и кровь богов, обходились без них.

— Ключи от Врат — артефакты, известные с древнейших времен, и они сотворялись непосредственно богами, дабы создания и слуги их могли по собственному усмотрению переходить из мира в мир. Сделаны они из не известного никому очень прочного металла, которому в каждом мире название свое. Каждый Ключ подходит только к одним Вратам, то есть универсальной отмычки нет. Вот, пожалуй, и все, что о них можно сказать.

— Как все? — спросил я недоуменно. — Разве за столько тысяч лет их существования не был разгадан секрет?

— Увы, — развел руками Абу. — Ни у кого не получилось не то что секрет разгадать, но даже и отколоть частицу от них для проведения опытов.

— Хреново, — по привычке сказал я.

— Простите, не понял, что вы сказали? — переспросил летописец.

— Не обращайте внимания, мастер Абу. Лучше расскажите, как могли пользоваться Вратами их потомки.

— Раньше, когда такие люди существовали и жили среди нас, за подобный вопрос, как правило, сразу убивали. Однако времена изменились, и некому наказать меня за раскрытие тайны. Да и тайны как таковой давно нет, со временем сами бы разобрались. В древних книгах были записаны воспоминания нашего героя — Измара Поджигателя Городов. И своими словами Измар говорил, что открывать Врата несложно, надо лишь знать, когда полюса планет смыкаются между собой в межмировом пространстве, и в этот момент оказаться там. После чего, говорил Измар, Врата сами все сделают, ибо имеют заложенный в них псевдоразум, который и проведет сам процесс.

— Так просто? — удивился я.

Мастер Абу невозмутимо продолжил:

— А что вы хотите, командор? Это вам, людям, избалованным техническими новинками и благами цивилизации, все просто. А наш великий герой Измар Поджигатель Городов, прежде чем открыл свои первые Врата, пять месяцев жил подле них в одиночестве, соблюдая пост и молясь духам предков. Откуда он мог знать в те дремучие времена, что такое астрономия и математика? Для него голос псевдоразума, звучащий в мозгу, уже был чудом из чудес.

Я представил себе этого древнего героя, который почти полгода просидел в одиночестве, и мне стало его жаль. Хм, немудрено, что после таких длительных скитаний по дебрям он стал города поджигать. Мне, конечно, проще — дал запрос в компьютерную программу, и все, точно знаешь, когда наступает благоприятное время.

— Допустим, просидел он полгода возле Врат, открыл, а дальше что? — продолжил я расспросы.

— Он со своими верными друзьями, которые присоединились к нему, два года шел к следующим Вратам. Когда же он пришел к ним, то через три месяца открыл и телепортировался к тем, с которых и начал свой путь.

«Оба-на, а вот и камрады-соратники всплывают, — подумал я. — Ну-ну, что там дальше».

Видимо, мудрец Абу все-таки обладает какими-то паранормальными способностями, поскольку вопроса я не задал, а он уже отвечать начал:

— Да, были у Измара помощники, и в разное время их число колебалось от пяти до сорока. И предваряя ваш вопрос, командор, скажу, что действительно его соратники — это то же самое, что и ваши братья по крови.